023 お祭りが街にやってくる①
〈ゴーン……ゴーン……〉
大聖堂から街全体へ、緩やかに響き渡っていく厳かな鐘の音。
やがて少女の´お披露目´会場にシスタースズシロが姿を現すと……少女はクマのぬいぐるみを胸に抱え、最前列にある特等席へと足を向ける。
「天に坐します御使い様……どうか我らの罪を━━」
ステンドグラスから差し込む朝の光。
礼拝堂に広がる、清浄な雰囲気。
皆が黙祷を捧げるなか、少女はクマのぬいぐるみを撫でる事も忘れ……ただただ、ステンドグラスの中で煌めく三人の天使達を眺めていた。
「どうすれば会えるのかな」
ぽつり……少女が呟く。
そこに、存在に対しての疑問は無い。それは至って純粋で……光を纏って優しげに輝いている天使達への漠然とした興味、想いからくる言葉だった。
「━━俺、見るの初めてでさ。今からもう……って、リリー？」
突然、顔の前に伸びてきた手によって返ってくる、周囲を漂う人々のざわめき。
気が付けば朝のお祈りは既に終わっていたらしく、閑散とし始めた礼拝堂内では修道服姿のドール達が静かに祭壇周りの後片付けを進めている。
「おーい、聞こえてるかー？」
それらを背に……長椅子に座ったままぼーっとしている少女の前で、いつものやんちゃそうな少年は頻りにその手を揺らしていた。
「…………うん？」
「ったく、やっぱり聞いてなかったんじゃんか！ もしかして、姉ちゃんがみんなに言ってた話も聞いてなかったのかよー」
「話？ ……何か言ってたの？」
思っていた通りの返答に、少年の口からは溜息が漏れる。
「はぁ……。何って、道化市だよ道化市！ この街にも来るんだって！ 街の外にこーんなでっかいテントを張ってさ、一日じゃ回りきれないくらいのお店や見世物が沢山並ぶんだ！」
飛んだり跳ねたり身振り手振り、自身の体をめいっぱいに使ったアピールで少女の興味を少しでも引こうと少年は躍起となるも……
当の本人からは素っ気のない返事ばかりで、しまいには膝の上に座らせたクマのぬいぐるみで一人遊びを始める始末。
「何だよ、リリーも初めてのはずだろー？ ……よし。じゃあ、これならどうだ！ 道化市には……いろんな動物もくるんだぜ！」
「…………動物？」
クマのぬいぐるみを撫でていた少女の手が止まった。
「へっへー、やーっとこっち向い━━」
「どんな動物がくるの？」
「えっ！？ えーっと……げ、芸？ を覚えさせた動物だよ……たぶん」
「芸って何？ どんな芸を覚えさせた動物なの？」
運良く少女の興味が引けたとしても……それで終わり、となる事は極めて稀。
……なんで？ ……どうして？
そこから始まる様々な質問への答えに、少女を納得させうるだけの力がなくてはならないのだ。
「う……。……お、俺だって初めてなんだよっ！ そんなに知りたいなら、姉ちゃんに直接聞けばいいだろー！」
こちらを真っ直ぐに見つめる少女の瞳。
嬉しいような、恥ずかしいような……そんな視線からも逃げ出さず、語尾にハテナのついた言葉の嵐にも負けじと食らいつき。
そこには意地もあってか、最初のうちはどうにかこうにか耐えていたはずの少年も……結局最後はその勢いに飲まれ、少女の前でたじたじとなった姿を見せてしまうのであった。
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〈ガチャリ……〉
━━大聖堂二階。
談笑が漏れ聞こえる一室の前で立ち止まった少女が、クマのぬいぐるみを片手に徐に扉を開けると……
「ほらほら、噂をすれば」
「あら……本当ね」
テーブルを挟んで向かい合うソファーにそれぞれ腰を下ろしたまま、そう言ってこちらに顔を向ける二人の女性。
……いつもの若いシスターと、その先輩シスターである。
「´門番´、ご苦労様でっす！」
