021 仲良しのあかし①
一日の業務が終わり、バジリカに残っていた街の人々も皆それぞれ家路につけば……
やがて大聖堂が正面に構える大きな三対の扉は、そこを任されたドール達の手によってピタリと閉じられる。
必要最低限の灯りだけを残し、それ以外は月明かり程度とする夜のバジリカ。あるのは、ぼんやりとした暗さと……驚くほどの静けさだ。
〈ぱたぱた……ぱたぱたぱた……〉
昼間の明々《あかあか》とした雰囲気とは打って変わって、其処彼処から覆い被さってくる闇を振り払うように少女はクマのぬいぐるみを抱きしめ、大聖堂の二階にあるいつもの部屋へと足を急がせる。
風でカタカタと音を立てる窓の向こう側。
先の見えない薄暗い廊下の曲がり角。
どこまでも広がる闇に、膨らむ不安。
それは、廊下に響く自分の足音でさえ……得体の知れない何かが立てた、恐ろしげな音のように聞こえてしまうほど。
「………………」
少女は事ある毎に立ち止まっては振り返り、立ち止まっては振り返る。
見えない何かが自分の後をひたひたと付いてきている気がして……拭い去ることの出来ないそんな感覚が、ただただ底気味悪くて。
〈ガチャリ━━〉
急ぎ足のままに飛び付き、押し開けた先。
他の部屋と比べてあまり飾り気が無く、やや狭い造りとなっている室内では既に一人のシスターが椅子に座り、ゆったりとその体を休めていた。
どこか落ち着いていて物静かな印象を与える彼女は、元気が取り柄な例のシスターの先輩にあたる。
この部屋は主に宿直室として利用されており、不測の事態に備えるべく夜間はバジリカに属する者が必ず待機をしている決まりとなっている。
明るく、それでいて常に誰かが居る……夜が来るたび、少女は決まってこの場所へと足を向けていたのだった。
「━━いらっしゃい、リリー」
クマのぬいぐるみを胸に抱えながら、後ろ手にゆっくりと扉を閉める少女へ先輩シスターはそう言ってニコリと笑う。
「そろそろ来るかなって思っていた所なの。ほら、いつもみたいに一緒にお話をしましょう？」
膝をぽんぽんと叩き、おいでと両手を差し出す先輩シスターに少女はこくりと頷く。
先輩シスターの膝の上には、小さな少女。
小さな少女の膝の上には、もっと小さなクマのぬいぐるみ。
どこからともなくホンワカとしてくる様な、そういった居心地の良さを楽しみつつも……控えめにこちらへと体を預けてくる少女に、先輩シスターはそっと腕を回した。
「……ねえ、リリー。バジリカは……この場所は好き？」
「うん」
「ここの皆は好き？」
「うん」
「どんな所が好きなの？」
「みんな、リリーとお話してくれるから好き。にこにこしてるから、好き」
「笑ってる皆が好きなのね。じゃあ……嫌いだな、って思う所はあったりするのかな？」
「…………」
そう問われた少女は抱えていたクマのぬいぐるみをじっと見つめ……少しの後、ぽそりとそれを口にした。
「…………みんな、いなくなっちゃうのが嫌い」
言葉と共に、クマのぬいぐるみをぎゅっと抱きしめる。
「……そっか。リリーは皆のお姉さんだもんね。離れ離れになっちゃうかもしれないけれど……それはね、皆との繋がり方がほんのちょっと変わってしまっただけなの。
みんなみんな本当にリリーの事が大好きだから、どんなに離れてしまったとしてもその気持ちや想いはずっと、いつまでも。今までと変わらずリリーの側にいて、一緒に笑ってくれているって事を…………忘れないであげてね？」
「でも……。……リリーには、何も見えないよ？」
左右に何度か顔を動かしたうえで、改めて寂しそうに声を返してくる少女へ……先輩シスターはゆっくりと、静かに答える。
「そうね……たとえ目で見ることが出来なくっても、そこにいると知っていれば……すぐ側には、いつも皆がいてくれるって事が分かっていれば……
それって、見えているのと同じ事……なんじゃないかなあ？」
「…………。みんなが……」
……その言葉は、小さな少女には少し難しかったのかも知れない。
