040 ちょっぴり不思議な道化市④
━━…………おかしい。
あれから辺りをウロウロと確認して回っているのだが、どうしてもあの静かな場所が見つからない。
そもそも、何処にいても絶えず人の声や演奏が流れてくる道化市だ。舞台裏といった場所でさえも静寂とは程遠く、そこに例外など在りはしなかった。
「あれ……？ どこだっけ……」
「んー、雰囲気的にも近いと思ったんだけどなあ……。あの時はどこから行ったんだっけ？ もしかしたら、場所を間違えてるのかもなあ」
「えーっと……」
あの時……あの時は……
頭の中に広がる´面白い´をガサゴソと掻き分け、下の方からやっとの事で引っ張り出してきた記憶と共に少女は歩みを進める。
「さあさあ、もうすぐで舞台が始まるよ！ これを見なくちゃ始まらない、これを見なくちゃ終われない！ さあさあ、お楽しみの舞台が始まるよ！」
まずは目印として、道化市の中央で聳える巨大な天幕の入口まで戻り……
「う～ん、お師匠様に何かプレゼントしようかなあ？ 色々あって目移りしちゃうなぁ……」
「……あっ。これとかどうでしょう？ 色合いも素敵ですし、持ち返る際にも邪魔にはなりにくいかと」
お土産選びを楽しそうに続けている、若いシスター達の後ろを通り……
……そう、ここだ。確か、この隙間。
店主同士が互いに競い合うように声を張り上げている二つの店。そこに出来た狭い隙間へと体を滑らせ、少女は進む。
「…………」
やはり変わらぬ、先ほどにも見ていた通りの同じ景色。
しかしながら、取り巻きの雑踏達は次第と遠退いていき……
そして。少女の周囲からは、人の気配がフッと消えた。
「おや、また会ったね」
すると耳に届く、聞き覚えのある声色。
振り返れば見覚えのある二つの姿……一人は資材に腰を下ろし、一人はその後ろで静かに佇み。同じ姿、同じ顔で少女に微笑みを向けている。
声を掛けてきた男性は何かを確認するようにもう一人へ視線を投げると、無口な男性は´ふるふる´と首を横に振ってそれに答え……
少しだけ考える仕草を見せた後、クマのぬいぐるみを抱えて近付いてくる少女へ言葉を続けた。
「……どうだい？ 道化市には色々なものがあるだろう？」
「うん！ 動物の芸を見たでしょ、演奏も聞いたでしょ、それから……それから……」
指を一つ一つ折っては数えながら、自分が見てきたものを一生懸命と説明する少女に男性は笑顔を伴った相槌を返す。
「うんうん、それはなによりだね」
「あっちにも……あ、あっちにも！ 面白いものがいっぱいあったの！ ……でも……でもね」
男性達の目の前で、曇り始める少女の表情。
俯き、抱いたクマのぬいぐるみに顔を埋め……少女は想いを口から零した。
「なんだか……´楽しく´ないの……」
「……ん？ 色々あって面白いんだろう？ 何か、嫌なことでもあったのかい？」
「ううん、違うの。リリーが一人だから……みんなと一緒じゃないから、´楽しく´ないんじゃないかって……ロッコが教えてくれたの……」
「……ふむ。ロッコが…………ね」
返ってきた答えに、クマのぬいぐるみへと移される男性の視線。
それに気付いたのか、少女の腕の中ではどうだと言わんばかりの自慢げな顔がこちらを見返してくる。
「…………。周りには沢山の人がいるだろう？ それじゃあ…………駄目、なのかい？」
立ったままの無口な男性は変わらず静かに微笑んではいたが、会話を続ける男性は視線を戻すと……ジッと。
見据えるように、少女に問い掛けた。
……やや、少しして。
「……だめ、だめなの。でも、一緒に来たのに二人にはリリーの声が聞こえてないみたい……」
「……そうか。リリーにとって、その人達は特別なんだね」
「トクベツ……？」
小さく首を傾げる少女に、男性は座ったままで天を仰ぎ……´ふぅ´と軽く息を吐く。
「そうだね……私達にはそういった人はもう居ないけれど、君には居る。…………戻ってみるといい。特別なその人達の所へ。君が居るべき、特別なその場所へ」
「でも……」
「おいおい、聞いてなかったのか？ ´ここ´でマトモに話が出来るのはあんた達くらいなんだぜ？ それに知らないかもだけどさ、街に行こうとしても見えない壁があって通れないんだよ」
このままでは何の解決にもならず、さらには少女をそのまま帰そうとする男性に対し……会話を聞いていたクマのぬいぐるみが、居ても立っても居られずに口を挟む。
「ん……ああ、それは´ふち´だね」
「´ふち´……？」
クマのぬいぐるみの言葉に、男性は微笑みながらも´さらり´。
「大丈夫、何の心配もいらないよ。……さあ、早く戻るといい。もうそろそろ……舞台も始まる頃だからね」
「……！ ほんとう？ ロッコ、急いで戻らなくちゃ！」
「えっ？ いや、だって……」
まだ何かしらを言いたそうなクマのぬいぐるみをよそに、その腕を使って少女は慌ててバイバイとすると……
若いシスター達にも舞台が始まる事を伝えるため、二人の待つ土産屋に向けて足も早くに駆けていった。
「…………」
特別な人達の元へと帰る少女の背中を、ただ黙って眺めていた男性だったが……その姿が小さくなっていくのを見届けると立ち上がり。薄手の手袋を着けたままに、自身の指を打ち鳴らす。
〈カシャリ━━〉
それを合図として周囲に戻ってくる、楽しげな音色や人々の賑わい。
「私達には━━」
優しく肩に手を置いた無口な男性に、困ったような……寂しいような……そんな顔を見せると、少女が駆けていった方向に視線を戻し。男性は、小さく呟いた。
「私達は、君が本当に羨ましいよ。リリー……」
