025 お祭りが街にやってくる③
「やれやれ……ひどい目にあった……」
そう愚痴をこぼしながらも、何かを探すようにキョロキョロと頭を左右に揺らすクマのぬいぐるみ。
そこへ、少女が壁際の棚に置かれていた手のひらサイズの立て鏡を持ってくると、クマのぬいぐるみはすぐさま飛びつき……定位置からずれてしまったお気に入りの赤いバンダナを、可愛らしく丸みを帯びた小さな腕を使って器用に整えていく。
「よしよし、やっぱりこの位置が一番……って……ん？ ……んん？ …………ああっ！」
「……？ どうしたの、ロッコ？」
「あ、あぁ……なんてこった……。なあ、リリーも見てくれよ……」
「うん？」
少女が持つ鏡に向かい、初めはご機嫌な様子でバンダナをいじっていたクマのぬいぐるみ……しかし途中からは頻りに顔を鏡へと近付けたり遠ざけたり、そして最後にあがったのが驚きの声だ。
「ほら、ここだよここ！ なんかさぁ、前より少し……垂れ目になってる気がするんだ。俺の目っていうのはさ、もっとこう……キリッとしてた筈だろ？」
「うーん……ロッコの目は、元から´まんまる´だよ？」
「いいや、違うね。きっとさっき´ぺしゃんこ´にされたせいで変わっちまったんだ……くそう……」
何度確認をしようとも、鏡に映る自分の姿は変わりようが無く。
されど何故か悔しがり、鏡を見るたび鬱々《うつうつ》としているクマのぬいぐるみを少女はそっと抱き上げ……宥める事だけに時間を費やし……やがて訪れる昼のお祈りを前に、少女は静かに立ち上がった。
「━━それにしても……道化市かぁ……」
礼拝堂に向かって廊下を進む少女の胸元から、クマのぬいぐるみがそう言葉を漏らす。
余程の励ましを受けたのか……その表情は見るからに機嫌がいい。
「どんな事をするんだろうな？」
「クマは来るのかなあ？」
「うーん……」
「うーん……」
「…………よし！ じゃあさ、それっぽい本があるか……後で図書館に覗きに行こうぜっ！」
「……うん。そうしよ、ロッコ！」
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昼のお祈りを済ませた少女は、祭壇の前に集まって何やら盛り上がっている他の子達など気にも留めず……自分は一人、早々《そうそう》に大図書館へと足を向ける。
大聖堂を有するバジリカは勿論、街全体としても初めてやってくる大きなお祭りによって誰もが心を躍らせていた。
行き交う人々は皆、道化市の話で持ち切りとなり……
楽しそうな声、楽しそうな顔……すれ違わずとも感じられるそれらの雰囲気により、クマのぬいぐるみを抱いた少女の顔には自然と笑顔が溢れてしまう。
そんな感覚を持って歩いていた少女に、ふと芽生えた一つの疑問。
（みんな同じなら、本……もう残ってないかも……？）
逸りは焦りへ、慌てて大聖堂内を駆け出す少女。
「━━ふぅ……ふぅ……」
「こんにちは、リリー。そんなに息を切らして……どうしたんだい？」
やっとの事で辿り着いた大図書館の受付にて、司書を務めるドールが不思議そうな様子で少女を見つめる。
「あの、あのね…………ふぅ。道化市の本が見たいの」
「ん……道化市かい？」
「うん」
「ああ、それなら……少し高い所に並んでいるから、一緒についていってあげるよ。本棚に戻さないといけない本も……ちょうど何冊かあることだしね」
「うん、わかった」
一時的な不在を伝える小さなプレートを受付の上に置き、幾つかの本を抱えて立ち上がったドールの後ろを……安心したように胸にいるクマのぬいぐるみと顔を見合わせ、少女が続く。
「でも……道化市の本は文字がいっぱいだから、読むのに時間がかかっちゃうかもしれないよ？」