されど、胸に抱いたクマのぬいぐるみを見つめたまま一生懸命に何かを思おうと頑張っている……そんな少女を後押しするかのように……
膝の上に座った確かな温もりへ、先輩シスターは優しく口づけを贈っていた。
〈カチ……カチ……〉
静かな夜。静かな室内。
唯一、壁際から規則的な音を立てている時計だけが、その場においての時間の流れを感じさせる。
……と。
「そうだわリリー、今日はね？ いつも仲良しなあなた達に、プレゼントを用意しているの！」
頑張り続けるのもそこそこに……そのうち普段のようにクマのぬいぐるみを使って何やら遊び始める少女を見計らい、先輩シスターは明るめな声をあげた。
「プレゼント？ ……ロッコにもあるの？」
すぐさま手を止め、自身を抱く先輩シスターに少女は振り返る。
「ええ、勿論よ。何日か前に街の方から端切れを幾つか頂いてね、休憩時間を利用して皆には内緒で少しずつ作っていたから……リリーも全然気付かなかったでしょう？」
「うん……分からなかった！」
こちらを見上げる少女に笑顔を返し、抱きかかえるようにして膝の上から隣の椅子へと少女を移すと……
「気に入ってくれるといいんだけど……」
そう言いながら先輩シスターは椅子に座ったまま身を屈め……足元の先を探り探り、その手を伸ばした。
「…………？」
予想に反し、テーブルの影から現れたのは街でよく見る紙袋。
ごくごく普通の無地であり、どちらかと言えば地味な部類に入るものではあったが……それは、一瞬のうちに少女の目前を彩る事となる。
〈ガサリ……〉
先輩シスターが紙袋を開くと……まず最初に顔を覗かせたのは、明るい色合いのカチューシャだ。
頭頂部には赤い生地が結ばれるようにあしらわれており、ピンと上に張り出した二つの赤は植物の双葉を思わせる。
続いて姿を見せるのが、少し小さめなバンダナ。
しかし、小さいとは言え´ほつれ´を防ぐためかその端部は隅々《すみずみ》までがしっかりと縁取られ……角の一つには刺繍として、可愛らしい黒クマの顔が施される。
そしてそれらは同じ一つの生地から作り上げられているようで、大好きなクマのぬいぐるみともっともっと仲良くなりたかった少女にとっては……これ以上ない、まさにうってつけな贈り物であった。
「……あっ、ロッコがいる！」
テーブルの上で広げられたバンダナにその姿を見つけ、楽しそうに声をあげる少女の頭へ……優しく着けられる、先輩シスターお手製の赤いカチューシャ。
「わぁ…………ねえ、ロッコにも！ はやくはやく！」
自分だけでなくお友達へのプレゼントですらも待ち切れず、体を揺らしながらにそうせがむ少女の様子は……思っていた以上に嬉しいものだったのだろう。
それが手作りであったのであれば、その嬉しさは殊更である。
「ふふっ。すぐ着けてあげるから、少しだけロッコを触らせてね？」
「……！ うん！」
お願いに対して大きな頷きを返す少女の前で先輩シスターは一度微笑むと、少女の膝の上からつぶらな瞳をこちらに向けているクマのぬいぐるみの首元に斜め半分としたバンダナを這わせ……後ろ側でキュッと結びつけてから、丸く柔らかな頭をぽんぽんとした。
「……はい、出来たわよリリー」
「わぁ……！ わあ……！！」
バンダナを巻いたクマのぬいぐるみを持ち上げる度、抱きしめる度、少女の口からは嬉しそうな声が漏れる。
「……あっ！」
そんななか……ふと声をあげた少女は小さな気付きそのままにぴょんと椅子から飛び降りると、扉の近くに配された姿見まで歩き、腕の中のお友達にも自身の姿が見えるよう鏡に向かって両手を突き出した。
「ほらみて。ロッコ、かっこいい！」
「リリーもロッコも、とても良く似合っているわ」
「本当？ ……だって、ロッコ！」
姿見の前に立ったまま、離れることなくニコニコとした笑顔を鏡に映し続ける少女。
鏡の中の少女に抱かれるクマのぬいぐるみの表情は……いつもより、どこか自慢げなのであった。
和やかな空気に包まれ、夜はますます更けてゆく。
