041 とっても楽しい道化市①
次第と現れ聞こえ始めた、周囲からの雑踏。
少女は来た道を駆けて、店の間に出来ている隙間を通り……
「う～ん、お師匠様に何かプレゼントしようかなあ？ 色々あって目移りしちゃうなぁ……」
「……あっ。これとかどうでしょう？ 色合いも素敵ですし、持ち返る際にも邪魔にはなりにくいかと」
ポシェットの中にクマのぬいぐるみを押し込むと、少し緊張した面持ちとなり、お土産選びに勤しんでいる二つの背中を前にする。
「ね、ねえ……もう舞台始まっちゃうんだって」
そう言葉をかけながら、若いシスターの服裾を´ぐい´と引っ張る少女。
何度も、何度も何度も、近くを通る度に試しては諦めた……同様の行為。
「い……行かないの？」
「…………」
やっぱり、何も変わらない……
肩を落として俯いた少女が、掴んだ服裾から右手を力無く離そうとした時。
「おっと〜？ もうそんな時間かあ！ お師匠様へのプレゼントは〜、舞台を見た後にでも´ちゃちゃっと´選ぶとしますかっ！」
何気の無いいつもの調子で、若いシスターが´くるり´とこちらに振り返った。
続いて、向日葵の女性も振り返る。
「ええ、そうですね。先に見に行きましょう。……行こう、リリー？」
「行こう行こう！」
目の前に差し出された二人の手に少女は見る見ると顔を綻ばせ、嬉しそうに手を取り握り締め。
「……こっち！ あそこまで行くには、こっちを通るのが一番早いの！」
「あれ？ リリー、場所を知ってるの？」
「うん！ ここの事なら、リリーは何でも知ってるよ？」
不思議そうな顔を見せる若いシスターに対し、少女はその手を引きながらに満面の笑みを浮かべるのであった。
あんなにも見て。聴いて。
全てを知っているはずなのに、どういう訳だか今は何もかもが新鮮に見える。感じる。
「はやく、はやく！」
道すがら、足を弾ませる少女に導かれ。
道化市の核とされる巨大な天幕の麓にまで、三人が仲良くやってくれば……
「さあさあ、もうすぐで舞台が始まるよ！ これを見なくちゃ始まらない、これを見なくちゃ終われない！ さあさあ、お楽しみの舞台が始まるよ！」
すぐさまと耳に届く、赤く派手色な道化の呼び言葉。
声を張り上げての熱心な案内に従い、流れるままに天幕から伸びた行列の最後尾へと加わる三人……
「…………」
時折、少女は何かを確かめるかの様に後ろを返り見た。
自分達に倣って次から次へと連なり、その行列を長蛇のものとする数多の賑わい。
そこをチラチラと気にして、そして嬉しそうな様子で視線を戻す……そんな少女の不思議な行動に。
「……？」
向日葵の女性も釣られてか、列の後方へと視線を流すと……それは、小さな疑問となって少女に向けられた。
「リリー、どうかしたの？ 何か面白いものでもあった？」
「ううん、何でもないよ。……ね、ロッコ？」
こちらを見上げ、そうと口では言うものの。
少女の雰囲気からは見て取れるほどの喜楽が滲み、ポシェットに収まったお気に入りのクマのぬいぐるみへ、頻りとその頭を撫でては言葉を掛けている。
「ねえ、私にも━━」
列に並ぶという待ち時間の中で出会えた、素敵な笑顔の理由。
それを尋ねようとして、向日葵の女性が身を屈めた時……
ざわり。ざわわ。
人々が発していた周囲のざわめきが強くなり、並んでいた列がゆっくりと動き始めた。
「おっ！ そろそろ始まるみたいだね！」
「ええ、そのようです。……楽しみね、リリー？」
「うん！」
いよいよ。とうとう。待ちに待った道化市の舞台が始まる。
そう思うだけで少女の気は逸りに逸り、それとは別に我先にとの動きを見せるその両足は……まるで、自我を持った他の生き物のよう。
「ちょ、ちょっと……！ リリーってば！」
「……？ ……おや、これはこれは」
「あらあら……」
「す、すみません……」
少しでも早く先に行きたいのか、少女は自分達の前を歩く老夫婦の背後にピタリ。
若いシスターが慌てた様子で幾度と引き剥がしに掛かっても、スルリと抜け出て、やはり……ピタリ。
