022 仲良しのあかし②
━━窓から見える四角い空が、うっすらと白み始めた頃……
特に何も起こらなかったためか椅子の背もたれに体を預け、静かな寝息を立て始める先輩シスターの隣で少女はじっとその時を待っていた。
「…………」
やがて、先輩シスターがそのまま深い眠りに落ちた事を確認すると……座っていた椅子を窓の近くに動かし、改めてそこに座り直したところで少女はこっそりと口を開く。
「(……お揃いだね、ロッコ)」
「(へっ、なかなか気に入ったぜ。見る目あるじゃんか、あのシスター）」
そう言葉を返し膝の上に立ち上がるクマのぬいぐるみは、少女の手を借りながらも窓枠へとよじ登り……暫く動かせずにいた両の手足を存分に伸ばしては窓に映った自分の姿に目を向ける。
「（うんうん……いいね、こうでなくっちゃ。やっぱり、シスターってのはちゃんとした心配りが出来てこそなんだよなあ)」
とある誰かを思い浮かべ、感慨深そうに上下するふわふわと柔らかな頭。
「(ねえ、ロッコ。早くみんなに見せてあげたいね？)」
「(……だな、朝になったら一番で自慢しにいこうぜ)」
窓の向こうにいる自分に様々なポーズを取らせて悦に浸るクマのぬいぐるみを見ながら、楽しそうに笑っていた少女の耳に……
「リリー……どうかしたの……？」
不意に届いた、後方からの言葉。
クマのぬいぐるみはすかさずその場でコテリと転がり、少女はビクリと跳ね上げたままの肩越しに後ろをゆっくりと顧みる。
「…………」
しかしそれも、先輩シスターの口から漏れた寝言の一部だった事が分かると……杞憂と知って起き上がったクマのぬいぐるみ共々《ともども》顔を見合わせ、クスクスと小さく笑い合うのだった。
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食事の準備に慌ただしい朝の食堂。
そこに隣接する準備室へ、ソロリソロリと足を忍ばせながらにやって来ては……入口の扉に張り付く影が一つ。
扉に出来た僅かな隙間から慎重に中の様子を窺うその影は、程なくして安堵のため息と共に大きく胸を撫で下ろした。
「……セーフセーフ。寝坊しちゃったけど、お師匠様がまだ来てなくてラッキー！」
正体は言わずもがな……張り付いていた扉を開き、何食わぬ顔で朝食の準備に混ざろうとする若いシスターが自身の足を一歩前に踏み出した時。ガシリと肩は掴まれる。
「あっ」
「おはよう。ゆっくり眠れたかしら？」
今……この場所で一番聞きたくなかった声に、瞬時に凍りつく体。
「あ、あの……め、目は開いてたんです！ ただ、お布団が私を離してくれなかっただけで……え、えへへ」
「それは起きてるとはいいませんよ。まったく……」
「あ……あぁ～、先輩！ それ、私が持っていきまっす！」
ちょっとした声のトーンの違いから、説教の気配を察した若いシスターは素早い動きで調理台に置かれていた幾つかの皿へと飛びつき、そう言ってそそくさと隣の部屋に逃げ込んだ。
「……ん？」
軽めの朝食をテーブルの上に並べる若いシスターの視界の隅で、何かがチラチラと映り込む。
テーブルを挟んだ反対側……そこの端にあたる部分から、見覚えの無い´赤い双葉´がひょっこりと生えているのだ。
それは、右に動けば左へと移動し、左に回り込もうとすれば右へと移動をするために埒が明かない。
「んんん？」
食堂に置かれたテーブルを中心に暫くの間ぐるぐるとしていた若いシスターだったが……ポンとその手を叩くと椅子に手をかけ、テーブルの下から向こう正面を覗き見た。
「……あれ？」
そこにあったのは、自分が良く知る修道服。
なぞる様に顔を上げた先では、準備室を背にシスタースズシロが呆れた様子でこちらを見つめる。
「何をしているんですか貴女は……」
「あの、お師匠様……今そこに……」
はて……と首を傾げながら立ち上がった若いシスターの前に、それは再び現れた。
