042 とっても楽しい道化市②
何故だ、どうしてだと、周囲を包みこむ歓声のなかで一人……難しそうな表情を浮かべては、二度三度と首を傾げる若いシスター。
そんな様子をいち早く察知し、いずれ飛び火してきそうな気配を漂わせる危険な思考には早急にお暇していただくべく。少女を挟んで反対隣に座っていた向日葵の女性は、言葉と共にサッと舞台を指さした。
挨拶を終えた男性が舞台の奥へと戻っていくのに合わせ、そこに掛かっていた厚手の幕。それが、勢いよく左右に開かれると……
まず、目に留まるは大きな玉。その上で立ち、複数の小さな刃を落とさぬよう両手で空中に放りながら器用に玉に乗る一人の道化を先頭にして……様々な道具を抱えながらに手を振り現れる、幾人もの道化達。
そして、それらに囲まれながらやって来たのは……象だ。大きな象が、太い鼻をユラユラと揺らしながら´のっしのっし´と歩いてくるのだ。
「……すごい━━」
〈ワァーッ！〉
驚きで目を大きくする少女の言葉を掻き消すような、大きな歓声。
続いて巻き起こる、満員御礼な天幕をも内側から揺らしかねない程の大きな拍手。
そのどれもが、外にいる道化達の芸に対し贈られていた時の´それ´とは比ぶべくもない。
……ただただ、圧倒的。
目の前にある舞台とは別の驚きに少女は´びくり´と体が跳ねては、キョロキョロと周囲を見回すも……自分の両隣に座るいつもの面々《めんめん》がこちらを見て楽しそうに手を叩いて見せている姿に安心をすると、自身も顔を戻して´ぱちぱち´とその輪に加わった。
そこから先は少女を含め一人の例外も無く、皆が皆……見たこともない、聞いたこともない、素晴らしいという言葉だけでは到底収まり切らぬ多種多様な光景にその目は釘付け。
最初に出てきた象一つを取っても、大きな玉の上に乗ったまま長い鼻を動かしてキャッチボールをしたり、運ばれてきた道具を使い上手に絵を描いてみせたり。入れ代わり立ち代わりに前へと出てくる道化達との、様々な芸を披露する。
その後もメインとなる動物が変わる度、大掛かりな道具が用意される度、中央の舞台を取り巻く観客席は熱を増していき……
果たして、漸く少女のお目当てが舞台の奥からノッソリとその姿を現した。
「……！！ クマ！ クマが来たの！」
慌てた様子でポシェットからクマのぬいぐるみを引っ張り出そうとしている少女の先では、一人の道化の後ろをやや焦げ茶色な巨体が時折左右に体を揺らしつつも四つ足でやってくる。
「ほら、ロッコ……見て！」
自分の膝の上へとクマのぬいぐるみを座らせ、そう言って少女が嬉しそうに舞台上に目を向けると……タイミング良く、舞台の中央で足を止めた道化が頭をペコリと下げた。
それを合図に、熊は道化の後ろで二本足を基にして立ち上がり。両腕を大きく広げては、唸り声を一声。
〈グオォ！〉
最前列……しかも、真正面。
そのあまりの迫力に思わず目を固く閉ざし、手近なクマのぬいぐるみを´ぎゅっ´と抱きしめてしまった少女も……周囲から溢れ出した歓声によって恐る恐ると目を開くと、すぐさま笑顔は舞い戻る。
「わぁ……！」
暗めの巨体に映える、頭に´ちょこん´と乗せられた赤い三角帽子。
特注であろう三つの車輪が付いた小さな椅子からは、舵取り用と思しき一本の棒が伸びている。
大きな熊が小さなそれに跨がり、道化に合わせてキイキイキコキコと音を立てながら動かして見せる様はなんとも滑稽で……されど、とても愛らしい。
〈あははは……！〉
〈すごいすごい！〉
ギャップというものは、それだけで観客を沸かせる武器となり得る。
もしも森の中でバッタリと出会ってしまったら、恐怖そのものでしかない存在の代名詞でもある大熊。それを観客達は見世物という名の下で、安心安全な立ち位置からの非日常感を楽しむ事が出来るのだ。
〈グオオ！！〉
〈わーっ、はははは！〉