ペコペコと頭を下げる若いシスターに、穏やかな微笑みで返す老夫婦。
その隣では向日葵の女性が少女の手を取り、向けられた笑顔に笑顔で答え……そうとしている間にも、彼女達が属する行列は少しずつ、少しずつと前に進んでゆく。
「はい、三人です！」
天幕の入口前にて、若いシスターが入場料を支払っている際にも……少女はあっちでウロウロ、こっちでソワソワ。
……付近は、かなりの人混みだ。
はぐれてしまわないようにと向日葵の女性が再び差し伸べた手を、少女は逆に自分からガッチリと掴み。支払いを済ませてこちらに振り返った若いシスターの背中をぐいぐいと押しつつ、そのまま急かすようにして少女は二人をお供にその先へと足を踏み入れた。
「……！！」
「おお〜！」
「これは……予想以上、ですね」
実際に舞台が行われる天幕の中に入ってみると、外から見ていた時よりも高く感じられる天井。その外周部には、採光用の窓が無数にある。
恐らくはそれを閉じたり、すぐ下に組まれた足場に配置される大きめの鏡を動かしたりなどして、全体の明るさ調整や舞台へのライトアップを行う造りのようだった。
そして、この巨大な天幕や舞台は全て、街から街へと移動させる事が出来る組立式というのだから驚きである。
比較的早くから列に並んでいたという事もあってか、中央の舞台を囲むように設けられた擂鉢状の観客席の中でも、最前の席に腰を下ろすことが出来た三人。
周囲の席も一瞬のうちに埋まっていき……意識せずとも耳に届く、他者からの楽しげな笑い声や期待をする旨の話し声が、待ちきれずに落ち着かない様子の少女の内側をこれでもかと擽り続ける。
「いやあ、リリーのおかげでこりゃあ特等席ですなあ！」
「この人数ですから、少し遅れただけでかなり後ろの席になっていたかもしれませんね」
「うんうん、さっすがリリー！」
「う……うん…………」
そう言って若いシスターから視線を送られるも、二人の間に座った少女は気もそぞろ。
目はぱちぱち、足はぱたぱた。とっても嬉しいの中で見え隠れする、ほんのちょっとの難しさ。
やがて……ほぼ全ての席が様々な賑やかさによって埋まり、やや暫くすると。
天井にある窓が順番に一つずつと閉じられていっては、舞台全体が徐々《じょじょ》に暗くなっていくのに合わせ、観客達のざわめきもスーッと何処かに引いていく。
……ゴクリ。
飲み込んだ唾の音が聞こえそうなまでの静けさが、観客達を包み込んだ刹那。
〈パンパンッ！〉
鳴り響く軽快な音と共に閉じられていた窓が一斉に開かれ、幾つもの鏡によって集められた光が観客達の中央……紙吹雪舞う、鮮やかな舞台上を照らし出す……！
「老若男女の皆々様！ そちらの素敵な御婦人も！ あちらのイケてるお兄さんも！ そして━━」
外の道化達にも引けを取らないような、派手な衣装にこれまた派手なシルクハット。
それらに身を包んだ一人の男性が、光に照らされる紙吹雪の中から颯爽と現れると……声を張り上げながらに大振りな動作で以て携えていたステッキを使い、ピシリピシリと観客達を指し示し。
「━━こちらに座る小さなレディーも！ 本日はお忙しいなか、ようこそ我らが道化市にお越しくださいました！ さあさ、いよいよ舞台の始まりでございます！ それでは皆々様、この特別な´ひととき´を……心行くまで、存分にお楽しみ下さいませ！！」
そう言葉を言い終えると、ワッと沸き起こった歓声の中で男性はかぶっていた派手なシルクハットを胸に押し当て、満足そうに深々《ふかぶか》と頭を下げる。
「レディーかあ！ 良かったね、リリー？」
「……？ そんなにいいことなの？」
「もっちろん！ 男性からそう呼ばれるって事は、自分が素敵な女性だっていう証なんだから〜」
「……ふうん」
「んもう、リリーってばそんな顔しちゃって〜。私だって未だに言われた事ないんだぞ〜？ もっと嬉しそうに…………ん？ あれ、なんで私はレディーって呼ばれないんだろ……？」
「ほ、ほら……見て下さい、奥の方から何か出てくるみたいですよ？」
「んん？ ……んんんん？？」