「大丈夫、ロッコと一緒に絵だけを見るの」
「……なるほどなぁ」
話の途中途中で立ち止まっては、抱えている本を対応した本棚にそれぞれ戻しつつ。最後の一冊を戻し終えたところで、前を歩いていたドールが後ろの少女へと振り返った。
「さあ、おまたせ。奥にある本棚が、リリーのお目当ての場所だよ。新しくコーナーを設けてさ、上半分を道化市に関連した本で埋めたはずだったんだけど……初めてだからかな、みんな考える事は同じだね」
確かに、ドールが言うその本棚だけは他のそれと比べても一目瞭然。幾つもの本がびっしりと並んでいたであろう棚は既に疎らで……左右の支えを失った本が、パタリと横向きに倒れている。
そして何より、今この瞬間にも別方向からやってきた一人の女性が……少女の目前で、数冊もの本をその手にしているのだ！
「……あっ！ ねえ、はやく！ はやく本を取って！」
「ご、ごめんごめん。それじゃあ……えーっと…………こ、このシリーズとかいいんじゃないかな？ ……あ、それともこっちだろうか」
道化市の本を見るためだけにここまで来たのに、余計な話を聞いていたせいで自身の目の前から目的の本が無くなるなどあってはならない。
怒気すらはらんだ少女の催促にドールは慌て、急いで何冊かの本を見繕うと……そのまま少女を連れ、一階中央にある読書スペースへと足を向ける。
「なるべく絵が多い本を選んでみたんだ。リリーの見たい本はあるかなあ？」
様々な人達が静かにその腰を落ち着ける、幅広な階段前に設けられた読書を楽しむための空間。
少女が座った席の前で、長机に広げられた道化市に関する本の数々。
表紙、色、大きさ、厚さ。どこを取ってみても同じものがない、そんな個性豊かな本の中から選ばれたのは……一番大きくて、それでいて一番分厚い辞書のような本であった。
「……これ。これにする」
持っていたクマのぬいぐるみを長机の上に置き、少し重そうにも見えるその本をズリズリと引き摺りながら少女は胸の前まで持ってくると……横に立つドールを見上げ、言葉を続ける。
「ねえ、ここにロッコを入れて？」
「え……そ、そこに入れるのかい？」
「うん、ここ」
どこか困ったような表情と声色……
少女から直接お願いをされたされないに限らず、恐らくはどこの誰が聞いてもみな同じ様な反応をしてしまうことだろう。
……それもそのはず。
少女が頷き、ここだとアピールをした場所はなんと胸に抱えた本と体との間であり、そこには僅かばかりの隙間があるだけなのだから。
「ちょ、ちょっと狭いんじゃないかなあ？」
「大丈夫、ぐいぐいして」
「うーん…………じゃあ、失礼するよ？」
若干の疑問を抱きながらも少女に促され、ドールは手にしたクマのぬいぐるみを押し込むべく徐々《じょじょ》に力を入れ始める。
〈ぐぐぐ……〉
「この引っかかりは……お腹の部分だろうか……」
〈ぐりぐり……〉
「うぐっ」
「ん？ リリー、今何か言ったかい？」
たまらず声を漏らしてしまうクマのぬいぐるみ……しかし今はぬいぐるみという都合上、なすがままにされるしかない。
「ううん。ねえ、もっとぐいぐいして」
「あ、ああ……。よっ……と！ …………ふう、これでもう落ちないと思うよ」
容赦なく本と少女の間に押し込まれ、再び´ぺったんこ´となってしまったクマのぬいぐるみはさておき。
「じゃ、残りの本は受付で預かっておくよ。他の本が見たくなったらまた声をかけてね」
そう言葉を残して仕事に戻っていくドールと別れると……少女は両手に抱えた大きな本を改めてしっかと持ち直し、二階にあるいつもの場所に向け一段一段足元を確かめながらに階段を上り始める。
「うぐぐ……また、これかよぉ……」
「我慢して、ロッコ。あとちょっとだから」