礼拝堂の入口にて行われていた数々の´やり取り´を遠目に見ていたらしく、部屋に入ってきた少女を見るなり若いシスターはその体をピシリと改める。
「リリー、どうかしたの？ こっちにいらっしゃい」
「おいでおいで〜！」
小さく手招きをする先輩シスター。
広げた両手を前に出し、嬉しそうに体を揺らす若いシスター。
静と動……対照的な二人からの誘いにも迷うことなく、至極当然といった様子で少女は先輩シスターの隣へと腰を下ろした。
「あっ！ ……いいでしょう。先輩がその気なら……私にだって考えがあります！」
「何を言ってるの、もう」
「やだやだ、私もリリーの横がい〜い！」
言うが早いか立ち上がり、少女を挟み込むような形で座ろうと若いシスターがソファーを移動するも……
移動を終えた頃には、少女は既に先輩シスターの逆隣。
膝に乗せたクマのぬいぐるみを愛でながら、こちらを気にする素振りすら見せない少女に若いシスターはがっくりと肩を落とすと……両手で顔を覆い、その隙間からめそめそとした声を漏らし始める。
「しくしく……そうだよね、リリーも私なんかより先輩の方がいいよね……しくしくしく…………
あぁ……この先ずっと、私の隣に座ってくれる人なんて出てこないんだ……」
言葉を続けながら、若いシスターは時折チラチラと少女の様子を窺う。
「もし…………もしも、クマのぬいぐるみを持った可愛い女の子が隣に座ってくれるなら……
私はきっと、どんなお願い事でも喜んで聞いてあげちゃうんだろうなぁ……」
名付けて、´お願いするなら今がチャンスだよ作戦´。
……これこそが、少女と過ごしていく日々《ひび》の中から得た経験をもとに若いシスター自らが編み出した、´とっておき´に´とっておき´を重ねた作戦のうちの一つである。
付かず離れず……少女がこの様な態度を取っている時には往々《おうおう》にして、何かしらを求めている場合が多い。
「何でも聞いてあげちゃうのになぁ～……´ほんと´に´ほんと´なんだけどなぁ〜」
そう、如何にわざとらしくともこれはただの独り言。本作戦ではこちら側は言葉を並べているだけであり、あくまでも主導権を握っているのはそれを耳にした少女……とするのが肝要なのだ。
「お師匠様の事でも〜……バジリカの事でも〜……もちろん、私の事だって〜。あとは〜……´どうけい━━´」
クマのぬいぐるみに触れていた少女の手が、その言葉で僅かに動きを止めたことを若いシスターは決して見逃さない。
「（……きた！ 道化市……道化市……リリーのお願い、リリーが聞きたい事……）」
フル回転させた頭の中、手に入れたピースで導き出される一つの答え。
「（……これだっ！） 例えば～……道化市で出て来る動物の事とかぁ、色々教えてあげられるのになぁ～」
「…………」
「（ど、どうだ……っ！）」
……緊張の一瞬、流れる黙。
そんな若いシスターの様子にも先輩シスターは慣れたもので、間に挟まれながらも特に気にする事はなく。
テーブルに置かれた自身のティーカップへと手を伸ばしては……香りを交えた口当たりの良さに一人、舌鼓を打つ。
そしてついに、その時はやって来た……！
「……リリーが知りたいこと、どうして知ってるの？」
お待ちかねの仕草、お待ちかねの表情、お待ちかねの声色……
先輩シスターの陰から不思議そうな顔を覗かせる少女に、若いシスターは隠した右手を強く握りしめる。
「(よっし、作戦成功！)」
「……？」
「ふふん。リリーの事ならぁ〜……な〜んでも分かっちゃうのだ！ ほ〜ら、教えてあげるからおいでおいで〜」
そう言って膝をぽんぽんと叩きながら、満面の笑みを見せてくる若いシスターに少女は少なからず不満げではあったが……やがて観念したのか目的のためか、クマのぬいぐるみを胸に抱くとシスター達の間でポスリとその腰を落ち着けた。
