036 お揃いの服、お揃いな顔③
「それじゃあ、始めてもいいかな？」
少女が用意された席に着いたことで、目の前に座る男性はピシリと身形を整えてからそう尋ね。
無口な男性は定位置なのか、彼に添いながらも一歩引くよう後ろに立つ。
「まずは━━」
準備も何もしていない、太陽きらめく大空の下だ。
披露される奇術の数々は主にコイン等を使用する比較的簡単なものとはなったのだが、結果は少女の顔を見るに明らか。
目と鼻の先で次々と生まれてくる不思議に、胸に携えていたクマのぬいぐるみもそっちのけでグイグイと前のめりになっては……少女はキラキラと、両の瞳を輝かせる。
「どこから出てきたの？ 穴があいてるのかな……？」
たとえ奇術の最中であったとしても、気にせず男性の手に触れ。深々と覗きこみ。
少女が頭に浮かべる疑問は止め処無く、疎かとなった胸元からはクマのぬいぐるみが´ぽてり´。
転がり落ちたまま、ひっくり返ったまま、少女の隣でそこはかとなく哀しみを滲ませている黒く小さな背中に……正面に座る男性は目を向け、言葉を向けた。
「その子には近くで見せてあげなくてもいいのかい？ なんだか、大変そうな姿勢に見えるけれど……」
「え……？ …………」
ピクリ。体を震わせる両名。
すぐに抱き上げ、膝の上で座らせたクマのぬいぐるみを見ながら押し黙る少女に男性は続ける。
「もしかして、緊張しているのかな？ それとも……」
芯が入っていない様に´くたり´と傾いては、動かぬぬいぐるみとしての姿を初めのうちは静かに演じていたのだが。
男性が発する言葉の羅列が耳に入ってくるたび、それはやがてプルプルと小刻みに揺れ始め……
「ああ、分かった！ 恥ずかしがり屋━━」
これ以上の心外極まりない言葉のパレードを終わりとするべく阻止すべく、クマのぬいぐるみは少女の膝の上で´すっく´と立ち。
丸みを帯びた自身の小さな腕を男性へと突き出し、語気高々と言い放った。
「お、俺は恥ずかしがり屋なんかじゃない！ ぬいぐるみの´ふり´をしてるだけだし！ それに´その子´じゃなくて、俺の名前はロッコだっ！！」
…………。
憤りによってか、´ふんすふんす´と鼻息を荒らげているクマのぬいぐるみ。
そこから刹那の黙を経て、少女の口からは言葉が漏れる。
「ロ、ロッコ……」
「ん？ なんだよリリー…………って、あっ！」
慌ててクマのぬいぐるみが口元を押さえるも、一度口から出てしまったものはどうあがいても飲み込めない。
みんなには内緒にしてたのに……
折角、頑張っていたのに……
心配、焦燥、後悔。
少女の頭の中では様々な感情が混ざり合い、円となって回り出す。
「…………」
しかし、そんな少女の思案とは裏腹に……目の前の男性から返ってきた言葉は予想外にも平然で、静穏としたものであった。
「おや……？ 君にも素敵な名前があったんだね、これはこれは失礼を。何か難しい事を考えていたみたいだけれど、大丈夫。僕達には見聞きした事を誰かに言いふらすなんて趣味はないし、だからといってどうのこうのするつもりもないよ。
ただ少し…………珍しくて、ね」
「……ふ、ふん！ そんな話はどうだかなっ！」
何を言われるのかと身構えていた手前、そこに若干の拍子抜けを感じながらもクマのぬいぐるみはそう言って男性に視線と腕とを差し向け……そのまま、少女の胸元へと体を寄せる。
「なあリリー、そろそろ戻ろうぜ！ 向こうで二人が探してるかもしれないぞっ」
「うーん……僕は何か、気に障るような事でも言ってしまったのだろうか……」
そして、自分を抱き上げようとする少女に体を預け、その腕の中から男性の事をキッと一瞥すると……
「別にっ！ 怒ってないしっ！」
言葉のそこかしこに不機嫌さを鏤めては、´ふいっ´と顔を背けてしまうのだった。
「どうやら、ご機嫌は斜めのようだ……はは……」
ばつが悪そうに苦笑う男性と、肩に手を置いて慰めるように微笑む無口な男性。
全く同じ顔なのに、違っても見える二人の顔。
片方は持ち、片方は持ち得ない複雑なナニカ。
お互いがお互いに認め合い、補い合い……恐らくは、彼らだけにしか伝わらない特別な関係性。
それらはきっと……少女とクマのぬいぐるみの間にも存在している様な、大切な繋がりとなっているのであろう。
「もう……戻るのかい？ じゃあ、最後に一つだけ。道化市には色々なものがあるだろう、リリーは充分に楽しめているのかな？」
クマのぬいぐるみからはすっかりと嫌われてしまった男性だが、若いシスター達といた場所に戻ろうと立ち上がる少女に最後と言い……胸に抱く、心の内を尋ねる。
「…………うん」
「ん？ 何やら歯切れが悪いね？」
「一人で見に行こうとしたらね、怒られるの。はぐれて、迷子になっちゃうからって。それに……舞台を見たら、リリーは帰らないといけないの……」
「なるほど。それは残念だね……」
腕の中からこちらを見上げるクマのぬいぐるみと顔を合わせ、困ったように眉を顰める事で質問への答えとした少女。
すると、男性の表情はどこか真面目なものとなり……
「…………もっと。……もっとたくさん、道化市を見て回りたいかい？」
そう告げて、男性は口を閉ざし。静かな瞳が少女を見据える。
「……みたい。……でも━━」
純粋な気持ちを受け取り、後に続く言葉でその気持ちが曇ってしまわぬよう男性は少女の口元にそっと手をかざすと……何度か小さく頷き、優しく微笑み。
それに合わせてか、後ろで控えていた無口な男性が再び動きを見せた。
「…………」
何も言わず、着ている燕尾服の胸元に手を入れる無口な男性。
小さなお客様と、さらに小さなお客様からの視線に気付き……少しだけ勿体を付けながらも、取り出したのはガラスで作られた四角い小瓶だ。
中には黒い……万年筆に使うようなインクが入っているようで、ガラスを隔てた向こう側に´ちゃぽちゃぽ´と波を立てている。
「？？」
……´きゅぽん´。
栓をしていたコルクを抜くと、無口な男性は薄手の手袋をしたまま徐に人差し指を黒いインクが待つ瓶の中へ。
「あっ」
思わず、少女からは声が上がる。
しかし無口な男性には気にする素振りがなく、黒々《くろぐろ》と染まった指先を瓶から引き抜くと……まるで何かを描くように、サラサラと宙にその指を走らせた。
ふわり。ふわり。
指を動かし……腕を動かし……
度毎に、無口な男性からは白い羽根の様なものが舞い上がる。
どうしようもなく幻想的で、あまりにも美しいその光景を見て……心奪われない者などいるのだろうか……？
ふわり。ふわり。
ふわり。ふわり。
…………。………………。
「━━さあ、道化市の続き。思う存分……楽しんでおいで？」
合図の様な男性の言葉に、少女がハッと我に返る。
「……あ、あれ？」
あんなにも周囲を舞っていたはずの白い羽根はもうどこにも見えず……目の前では、こちらに小さく手を振っている二人の男性。
そして、無口な男性の手袋にあるはずのインクの跡は……何故だか、綺麗さっぱりと無くなっていた。
