035 お揃いの服、お揃いな顔②
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露店や屋台が数多く立ち並ぶ、先程までのエリアを抜けた先。
道化市の要でもある、巨大な天幕が張られた中央付近までやってくると……今度はそれらに変わり、道化と呼ばれる色鮮やかな者達が次第にその存在感を露とし始める。
視界のあちらこちらでは大小様々な人だかりが見受けられ、そこでは脚光を浴びた道化達が´ここぞ´とばかりに自慢の芸を披露しては、観客からの´おひねり´……すなわち、チップを狙う。
「う～ん、お師匠様に何かプレゼントしようかなあ？ 色々あって目移りしちゃうなぁ……」
「……あっ。これとかどうでしょう？ 色合いも素敵ですし、持ち返る際にも邪魔にはなりにくいかと」
売られているかもしれない動物系のお土産……確かに、気にはなる。
しかし、今はそれどころではない。それどころではないのだ。
楽しげな音楽には必死と耳を澄ませ……聞こえてくる歓声には大きく胸を高鳴らし……
先行く二人の後を付いて回り、こちらに気付いた道化達がおどけた様子で手を振ってくるたび……少女の足は止まり、少女の手は無意識に小さく左右へと動く。
まだかな、まだかな。
土産屋の前では悉くに動きを止めてしまう二人の後ろで、少女はソワソワとしながらも自身を取り巻く心地の良い賑わいを楽しんでいた……そんな時だった。
〈━━━━〉
どこかで聞いた事のあるような音が……一瞬、辺りに響いた。
「…………？」
道化市の中では、初めて耳にする音。
それほど大きくはなかったはずなのに……周囲の雑踏を意に介さず、不思議とクリアに聞こえた音。
その出処を辿るかのように、少女の視線は´ゆらりゆらり´と宙を漂う。
〈━━━━〉
「……！ また……ねえ、何か聞こえるの……」
再び聞こえた音について少女はそう訴えかけるが……お土産選びに夢中なのか、目の前にいる二人はこちらに見向きもしない。
「ロッコ……」
少女は続けてポシェットの中に収まる大好きなクマのぬいぐるみへと声をかけるも、生憎と現在は´ぬいぐるみモード´。
誰かに相談することも叶わず、自由に動くことも能わず……されど、不思議な音に対する好奇心だけは縦横無尽に体の内側を駆け巡る。
「…………」
自制と放縦の混在……いや、どちらかと言えば放縦寄りか。
肩から斜めに掛かるポシェットの紐を嬉しそうに握り締めた二つの手。
目の前にいる二人にバレないよう、ジリジリと後退りを始める右足。
それらと比べ……断固として、動こうとはしない左足。
´勝手に離れたりしない、いい子に出来るなら´
若いシスターが少女を降ろす時に発したあの言葉が、辛うじて左足を大地に留まらせていた…………はず、だったのだが。
〈━━━━〉
「……！！」
唯一、少女をその場に繋ぎ止めていた罪悪感とも取れる小さな躊躇い。
それを知ってか知らずか……今再び音が響いたことによって、足元の鎖は完全にプツリ。
音が聞こえてきたであろう方向を左足は率先して確認し、お土産を眺めている二人の様子も念の為にと確認し。そうして少女は溢れに溢れた好奇心に導かれ、大人は通ることが難しい店と店との間にコッソリと入って行くのであった。
━━少女が狭い隙間を抜けてから少しもしないうちに、そこらでは山積みとなった何かの資材や幾つものテント……周囲の雰囲気はさながら、舞台裏へと変わる。
気付けば人の気配はどこかに消え、歩みの頼りとしていた例の音もいつの間にか聞こえなくなっていた。
「どうしようロッコ……ねえ、出てきて」
先ほどまでは確かに聞こえていた、賑やかな人々の雑踏。
耳が痛いほどの静けさのなか、一抹の不安に駆られた少女はポシェットからクマのぬいぐるみを引っ張り出すと強く抱きしめ……ひとり立ち竦み、しゃがみ込む。
「……戻ろう、リリー。大丈夫、来た道を戻ればいいだけさ」
人の視線がない事を確認し、´もぞもぞ´と少女の腕の中で動き始めるクマのぬいぐるみはそう言うと……俯き下がった頭に、ポンポンと優しく腕を置き。
「うん……」
お友達に励まされた少女が僅かに顔を上げ、立ち上がろうと腰を伸ばした時…
柔らかな一つの感覚が、少女の頬を´ふわり´と滑り落ちていった。
ふわり。ふわり。
風も無いのに目の前を´ゆらゆら´と踊るように流れていく……白い、羽根の様な何か。
思わず掴んだそれを少女は興味津々《きょうみしんしん》と顔の前に持ってきてみるも、開いた手の中には影も形もない。
「……？」
目を´ぱちぱち´とさせて首を傾げている少女の元へ、今度は不意に誰かの言葉が届いた。
「やあ、お嬢さん。何か……お困りごとかな？」
クマのぬいぐるみを抱く力を強めながらに、ソロリと振り返った少女の後方……誰もいなかったはずのその場所には、容姿の等しい男性が二人。
双子なのだろうか？ 一人は横たわった資材に腰をかけ、もう一人は立ったまま静かに佇んでいる。
紳士が着るような燕尾服に、薄手の白い手袋。
髪は短く明るめで、顔も同じ。服装も同じ。
違いがあるとすれば、彼らは右と左でそれぞれに片眼鏡をつけているくらいなものだ。
「…………。……お嬢さんじゃなくて、私はリリーよ」
突然現れた二人に最初は警戒している様子だったが……穏やかな表情に釣られて少し安心したのか、いつものように言葉を返す少女。
「リリー？」
「そう、リリーよ」
「……君には━━」
資材に腰を下ろしていた男性が、一瞬何かを考える。
そして、改めて口を開こうとしたところを隣に立つもう一人の男性が制し。何も言わず、首を小さく横へと振った。
「……そうだね、やめておこう」
「？？」
「ん……ああ、こいつの事は気にしないでくれると助かる。とても無口なやつなんだ」
……聞けば、彼らは人々を笑顔にさせることを生業としている道化達とは少々異なるらしい。
様々な小動物を時折使役するという点では同じだが、何も無い所から次々と物を出してみせたり、手にした杖を瞬時に変化させたり……専らは人々を驚かせて感嘆とさせる事に特化した、奇術師と呼ばれる職種なのだそうだ。
巨大な天幕の中で行われる舞台においても担当があるらしく、自分達の番が来るまでここで時間を潰していたのだという。
「こんな場所で出会ったのも何かの縁だ。リリーさえよければ、特別に少しだけ見せてあげよう」
座っている男性のその言葉に合わせ、無口な男性は動き始める。
まずは足元に置かれていた、四角くガッシリとした造りの仕事鞄。大事な商売道具が入っているであろうそれを、惜しげもなく地面の上で横にし……
上着の内ポケットから取り出した白いハンカチで、ヒラリと鞄の上に特等席を作り上げる。
そうして丁寧に整えられた後で少女に向けられる、優しげな微笑み。
´……お待たせしました´
´……さあ、こちらにどうぞ？´
そこに、音を伴った声というものは存在しなかったが……小さなお客様を席へと誘う物腰柔らかな所作の一つ一つから、違うカタチとして言葉は確かに伝わってくるのであった。
