027 あめ玉、何色、どんな味？①
街の東側に面した草原の一画……
地面が平坦で、街からも程近い場所に道化市のメインでもある天幕の骨組みが作られ始めると……それに比例して、バジリカは大忙しとなる。
自身の護衛や、商品の運搬等にドールを使いたい商人達。
さらなる治安の維持をドールに求める、街の警備担当者。
この街に居を構える民草からの日常的な召喚申請は勿論の事……それら道化市に絡んだ申請の類が、次から次へと引っ切り無しに集まってくるのだ。
そして、バジリカが担う職務はドール関連だけに留まらない。
行政区というものもあるにはあるのだが、街の中央に位置し様々な施設をも有するバジリカはその立地による利便性、ドールを介する事による秘匿性……大なり小なりそういった事柄が支持され、東西南北にある各区からの情報は基本的に一度はバジリカを通る。
今回だけは、それが仇となってしまっていた。
「━━お師匠様～、そろそろ休憩にしましょうよ～」
人々から数多くの申請を受け、自身の時間を削ってまでも職務を淡々《たんたん》とこなし続けるシスタースズシロの隣で……補佐を務める若いシスターが、運んできたばかりの祭具を並べつつ召喚室に猫なで声を響かせる。
「……少し前にもとったばかりでしょう？」
「でもでも、今日は朝からずっとじゃないですかぁ～。このままだとぉ、体がカラカラに干からびちゃいます〜」
「あら…………それなら良かったわね」
ぶーぶーと文句を垂れる若いシスターには目もくれず……普段よりもはるかにその厚みを増したドールの申請書を手に、シスタースズシロの言葉は続く。
「道化市が始まれば、もっと忙しくなりますもの。今のうちから干からびる練習……たっぷりとしておきなさい？」
「そ、そんなあ……！」
手元の時計を幾ら確認しようとも昼食の時間帯にはまだ遠く、召喚室の前では順番待ちをする人々の長蛇の列。
その後も続々と運び込まれる依代達に祝福を与え続け……広間から人の気配が一度引いたところで、漸くシスタースズシロはふぅと一息をついた。
「……今ので護衛用ドールの召喚は終わりね」
「やったぁ！ 終わったぁ！」
「護・衛・用は、終わりです。さぁ、次は産業用の準備をお願い」
両手を上げて大喜びだった若いシスターの晴れ顔は、言葉という名の北風に吹かれて´あれよあれよ´と曇天に……
「うぇぇ……また取りに行かないとですかぁ？ 少しぐらい休んでも〜……」
「まあ、残念ね。それじゃあ、ここの補佐は他の者にお願いをするから…………そうね、貴女は休憩に入った後はそのまま書類整理の方に……」
「……！！！ よ、喜んで取りに行かせてもらいます！ ……なので、このまま交代はナシということでお願いしまぁ〜す。え、えへへ……」
シスタースズシロのにこやかな、されど静かな迫力の前で若いシスターはピシリと直立し……新たな言葉が生まれるのを待たずして、使っていた祭具の余りをそそくさと箱の中に収めては逃げ去るようにその場を後にした。
「……はぁ。皆は楽しそうだなあ……私も一緒に遊びたいなあ……」
青空の下……廊下の窓を隔てた向こう側では、やんちゃそうな少年を含む何人かの子供達が虫取り網を手に中庭を元気に駆け回っている。
暖かな日差しに、楽しげな雰囲気。
自然とそれらに吸い寄せられていく体を、両手に抱えた箱の重さが否が応でも若いシスターを現実に押し留める。
「あ〜あ。このくらいあれば大丈夫だと思って、ちょっと多めに持っていっても……あっという間に無くなっちゃうんだもん。
今日だけでもこんなに行ったり来たりして……道化市が終わった頃には、足だけが´まっちょ´になってたらどうしよう……」
〈━━ガチャリ〉
先程まで人々が列をなしていた広間を通り、右手に見えてくる廊下を伝い、そこからやや離れた場所に設けられる祭具専用の備品室。
色の違う小さな蝋燭や三枚を一括りとした白く大きな羽根、焚く事で気分を落ち着かせる香りを周囲に漂わす香木……
ここにはドールを召喚する際に使用する様々な物が棚に戸棚に所狭しと並べられ、そのせいもあってか備品室の中は他の部屋より少しだけ薄暗い。
そんななか、胸に抱えた箱の中から使わずに余った祭具を取り出しては、一つ一つ所定の位置へと戻していく若いシスターの指先に……何かが触れた。
……ぐらり。
動きに一切の躊躇いもなく、床に向かって一直線に落ちていく灯火用の長細い蝋燭。
慌てて伸ばすもその手は空を掴み、足元に転がった一本の蝋燭はコロコロと棚の下に広がる暗がりの奥へ。
「わわわっ！？ あぁもう、ま〜たやっちゃった……」
箱を小脇に抱え、その場にしゃがみ込んだ若いシスターはそうぼやきながらに右手を床に這わせると……自身が落とした蝋燭の行き先をそろそろと探り始める。
「あの引き出しはもういっぱいになっちゃったし……次はどこに隠そう……」
ここにあるのは、どれもこれも御使い様に捧げるための大切な祭具。
本来であればそれらは転がしてしまう事ですら忌避されるような代物であり、ましてや一度地に落ちたものなどはその時点で御役御免だ。
そして当たり前ではあるのだが、祭具を落としてしまった先で待っているのはシスタースズシロからの厳しいお咎め……
どうにかしてそれを回避しようと、若いシスターはこうして常日頃から考えを巡らせている訳である。
……まあ、実際のところはどこかのタイミングでバレてしまい、全部まとめて大目玉……というのがお決まりの流れではあるのだが。
「う～ん……ん〜…………おっ！ あったあっ━━」
〈カチリ……〉
様々な祭具が並べられた棚の一番下。暗がりがみせる不穏な空気。
小さく金属質なその音は間髪を容れず……続けざま、とても軽快な調を備品室全体へと響かせた。
〈バチンッ！！〉
「痛っっったあ！！」
途端、体を跳ね上げ床に尻もちをつく若いシスター。
反射的に引き抜いたその手には、ここぞとばかりに噛みついて意地でも離そうとしないネズミ捕りの姿が。
「いだっ……いだだだだ…………んもう！ なんでこんなとこに置いてあるのよっ！」
錆びついた様な音を立てる金具……薄っすらと積もった埃……
恐らく´彼´の仲間達は既にその役目を終え、疾うの昔にどこかの倉庫で眠りについているのであろう。
室内の整理では床にまで目を向けられず、掃除の際には箒で隅から隅へと追いやられ……それでもなお、´彼´は暗がりの中で己の牙を研ぎ続けていたのだ。
来たるべき……今、この瞬間のために。
〈ギギ……〉
床に戻され満足げに体を軋ませるネズミ捕りをペシリと叩き、改めて落としてしまった長細の蝋燭を拾い上げると……若いシスターはモゾモゾとそれを衣服の中へと隠し入れ、箱を両手に立ち上がる。
「取り敢えずはこれでヨシ……。早く用意をして戻らないと、お師匠様の事だから本当に交代させられちゃうかも……！」
次からのドール召喚で必要となってくる数々《かずかず》の祭具を急いで箱に収め、忌々《いまいま》しいネズミ捕りは足でズリズリと引き寄せながらに目の前の扉を若いシスターが開けた時……
「……んっ？」
目線の先には見覚えのあるものが一つ。ポツリとして、通路の中央に転がっていた。
