033 高ぶる気持ちと膨らむ頬③
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大聖堂の入口。
街の中央に位置するバジリカ全体としても、正面入口と称されている場所に面したこの大きな通りは……相も変わらず、道化市へと向かう人々の流れが留まることを知らない。
右から左……右から左……
逆らう者無く歩みを続ける足並み。期待に満ちた、一様の横顔。
ああ、これから自分も一緒になって道化市に向かうんだ……！
そう思うだけで少女の胸は高鳴り、目に入る物全てが何だか楽しそうに映る。
「おっまたせ～！ さあ、いこ～……って、あ〜〜っ！！」
キョロキョロ。ソワソワ。
思わず、その場で足踏みを始めてしまいそうなほどの少女の耳に……その声が届いた時には。
「ずるいっ、私も私も！」
……既に。
少しだけ遅れてこの場所にやってきた若いシスターの左手が、空いていた少女の右手を有無を言わさずしっかと握りしめていたのであった。
「━━う……歩きにくい……」
ぎこちない動きでそう口を尖らせる少女は、若いシスターと向日葵の女性に挟まれ……両名から手を繋がれたまま、道化市に向かうための大きな通りを進んでいく。
幾つもの支流が合わさってはやがて巨大な河川へと変化をしていくように、通りを流れる人の波は肥大を続ける。
それらの一部となり、周囲から寄せられる好ましい雰囲気に自然と笑顔をこぼしながらもゆったりと歩みを進める三人の少し前方で……ふと目に止まった、こちらと似たり寄ったりな家族連れ。
見るからに力自慢な男性と、隣で添い歩く細身の女性……
そして、両親の間にわざわざ割って入り、自ら手を繋いでとせがむ男の子。
(歩きにくいだけなのに……)
少女のそんな思惑とは裏腹に、視線の先では男の子が不思議と笑顔を覗かせていたし……時折すれ違う人々は決まって、難色を示している自分の姿に何故かニコリと微笑むのだ。
本来であれば、楽しみで仕方がない道化市。
しかし、少女には更なる懸念材料があった……
「あっ……見て見て、前の人達も私達と同じだね！」
いつにも増して、浮かれに浮かれている若いシスターの存在である。
ルンルンというような擬音が口から出ていそうなまでのその動きは、繋いだ少女の右手を上下左右と思うがままに振り回すのだから迷惑極まりない。
「本当ですね、私達も家族みたいです」
「何言ってるのさ～私達は家族だよ、か・ぞ・く！ 何も変わらないんだから～……ほらっ！」
話に乗ってきた向日葵の女性に向け、若いシスターはヒゲのつもりなのか自身の髪を三つ指で摘むと……そのまま、鼻の下へと押し当て言葉を続ける。
「うおっほん！ ……私はお父さんじゃ。よいか、自分のした事は必ず自分に返ってくる。良いことをすれば良いことが、悪いことをすれば悪いことが返ってくる。
で、あるからこそ。自分以外の全てに対しては、最大の愛で以て接しなければならないのじゃ。……よいな？」
「その喋り方は……どちらかと言うと、お爺さんなのでは？」
「あれ？ あはは、違ったか～。まあ、今のはお師匠様からの受け売りなんだけどね～」
「…………。家族……」
けらけらと笑う若いシスターの声の後ろに隠すかのよう、ポツリと発せられた少女の小さな呟きは……徐々《じょじょ》に大きくなり始めていた周囲の雑踏がすぐさま飲み込み、余韻を残す間もなく掻き消していた。
……そうこうしているうちに見えてくる、街の内と外とを繋ぐ石造りの重厚な門。
少々特殊な形状をしているこの門は街全体を囲っている壁よりも門の部分が突き出すように造られており、それは短い通路と言っても過言ではない。
分厚い壁と同様、その充分すぎる幅の広さから門の内部には衛兵達の簡易的な詰所や、荷物の一時預かり所などがあるほど。
