046 尖塔から響きゆく鐘の調べ①
道化市の開催期間が過ぎ去れば……人々の流入が減少すると共に、街は徐々《じょじょ》に普段の落ち着きを取り戻していく。
しかしながら警備用や産業用など、道化市に関連する名目で新たに召喚されていたドール達は再配置というような形で街のあちらこちらにて見かけるようになり、それに付随してか街全体の雰囲気は以前よりも活気があるようにすら感じられる。
どこかしら、お祭りの余韻が残っている街並み。
どことなく、お祭り気分が抜けていない住人達。
そんな人々の営みを肌で感じながら、クマのぬいぐるみをその胸に携えた一人の少女は……螺旋に続く階段を、多少の休憩を挟みつつも´せっせせっせ´と上っていた。
「ふぅ……ふぅ……」
この街のバジリカが有する大聖堂。
そこに隣接し、高く高くと天に聳えているのが街随一の高さと言われるこちらの尖塔である。
中心には、塔の上部を支えるための巨大な柱。それをぐるりと取り囲むようにして、ただひたすらに上へと伸びる階段は徐々《じょじょ》に徐々《じょじょ》に……上る者を、天へと近付けてゆく。
「ふぅ……ふぅ……」
普段からあまり運動をしていない者であれば、間違いなく見上げただけでたじろいでしまうほどの高さだ。
「ふぅ…………ふう、ん……しょ！」
さてさて、そうこうしている内にも少女が上りきった高い高い塔の上。
物好きな……いや、頑張った者以外には決して見ることの叶わないものが、そこには二つ。
何一つ遮るものが無い、東西南北を見渡せる四方への眺望と……
「おっ、あったあった。へぇ……けっこー大きいんだな」
そう声を上げて自分を抱える少女の胸元から、ぐいっと身を乗り出したクマのぬいぐるみのもう少し上。
時折、街のどこかから反射してきた光を受けてはキラリと輝く、召喚室にあるステンドグラスと同様……それぞれに異なる天使の姿が描かれた、素晴らしくも神々《こうごう》しい三対の大きな鐘である。
「うん。いつも、これが鳴ってるの」
「（そわそわ）……な、なあ……誰も見てないし……」
「……だめ。もう少しで´鳴る´から、待ってよう？」
「ちょ、ちょっとくらいなら……」
一日三回。
毎日のお祈りの時間を街の皆に告げるために鳴らされるこれらの鐘は、朝昼夜と鳴らす鐘の音がキチリと決められている。そして、その栄誉は鐘持ちと呼ばれている家が、先祖代々昔から受け継いできたという訳だ。
「ロッコ……？」
未だしぶとく、目の前にぶら下がっている紐の先へと一生懸命に両腕を伸ばしていたクマのぬいぐるみだったが……
「あっ！ ああ……」
抱えられている以上、少女の意思には逆らえない。
そのまま、置いてあった椅子を壁際まで引き摺ろうとして動いた少女によって……漸くと掴みかけたクマのぬいぐるみの両腕からは、頭上の鐘に繋がる一本の紐はいともたやすく。スルリと、抜け出してしまうのであった。
「くぅ……」
残念がるクマのぬいぐるみをよそに、その場所からの眺めは格別だ。
鐘の音を街全体へと滞りなく行き渡らせるため、四方の壁には大きく窓が取られている。
もちろんそこにガラス等の類はなく、太く、二本の柱がそれらを支え……街随一という言葉通りに、眼下にはいつもと少しだけ違うようにも見えるお馴染みの街並み。
さらには、この街をぐるりと囲っている壁の向こう。
目にも遠くに映るのは、小高い丘に群生している花の橙色。広大な原っぱや、深い森の緑色。
そして、古の時代に使われていたであろう幾つもの建物跡が、自然に飲み込まれるような形でポツポツと点在している様子が一望出来た。
「ロッコ、落ちないようにね」
「おうおう」
窓枠の上に寝そべり、両腕で頬杖をつくように外の景色を眺めるクマのぬいぐるみの隣で、椅子に腰を下ろした少女は窓枠に両手を乗せて顎を乗せ……一緒になって、普段は見られない景色を楽しみ始める。
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「━━ねえ、お父様みたいになるにはどうすればいいの？」
立派な屋敷の、立派な一室。
白を基調とした家具の数々に、空間の中に於いてそこかしこで可愛らしさを演出している様々な柄・造りの小物たち。
複数ある窓には、一様に素敵で優雅なレースのカーテンがかかり……それを左右で止め、開け放たれている一つの窓。
そこの窓枠に父親からの誕生日プレゼントである人形を座らせ、心地よい日の光をもたらしてくれる暖かな外の様子を共に静かに眺めていた一人の少女は、何気無しとそう言って後ろに控えていた白髪の男性へと言葉をかけた。
「旦那様のように、ですか。……お言葉ですが、お嬢様はそのような事を気にされずとも━━」
「もうっ！ 貴方ったら、全然分かっていないのね！ それじゃあ、お父様の隣にはいつまで経っても立てないじゃないっ！」
恐らく、求めていた返答ではなかったのであろう。
顔を外へと向けたままプックリと頬を膨らませる少女に、どうしたものかと白髪の男性は頭を抱える。
「うーん……やっぱり、見た目から入るべき？ まずは髪をもっと短くしてみようかな……？」
窓枠に座らせた人形に見せるように自身の指でハサミを作り、手入れの行き届いたサラサラの髪に指バサミを当ててみる少女。
事前に何かしらを主から仰せつかっているのか、目の前にいる少女の行動力の高さを鑑みてなのか……サァと顔を青くした白髪の男性の狼狽たるや、いつもの二乗三乗どころではない。
「それとも……言葉遣い？」
「い、いいいいけませんお嬢様！ それでは立派な淑女に━━」
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特に何を話すでもなくするでもなく、椅子に座ったままの少女が足を´ぷらぷら´とさせながら遠くに映る景色をぼんやりと眺めていると……
〈カツン…………カツン…………〉
誰かが、長い長い尖塔の階段をゆっくりと上ってくる足音が聞こえてくる。
〈カツン…………コツン…………〉
少しして、徐々《じょじょ》に強く響き始めたその音に気がついたクマのぬいぐるみが自身の顔をそちらへと向ける……と。
「ん？ ……ああ、リリー。ここで会うのはいつ以来かな」
階段の先から真白い髭を顎に貯えた、一人の老人がちょうどその姿を現したところであった。
