038 ちょっぴり不思議な道化市②
……さて。そんな道化が用意をしたのが、背もたれのない椅子が一つに座面で並ぶ三つの箱。箱は小さく、中には何も入っていない様子。
中身を確認した幾人もの観客が´うんうん´と頷き、前から後ろへ右から左へと観客達全員に状況が伝わったところで……道化がポケットから取り出してみせたのは、三つの玉だ。
白が二つで、赤が一つ。何れも、小さな箱にすっぽりと収まりそうなサイズである。
〈キッ、キキ！〉
発せられた合図で、道化はそれぞれの箱にポトリポトリと大袈裟な仕草で玉を落とし入れていき……
一つ一つ蓋を閉めると、それらを手に取り。観客達の前にて一つを空中に投げたかと思うと、続けざまに残り二つも素早く空中へと放り出した。
「おお……！」
どこからともなく上がる喝采。
それを職としている以上、矢張りというか対面しているこの道化も手先の器用さはかなりなもので……両手を巧みに操り、空中では´ちゃかちゃか´と音を立てながらに箱が舞う。
そして、再びと並べられた椅子の上。観客の中から選ばれた一人が箱の位置を何度か入れ替えると、今度は小猿の出番らしい。
お洒落な上着を着こなし、紳士がかぶるような帽子を頭に乗せた小猿は道化の肩から´ひょい´と椅子に飛び移る。
並んだ三つの箱を揺らしてみたり、耳を押し当てたり……そうして選んだ一つの箱をヨイショと抱え上げ。そのままそれを、最前列から´しげしげ´と自分の事を見つめていた一人の少女に手渡した。
〈キッ、キッ！〉
「…………？」
キョトンとした顔で握っていたポシェットの紐から手を離し、小猿から小さな箱を受け取る少女をよそに……目の前では道化が残された二つの箱を開け、出てきた白色の玉達に面白可笑しく驚いてみせている。
ざわり。ざわわ。
周囲に走る、注目と緊張。数々《かずかず》の視線に促され、少女が手にした箱の中から中身をゆっくりと取り出すと……
〈ワアッ━━！〉
瞬間、弾けるざわめき。少し遅れて、拍手がそれに続く。
「……！！」
思わずと体を跳ね上げてしまう少女ではあったが……観客達の熱気に当てられてか、次第にその手は一つの音を奏で始める。
〈ぱち、ぱち……〉
「…………」
最初はただ、周りに合わせていただけ。
〈ぱちぱち……ぱちぱちぱちぱち〉
されど、手を叩いていくうちに観客達とは想いを同じくした仲間の様な感覚となり……少女にはそれがどうにも嬉しくて、仕方がないようであった。
「わぁ…………わあ！」
それから少しすると、深々《ふかぶか》と頭を下げた道化は椅子の上に再び箱を並べ始める。どうやら、先程見せた芸と全く同じ物のようだ。
箱に入れられる、白が二つで赤が一つの玉。
道化によって回され、観客によって動かされた箱を小猿が選び。
受け取った少女が箱から赤い玉を取り出すことで、拍手が巻き起こる。
何かが増えることもなく、何かが欠けることもなく。
それらの流れを数十と重ねたところで……漸く少女は立ち上がると、満足そうな笑顔でその場を後にした。
━━所狭しと店が立ち並び、店主達の謳い文句が四方八方から飛び交ってくるエリアにて。
少女は食い入るように売り物を眺めては、順繰り順繰りと歩を進め……最後の店を見終わると駆け足で最初へと戻り、同様にして売り物を眺め直していく。何度も何度も、眺め直していく。
……とても面白い。
見たことや聞いたことのない物は、眺めているだけでワクワクする。
時には観客がいないながらも、楽器を使い楽しそうに演奏をしている道化……
その近くに置かれた小さめの椅子に腰を落ち着け、セットで配置されているこれまた小さなテーブルに両手で頬杖をつき。いつまでも続く、同じメロディに耳を傾けてみる。
……とても面白い。
あまり聞くことのない音色やリズムは思っていた以上に新鮮で、時間を忘れて聞いていられる。
一人での演奏を続ける道化の前では、逆さまに置かれた帽子の中で数枚ぽっちの硬貨が寂しげに輝き……
お金を持たぬ少女はせめてものお礼にと、きれいな橙色の花を一輪。その帽子の隣へと添えて、立ち上がる。
道化の演奏を聴きに来るたび、花の数は増えて……いつしかそれは、立派な花束と呼べる程にまで成長をしていった。
少女は様々な店を巡り、様々な道化を訪れる。
何故か彼らは一様に同じ芸、同じ曲しか披露をせず、店の前では常に同じ客が居着いていたりもしたが……
若いシスター達の足元に座って偶の休憩を挟みつつ、少女は嬉々《きき》として道化市中を駆けて回った。
……とても面白い。
例えそれらの内容が全くと言っていいほどに同じであったとしても、人々の笑顔や楽しげな声に包まれているだけで何だかとってもイイ気分。
なんて素敵なんだろう……！
笑顔に満ち溢れたこの場所は。
思うがままに動いても、誰からも咎められないこの場所は。
ああ、本当になんて素敵なんだろう……！
どれだけの時間を過ごしても……頭上の太陽は変わらずに暖かく、´まっくら´がやって来ないこの場所は。
…………。
しかし、少女は思いに至る。
いつまでも見ていられるし、聞いてもいられる。とても´面白い´から。
……でも。
それならばどうして、今の自分はこんなにも……´楽しく´、ないんだろう？
少女は考えた。一生懸命に考えた。
´面白い´と´楽しい´。どちらも、好きな言葉。
気付いた時には一緒にあって……´嬉しい´や、´可笑しい´とも仲良しで……
そこに、違いなんてあるの？ 違いなんて……必要なの？
「うーん……」
考えても考えても……結局、その答えが出ることはなかった。
楽しそうな笑顔が行き交うなか、少女はひとり立ち止まる。ポシェットからクマのぬいぐるみを引っ張り出し、ギュッとその胸に押し付けて。
「…………」
ここはとても´面白い´……
だけれど、´楽しく´はない……
なんで？ どうして？
そんな疑問を抱いたまま、やがて少女はトボトボと人混みの中を歩き始める。