そんな大柄な相棒と共に幾つもの芸で場を盛り上げている道化ではあったが、最後の締めに取り掛かるべく、舞台を囲むように設けられた観客席へグルリと視線を一回し。すると……
初日の一発目。最前列で……しかも、ど真ん前。
人一倍に目を輝かせては、一生懸命に手を叩いている少女の膝に……赤いバンダナを首に巻いた、オシャレなクマのぬいぐるみの姿。
「（…………）」
自分達の同胞とあっては、無下にするなど到底出来るはずもなく。
舞台に立つ道化は、顔に塗られたペイントの奥に心做しか笑みを滲ませ、おどけた動きで最前列に座る少女へと歩みを進めた。
「え、何……？ ほらほら、こっちに来るみたいだよリリー」
そう声を出す若いシスターの隣で、少女は何事かと目を´ぱちぱち´と瞬かせる。
そこへ、やって来た道化がまずはペコリと一礼。
そのまま少女の目前に自身の右手を伸ばしたかと思うと……くるっと手首を一回転させ。すると次の瞬間には、道化の手のひらには美味しそうな赤リンゴが一つ。
〈おぉ……！〉
周囲からは小さく驚きの声があがるなか、その道化は何かに気が付いたそぶりを見せると……手にしたリンゴを顔に近づけては遠ざけ、大きくハァーッと息を吹き掛けては、ゴシゴシと胸元で拭いてから少女へとそれを手渡す。
そんな何気ない一挙手一投足がやけにわざとらしく、やや大袈裟にも感じられたが……
道化の派手な衣装も相まってか、それはどこか面白く。観客席からも、幾重もの笑いが生み出される。
「……？」
両手に収まったリンゴへ不思議そうな視線を落とす少女に、道化は再びに一礼。
そして、舞台上へと戻ると、大人しく待っていた相棒の肩を´ポン´と一叩き。
「……？？ …………あっ」
どうやら、今度は熊の出番のようだ。
キョトンとしていた少女の前方で、熊はその場に足を投げ出すようにして腰を落とすと……こちらに向かい、まるでそのリンゴを頂戴と言わんばかりにクイクイと右腕を動かし始める。
うーん、どうしようか……
少しだけ迷いを見せる少女に対し、続けざまに舞台上の熊は´お願いっ！´と両腕を合わせて頼み込む様なポーズを取ると、観客席からは再度大きな笑いが巻き起こった。
「あはは……！ リ、リリー……クマさんがそのリンゴを頂戴って言ってるよ？」
周囲と同様に目の前の熊を見ながら楽しげに笑う若いシスターに改めて促され、小さく頷いた少女の手から離れる赤リンゴ。
「……えいっ」
控えめな掛け声と共に綺麗な放物線を描いて飛んでくるリンゴを、熊は座ったままに両腕でキャッチすると……大きな口で´むしゃり´。一口に食べ終われば、腕をペロリと一舐め。
最後に、おやつをくれた少女に大きく腕を振り、そのまま道化の後に付いて舞台の奥へと帰っていった。
「わあ……！」
一番の楽しみとしていた熊とのやり取りに、流石の少女も興奮した様子で手を振り返し。クマのぬいぐるみを胸に抱きしめ、見えなくなっていく大きな熊の背中を眺めている……と。
ふわり。
舞台の奥で、何かが舞ったような気がした。
あれ？ 少女がそう思っているのも束の間、舞台の奥から歩いてくるのは見知った二つの姿。
小綺麗な黒い燕尾服に、両手にはめた薄手の白手袋。
……そう。それぞれ右と左に片眼鏡を付けた、同じ顔をしたあの二人である。
「あっ……見た？ ねえ、二人とも……今の見た？ 今、私を見て微笑んだよね？ 絶対にそう！ ……ああ、でも私はシスター…………御使い様、罪作りな私の美貌をお許し下さい……！」
舞台の中央に立ち、最前列に座るクマのぬいぐるみを抱いた少女に向けて微かに笑みを送った男性に大きく勘違い。
一人嬉しそうにはしゃぐ若いシスターをよそに、観客達に深く頭を下げてから二人の男性は奇術と呼ばれる業の数々を流れるように披露していく。
今までの道化達とは全くと言っていい程の、毛色が違う見世物。
観客席から漏れるのは歓声ではなく、驚きや感嘆の声言葉だ。
恙無く奇術の披露が進んでいくなか……
「━━それでは、最後に´とっておき´をご覧に入れましょう！」