街の外で開催している道化市へ、これから向かう人。帰ってきた人。
大量の商品が詰め込まれた荷馬車に、増員された警備用ドール……
皆それぞれが一堂に会するこの´通路´には……案の定、賑やかさが一つの塊となって存在していた。
「うわっ、まだ外に出てないのに……この人の数っ！」
門前に集まっていた予想以上の人だかりに、思わず言葉を口にする若いシスター。
警備の都合上、街の出入りをする際には衛兵からの軽い問答を受ける決まりがあるのだが……いつも通りの簡単な内容であっても、今はこの状況だ。
街の安全を担う衛兵側も警備用ドール達をフル稼働させ、人の流れを滞りなくさせようと努力はしているものの……
続々と並んでいく人の姿は一向に減らず、好転をするような兆しも見えない。
「どうしよう、このままじゃ時間が……」
「さすが初日……ですね」
「ちょ、ちょっと作戦……作戦タイム！」
若いシスターのその言葉に倣って賑やかさからは少し距離を置くと、日差しを避けてか近くの街路樹の下に移動をする三人。
「う〜ん……」
「どうしましょうか……」
「う〜〜ん……」
「ねえ、並ばないの？」
自身の前を横切っては、門から伸びる長蛇の列に次々と吸い込まれていく幾つもの後ろ姿。それらを頻りに目で追いかけていた少女が、我慢を出来ずにそう尋ねると……
「むむむむ…………そうだっ！ あの手があった！」
腕を組んで難しい顔を見せていた若いシスターは手をポンと叩き、ニッと笑って振り返った。
「二人はちょ〜っとここで待っててね、すぐに戻ってくるからっ！」
そうして若いシスターは急いで身形を整え始め、見たことのないような御淑やかさを作り上げ……´しゃなり´、´しゃなり´。狙いを定めた手隙な衛兵の元へ、奥ゆかしげに歩いていく。
「━━ごきげんよう、衛兵さん」
「おや、これはこれはシスター。こんな場所までどうされました？」
「実は……今、街の外には道化市というものが来ていますでしょう？ 良い機会ですので、うちの子達にも是非見せてあげたいと思っておりますの」
促されるまま、衛兵は少し離れた場所にいる少女達の方にチラリと視線を向ける。
「……ああ、シスターもそちらに御用でしたか。では、外に向かう列はこちらの━━」
「い、いいえ……お待ちになって、衛兵さん！ わたくし達の素性は約束されておりますし、何よりこの人だかり……。ですから、少しだけ融通をして頂ければと……その…………バ、バジリカの考えでして」
「……！ なんと、シスタースズシロのお考えでしたか！」
「えっ！？ え、ええ……そうですの。お、おほほ……」
「ふむ……。ですが、バジリカ側からの連絡はまだ何も━━」
「こ、この時期でしょう？ わたくし達もとても多忙で……連絡が少々、遅れているのかもしれません……」
「……なるほど、そういう事でしたら！」
━━少しだけ暗い、街の外へと続く幅広な´通路´。
すれ違う人々の表情は皆晴れやかで、笑顔を見るたび、笑い声を聞くたび……少女の口元は綻んで、体からは喜びが滲み出る。
やがて両の眼が薄暗さに慣れ始めたかと思った、その時。目の前の視界は大きく開け、光と共にそれは現れた。
離れていても分かる、想像よりも大きな天幕が張られた中央の舞台。
花形を取り囲むようにして所狭しとひしめき合う、多種多様な露店。
至る所で黒山を作り、様々な芸を披露しては人々を魅了させ続けている無数の道化。
そして、見渡す限りの……人、人、人。
人口の少ない他の地域からも沢山の人が見物に訪れているのであろう、数多くの乗り合い馬車が客を乗せてやって来ては……新たに客を変え、すぐさま去っていく。
……これこそが、道化市。
普段から見慣れている市場の賑わいとは全てにおいて、そのスケールが違っていた。
