026 お祭りが街にやってくる④
〈━━ごつん〉
視界を本によって遮られ、その重さもあってか´よたよた´と歩いていた少女が二階に立ち並ぶ本棚の間を抜けた時……自分よりも大きな何かが、不意に行く手を阻んだ。
「あっ」
「おっと」
声を聞いた少女が顔を上げれば、そこに立っていたのは制服姿の青年。
「……大丈夫だったかい、リリー？ ……おや？ ロッコは……あまり大丈夫じゃなさそうだね……」
目深にかぶった帽子の´つば´を軽く押さえつつそう言ってこちらに振り返る青年に対し、本を抱えた少女はどことなく不満げである。
「だめよ、配達さん。ここはリリーがいつも使う近道なんだから、立っていちゃだめ」
それは申し訳ないと体をどかした青年の隣を、一度は通り抜けようとした少女だったが……ふと立ち止まり、今度は不思議そうな顔をして青年を見上げた。
「どうしてこんな所にいるの？」
「ん……どうしてだったかな？ ……ああ、´かくれんぼ´をしていたんだ。うん。でもリリーに見つかっちゃったからね、大人しく他の隠れ場所を探すことにするよ」
普段とは少しだけ違う様な気がする笑顔と共に、青年は少女に向かって小さく手を振ると……そのまま、一階に続く階段の方へと歩いていく。
「……？ ……へんな配達さん」
そうこうしているうちに見えてくる、暖かな日差しが差し込むお気に入りの場所。窓際に置かれた、少女のいつもの席。
少女がよいしょと抱えてきた本を小さめの机に置いたところで、近くにある吹き抜けを通して階下からは馴染みのある声が流れてきた。
……どうやら、声の主はシスタースズシロの様子。
「まあ……いつこちらにいらっしゃっていたのですか？ はい……はい……。お越しになるのが分かっていれば、私の方からお迎え致しましたのに……いえいえ、こんなご挨拶になってしまって……ええ、それでは…………」
次第に遠退いていく声に耳を傾けている少女を余所に、その胸元からはいろいろな部分をスリムとしたクマのぬいぐるみが這う這うの体で姿を現す……
「や、やっと終わったか……」
そしてげんなりとして立ち上がり、おぼつかない足取りのままあらぬ方向へと歩き始めたクマのぬいぐるみを……机の上から落ちそうになった既の所で、少女がスッと抱き留めた。
「ロッコはこっちよ？」
「お、おう……ありがとな、リリー」
向き合うように座らされた机の上に、接したお尻からも伝わってくる日当たりの良さ。
「ああ、もう……。ここも……こっちも……！」
ぽかぽかとした陽光のなかで、自分の体にできた´へたり´を嫌ってせっせと毛繕いを始めたクマのぬいぐるみを見つつ……苦労をして運んできた本の表紙に、少女も手をかける。
〈パラ、パラ、パラ〉
大図書館二階にある窓際の小さな席で……本を捲る静かな音だけが続く。
〈パラ、パラ、パラ〉
……捲るたびに目の前を覆う、無数の文字列。
しかし、本の中に描かれている挿絵は思いのほか多く。所々に着色がなされている事も相まってか、想像がどんどんと膨らむ少女のその手は止まることを知らない。
長い鼻を使って、大きな旗を翻すように振っているゾウ。
火がついた輪を勇猛果敢にくぐり抜けるライオン。
頭の上に幾つもの玉を乗せ、器用に手を叩くアシカ。
そうしてそして。
「あっ、クマがいる！ 見てロッコ、クマがいるよ？」
少女がそう言って嬉しそうに指で示した先には……三角の帽子をかぶり、小さな三輪車に跨った大きなクマの姿が。
「へぇ……」
毛繕いは一旦保留。お呼びの掛かったクマのぬいぐるみも少女に混じり、一緒になって道化市の本を覗き込む。
〈パラ、パラ、パラ〉
その後も暫くの間はどの挿絵も動物達が主体ではあったのだが……本を読み進めていくうち、それらとは入れ替わる形で少しずつおかしなものが描かれ始める……
「ねえロッコ……なんだろう、これ……」
「んー……」
派手な衣装に白塗りの顔、鼻には丸い玉のようなもの……余程似つかわしくない、見たことも聞いたこともないような人の姿だ。
「なあ、その絵の上にあるちっちゃい文字には何が書いてあるんだ？」
「えぇっと…………ど……う…………け？」
「どうけ……？ ……ああ！ もしかしたら、それがシスター達の言ってた道化ってやつなのかも知れないな！」
泣いていたり笑っていたり。色々な表情を思わせる道化の顔のペイントは、老若男女様々な観客達を沸かせるのに一役買うのであろう。
大掛かりな劇場や、それを覆う天幕……メインとなる出し物の他にも各地からは多数の道化が集まり、磨きに磨いたとっておきの芸を惜しげもなく披露する。
小動物と共に活動する者……一人で様々な楽器を演奏する者……挿絵に描かれた道化達の姿はどれもこれも少女には新鮮で、期待感を募らさずにはいられないのだった。
一方……本の虜となっている少女の前では、クマのぬいぐるみの毛繕いもいよいよラストスパート。
机の上から窓枠へと場所を移し、お日様のチカラを利用して丹念に……そして入念に、時間をかけて自らを揉みほぐしていく。
徐々《じょじょ》にふわふわとした体に戻っていく喜びを噛みしめながら、クマのぬいぐるみが窓の外に広がる昼下がりの街並みに目を向ければ……
来たる道化市に向け、稼ぎ時とばかりに忙しなく動きまわる商人達。
通りのあちらこちらで止まる、物見遊山な貴族達が所有する豪華な馬車。
人の増加に伴って次々と追加されていく、街全体に散った警備用ドール。
驚くことに宿屋のほとんどは既に満室で、まだ道化市が始まってすらいないというのに街はてんやわんやの装いだ。
従来を知っている身からすれば、突然の事で街に対する居心地の悪さや窮屈さを感じてしまいそうではあるのだが……それでもなお、通りを行き交う人々の顔には生気が満ち、みなそれぞれが楽しそうに街の賑わいを享受していた。
〈━━ぱたん〉
少女が一冊の本を読み終える頃には、クマのぬいぐるみの体もすっかりと元通り。
丁寧な毛繕いによって細部にある毛の一本一本までもが立ち上がり、いつにも増した丸いフォルム……ふわふわと柔らかなこの体……思い描けるだけの、理想的な自分の誕生である。
「ふふん」
ご機嫌に鼻を鳴らし、自慢げに窓枠から飛び降りるクマのぬいぐるみに……突き付けられた現実は、非情と言う他なかった。
「次の本持ってこよ。……おいで？」
椅子から立ち上がった少女が、閉じた本の表紙を叩いている……
「…………？？？ （他に誰かいるのか？）」
理解が追いつかず周囲をキョロキョロとしているクマのぬいぐるみを、地獄まで叩き落とすかのような少女からの最終宣告。
「ロッコ、はやく来て？」
そこから先は……語るに及ばず。
机に置かれた本に自分の体を押し付けようとしている少女との隙間に、一瞬見えたクマのぬいぐるみの顔は……怒りもせず、悲しみもせず……ただただ、´無´であったと言う……