「大体、お勤めが終わればいつも我先にと自室へ戻っているはずなのに━━」
テーブル越しに説教を始めるシスタースズシロの後ろから、隠れるようにして振られる見覚え豊かな黒く小さな腕。
（む？）
徐々《じょじょ》に見えてくる黒く可愛らしい顔、つぶらな瞳。
（むむ？）
そして最後に姿を見せる、クマのぬいぐるみを胸に抱いた少女の頭には……先程までテーブルを介して追いかけていた、あの´赤い双葉´が揺れていた。
「むむむ…………あっ！ やったな、リリー！」
漸くことに気が付き、思わず声をあげた若いシスターに反応して……次に起こる事が分かっているかのように少女はスススと顔を引っ込める。
「は、な、し、を。話を、ちゃんと聞いているのですか？」
「あ……うぅ。今のは……リリーが……」
「……？ リリーなら、私と入れ違いで部屋から出ていきましたよ？」
「え゛っ！？ でもでも、お師匠様！ ほら、すぐ後ろにリリー……が…………あれぇ？」
言葉と共にシスタースズシロの後ろへと回るも、時すでに遅し。
少女が確かに居たんだという若いシスターからの必死な訴えも虚しく、普段の行いも災いしてか口を開けば開くほどにその信憑性は薄まっていくばかり。
「まったく……作り話にまであの子を使おうとするなんて……」
「ち、違うんですお師匠様ぁ〜……本当にリリーがぁ━━」
食堂から聞こえてくるそんな二人のやり取りなどは気にも留めず……シスター達への´お披露目´を済ませた少女は、クマのぬいぐるみを胸に次の´お披露目´先である礼拝堂に足を向けた。
お祈りを告げる鐘の音が鳴らされるにはまだ時間があるためか、数多く並べられた長椅子に腰を下ろしている人の姿は疎ら。
修道服を着たドール達は皆せかせかと体を動かし……少女以外に、バジリカの子供達がやって来る様子も無い。
朝も早くから御使い様の前に集い、その日最初のお祈りが始まるよりも先に己としての祈りをも静かに捧げているような信仰熱心な者達に混じり……
少女は入口脇に置かれた一人掛けの小さな椅子にて腰を落ち着けると、膝の上に座らせたクマのぬいぐるみの赤いバンダナをぴっぴと整え始める。
〈コツ、コツ……〉
座ってすぐに聞こえてきた誰かの足音……少女はクマのぬいぐるみを抱き上げ、急いで立ち上がった。
「…………」
「おはよう……あら？ 今日はいつもより素敵ね、リリー。ロッコも、赤いバンダナがとってもかっこいいわ」
前を塞ぐように駆け寄ってくるも何も言わずただこちらを見上げるだけの少女を見て、今しがた礼拝堂に入ってきたばかりの女性は慣れた様子で膝を折り、微笑みながらに言葉を返す。
すると……
みるみるうちに少女は笑顔。クマのぬいぐるみを抱き満足そうに離れていく後ろ姿に、女性はくすりと笑うと入口近くの長椅子へ静かに腰を下ろした。
〈カツリ……カツリ……〉
……次の足音だ。
先程と同じ椅子に座っていた少女は、クマのぬいぐるみのバンダナを再び整えると……のんびりとした足取りで入ってくる壮年の男性へと駆け寄った。
「…………」
「やあ、リリー。どうしたんだい？」
口は開かず、壮年の男性を見上げる少女。
「えっと……私に何か用かな？ ……あ、挨拶かい？ おはようリリー」
しかし、少女は動かない。
礼拝堂の入口で頭を掻きながら、どうしたものかと立ち往生している壮年の男性だったが……ふと見やった先で、長椅子に座っている女性が自分に何らかのジェスチャーを送っている事に気が付いた。
「（……？） …………あっ！ あぁ、リリー……気付くのが遅くてごめんよ。お揃いなんだね、似合っているよ」
求めていた言葉を受けて、漸く離れていく少女に壮年の男性はほっと息をつき……女性に軽く会釈を返しつつも礼拝堂の奥に足を進める。
その次も、そのまた次も、存分に気が済むまで……少女の´お披露目´は続いていた。
