037 ちょっぴり不思議な道化市①
「ここに入って、ロッコ」
「へいへーい……」
言葉に逆らうことなく、ポシェットの中へと押し込まれるクマのぬいぐるみ。
少女はそれを改めて抱え直すと……同じ顔をした男性達にお友達の小さな腕を使ったバイバイを披露し、笑顔を残してその場を後にする。
━━舞台裏の様な周囲は依然として変わらず、とても静かだ。
外にいるというのに鳥や虫たちの声が無く、風の音すら聞こえない。
耳に届くものと言えば……自身が動かす足の音と、クマのぬいぐるみからの´ぼやき´くらいだろうか。
しかし……少女の前方に露店や屋台等の店の数々《かずかず》が見え始めると、それらも一転。近付いていくたび、自分の元に帰ってくる楽しげな音色や人々の雑踏。
先程までの静けさは嘘だったと言わんばかりに、どこを向いても人がいる。
……ああ、良かった。
安堵に胸を撫で下ろした少女が、来た時と同様に店の間を通る狭い隙間を足早に抜ける。……と。
「あれ？ まだ……見てる？」
視界に入ったのは、こちらに背を向けてお土産選びを楽しんでいる若いシスター達の姿。
てっきり自分を探しており、怒られるのも覚悟していた少女はそんな様子に少し疑問を抱くも……離れていた事に気付いていないのであれば此れ幸いと、ポシェットに収まるクマのぬいぐるみを一撫でしてからその後ろへと並び立つ。
「う～ん、お師匠様に何かプレゼントしようかなあ？ 色々あって目移りしちゃうなぁ……」
「……あっ。これとかどうでしょう？ 色合いも素敵ですし、持ち返る際にも邪魔にはなりにくいかと」
…………。どのくらい、待っただろう。
気が急いていることを加味しても、それなりの時間は流れた気がする。
舞台が始まる時間の事もあってか、段々《だんだん》と不安が募ってきた少女は目の前で揺れる修道服の裾をグイと引っ張り……言葉を投げた。
「ねえ、舞台……始まっちゃうよ？ 行かないの？」
「う～ん、お師匠様に何かプレゼントしようかなあ？ 色々あって目移りしちゃうなぁ……」
「ねえ…………行かないの？」
「……あっ。これとかどうでしょう？ 色合いも素敵ですし、持ち返る際にも邪魔にはなりにくいかと」
引いてみても。押してみても。
余程気になるものが並んでいるのか、少女の催促にも答えずに若いシスターの視線はお土産へと注がれたまま。
それは、隣に立っている向日葵の女性であっても変わることはなかった。
「リリーだけで行っちゃうよ？ いいの？」
目の前で楽しげに笑い合っている二人……しかし、そこに少女を気遣うような言葉は出てこない。
「本当に行っちゃうよ？ ……いいの？」
困った表情で近くをただウロウロとするだけだった少女も……流石にこれには顔を顰めて口を尖らせ、´ぷくり´と頬を膨らませると二人を置いて足音強かに歩き出した。
━━パンパンに膨らんだ二つの´風船´と共に、未だ行進を続ける少女。
ワイワイガヤガヤと賑やかな人の波をせっせと漕ぎ、そして辿り着いた、兎にも角にも広い空間。
道化市の中央に於いて、その全てが一堂に会す……どこまでも続く青に聳えた、巨大な天幕の登場である。
「わ……ぁ……！」
本の中で、何度も見直したこの光景。
頭の中で、何度も遊びに行ったこの光景。
調べたこと……教えてもらったこと……自分の胸を焦がしに焦がしていたものが今、少女の視界には燦然と溢れ。
飽くなき関心を一手に引き受けてもなお、数多の刺激となって世界を埋め尽くしていた。
「さあさあ、もうすぐで舞台が始まるよ！ これを見なくちゃ始まらない、これを見なくちゃ終われない！ さあさあ、お楽しみの舞台が始まるよ！」
あまりの情報の多さに笑顔のまま´ぼう´と立ち止まっていた少女を、すぐさまと溶かしに掛かる誰よりも際立つ大音声。
白塗りの顔に独特なペイント。目にも鮮やかな派手な赤服。見れば´ずんぐりむっくり´とした丸い姿の道化が、天幕から伸びる列の最後尾から声を張り上げての呼び込みを行っている。
「……！ ほらみて、ロッコ。急がないと始まっちゃう！」
……それ見たことか。
あのまま二人を待っていたら、自分は舞台に遅れていたかもしれない。肩から下げたポシェットの紐を握り締め、そう言って嬉しそうに駆け出す少女。
奇抜な衣装に身を包んだ道化達の姿を具と眺め、笑いがこぼれる人々の会話には耳を欹て……待っているだけの時間であっても、少女の胸は期待に躍る。
「…………？」
暫くの間はニコニコとしながらポシェットにいるクマのぬいぐるみを撫で、心地のよい暇を持て余していた少女だったが……ふと、何かに気が付く。
舞台が行われる、天幕から伸びた観客の列。それが一向に進まず……また、自分の後ろに誰かが並ぶ様子もないのだ。
「みんな、見たくないのかな？」
いつまで経っても始まる気配を見せない舞台。
しかし、少女の前に並んだ人々は皆一様に楽しみで仕方がないといった表情で……変わらず、談笑を続けていた。
「さあさあ、もうすぐで舞台が始まるよ！ これを見なくちゃ始まらない、これを見なくちゃ終われない！ さあさあ、お楽しみの舞台が始まるよ！」
「ねえ、まだ始まらないの？」
少女の声も届いているのかいないのか……その場でのアピールに忙しく、終わることを知らない道化の呼び込み。
初めての道化市……
よく分からないけれど、もしかしたらこれが普通なのかも。自分に言い聞かせ、並んでいた列から少しだけと離れてみる。
…………。
依然として列に加わろうとする人は現れず、順番も遅れないという事を確認すると……少女は改めて、キョロキョロと周囲を見回した。
様々な屋台、楽しげな音色、愉快な道化達。
見る場所見る場所、少女の興味が惹き付けられるものばかり。それでいて、今は隣に離れないようにと抱き上げる若いシスター達もいない。
「…………！」
妨げるものなど何一つ無い自由……自由だ！
そう少女が思うや否や。大地に接した両の足は、目の前に広がる道化市を堪能すべく……颯爽と、駆け出していくのであった。
━━━━━━━━━━
「ん……しょ、う…………っと」
人の林を掻き分けながら、さっそくと入った一番近くの人集り。
その中では、小さな猿を肩に乗せた一人の道化が人々からの注目を一身に浴び、深々《ふかぶか》としたお辞儀を見せていた。
〈キキィ！〉
小猿が鳴き声を上げるたび、ペコペコと頭を下げながら次の準備を始めるさまは……まるで道化自身が指示を受けているようで。
早くしろと言わんばかりに、肩の上からパシパシと道化の頭を叩く小猿の姿がこれまた笑いを誘い。周囲には笑顔が溢れていく。
