043 とっても楽しい道化市③
……´とっておき´。
そのたった一つの言葉に、今まで以上の物が見れるのかとざわめき立つ観客達。
「では…………そこのお嬢さん。どうぞこちらに」
一度周囲を見回すも、最初からそう決めていたかのように男性は最前列で特別な人達に挟まれて座っている、一人の少女を指名する。
「む……」
「ちょっと、すごいすごい！ 今日はリリーの日なのかぁ〜？」
「ええ、そうかもしれませんね。ほら……リリー？ 行っておいで？」
お嬢さんと呼ばれた事に若干と頬を膨らませつつ、両隣に座る若いシスターと向日葵の女性によってその背中を押され……少女はクマのぬいぐるみを胸に抱きしめたまま席を立ち、舞台の上へ。
同じ容姿をした二人の男性に促されるまま、その間に立って観客席側に振り返る小さな少女。そこに、四方八方からの視線が集まる。
好奇。期待。羨望。
自分に向けられる様々な感覚に体を縮こめて身を固くする少女だったが、それを見た二人の男性のうちの一人がそっとしゃがみ込むと、優しげに微笑み……何かを耳元で囁いた。
「━━━━」
目を丸くさせて男性の言葉に耳を傾けていた少女は、隣で立ったまま静かに控えている無口な男性の方をチラリ。そちらからも同様の微笑みが返ってきたことで、しゃがんでいる男性へと向き直り……少女の頭は´こくん´と小さく上下する。
それを確認した男性が自分と同じ姿であるもう一人の無口な男性に何らかの目配せを送ると、その場で立ち上がって大きく手を叩いた。
〈パンッ━━パンッ━━〉
観客達のざわめきを打ち消す目的の二つの音。
薄手の手袋越しに叩かれたはずのその音は、不思議と舞台を覆っている天幕内にとてもよく響いた気がした。
「━━お待たせ致しました。それでは皆様、今からわたくしどもの´とっておき´。こちらの少女が胸に抱いている大切なお友達……この子に、命を吹き込んでみせましょう……！」
そう言うが早いか、すぐさまと打ち鳴らされる男性の指先。
〈カシャリ━━〉
´あの音´が、天幕の中に響く。
続いて、無口な男性はいつの間にか取り出していたあのガラス瓶のコルクを抜き、中で揺れている黒いインクへやはり薄手の手袋ごと人差し指を浸し。
さらさら。さらさら。
黒く染まった指先を瓶から引き抜き、まるで観客達全員に見せるかのように体を大きく動かしながらその指を宙に走らせれば……
以前と同様、白い羽根のような物が天幕内に舞い踊る。
〈…………〉
〈…………〉
静まりかえる観客席。息を呑む、観客達。
そこへ、男性の言葉を合図として戻ってくる、様々な事象。事柄。
「皆様、ここからは瞬きを惜しんでご覧下さい！ ……さあ、挨拶をしてごらん？」
観客席からの注目を一身に受ける男性が、そう言って視線の矛先を少女の腕の中にいる黒いクマのぬいぐるみへと移し替える。
「…………」
「（……大丈夫だよ、ロッコ。みんなの前でも、一緒にお話が出来るようになるんだって）」
一点を見据えたまま動こうとしないクマのぬいぐるみに、少女は顔を近づけて小さくポソリ。
どうしたどうなったと野次を飛ばそうとする一部の観客を舞台上の二人の男性が´お静かに´や、´耳を澄まして´といったジェスチャーで宥めつつ。
やがて少しの間を開けると、色々と考えを巡らせていた様子のクマのぬいぐるみは自身を抱く少女の腕をポンポンと叩いた。
「（……ロッコ？）」
「（わかったわかった、任せとけって）」
その言葉と共に緩められた少女の腕の中からヒョイと舞台の上に飛び降り、よいしょと片腕をついて立ち上がり。
「…………や、やあ」
そしてやや緊張気味に声を出して、観客達の前で恥ずかしそうに両腕を振ってみせると……一瞬の静寂の後、大きな大きな歓声が巻き起こった。
〈おお、すごい！〉
〈本当に動いた！！〉
歓声の中心で深めのお辞儀をしてみせる二人の男性に合わせるように少女は´ぺこり´と軽く頭を下げると、気分が乗ってきたのか目の前で惜しげもなく観客達に愛嬌を振り撒いているクマのぬいぐるみを抱き上げ、若いシスター達の待つ最前列の自席へと歩いていく。
止まない歓声……終わらない喝采……
舞台の奥に消える二人の男性と入れ違いとなる形で、始まりの挨拶の時と同様に派手な服、派手なシルクハットに身を包んだ男性がステッキを片手でくるくると回しながらにやって来ては……舞台の中央に立ち、締めの口上を述べ始める。
〈……カシャリ〉
天幕上部に設けられた無数の窓が徐々《じょじょ》に開き、少しずつと全体の明るさを増していく舞台と観客席。
特別な´ひととき´の余韻を楽しみつつ、早速と帰り支度を始める観客達に向けて。
再び、やや控えめに鳴らされたその音は……特段誰かに気が付かれる事もなく、そのまま、静かにざわめきの中へと溶けていった。
「━━ほえ〜、ロッコ……ほえ〜……」
巨大な天幕を出てすぐ。未だ興奮冷めやらぬといった様子の少女が、先程の舞台に出てきた動物達の事を一生懸命に話している隣で……
若いシスターは、少女の腕に抱かれ宛ら有名人のように周囲の人々へ手を振り返している、よくよくと見慣れた黒いクマのぬいぐるみを´まじまじ´と見つめる。
「う〜ん、どうやって動いてるんだろ……気になる〜！ ドールみたいな感じなのかなあ？ ……ねえ、リリー。少しロッコを触ってみてもいい？」
「ん……ちょっとだけなら、いいよ？」
「ようし！ それでは……！」
すっかりとチヤホヤされる事にご満悦で、そちらへの注意が疎かとなっているクマのぬいぐるみ。そこへ、´わきわき´と動かしながらに近づく……若いシスターの二つの魔手。
「なあリリー、見てみろよ！ みんながこっちを見て手を━━」
そう言ってクマのぬいぐるみが顔を上げた時には、´それ´はもう目と鼻の先であった。
「な、なんだなんだ！？」
「（さわさわ）……ほほお……」
「お、おい……！ なんなんだよ……！」
「これはこれは……（さわさわ）……ふむふむ……（さわさわ）」
「ちょ……へ、変なとこ触るなって……！」
「（さわさわ）……ん？ ここは……」
「あは、あはは……っ。や、やめ……やめて…………」
なおも顔を近付けて自分の体をまさぐる若いシスターに、クマのぬいぐるみは少女に抱かれたまま高々《たかだか》と両腕を天に掲げると……
「や・め・ろ！！」
「ごふっ……！」
そう言って渾身の力を込めて振り下ろされた一撃は、目の前の忌々《いまいま》しい頭にクリーンヒットし……若いシスターはその場で見るも無惨に崩れ落ちた。
「うぐぐ……そ、その´やわらかぼでぃ´のどこにそんなチカラが……」
「だからちょっとだけ、って言ったのに……」
´ぷんすこ´と腕の中で怒っているクマのぬいぐるみを宥めながらも、少女の視線の先では若いシスターが地面に蹲って頭を抱える。
暫しその体勢のまま呻き声を上げていた若いシスターだったが、頭をさすりながらに立ち上がるとかぶっていたヴェールを脱ぎ、側にいた向日葵の女性へとすり寄っては泣きそうな顔でその頭を傾けた。
