020 清風、遥かに
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眼下に望むは浩蕩たる草原。
木々は疎らで身を寄せ合うように林となり、森となり。
小川の近くには人々の営みが、小高い丘の上では橙色をした花が無数に咲き乱れる。
〈サーーッ……〉
時折、枝葉を揺らしつつ吹き抜けていく優しく穏やかな風。
この場所は風がよく通り、とても心地がいい。
高い場所から見下ろす世界は……いつもの見上げてばかりな世界とは違い、私を少しだけ大人になった気分にさせてくれる。
いつもより、ちょっぴり近くに見える空。
いつもより、ちょっぴり暖かく感じる太陽。
「おっ、お嬢様！ そそそんな所に立たれて何かあっては……！」
本当にいい風……
目を閉じ、腕を広げて、からだ全体で受け止めれば……意識は風と共に遥か空の━━
「あっ……ああっ……！ お嬢様ぁ！」
い、意識は風と共に遥か空の彼方へと飛び去り……鳥たちと━━
「いけません、いけません！ 危険ですので今すぐお下りになって下さい！」
鳥たちと……鳥たちと……ええっと…………
「お願いします、お嬢様ぁ……。お嬢様に何かあっては旦那様に顔向けが出来ません……」
「…………んもう！ 何を考えてたか忘れちゃったわっ！」
声がする方へくるりと振り返れば、そこには私を心配そうに見上げる白髪の男性。
案の定オロオロとした表情を見せながらも……胸元にまで上げられたその両手には、私が言いつけた通りにこちらへ顔を向かせる形で人形が座る。
誕生日プレゼントとしてお父様に貰ってから、ずっと一緒にいる私のお気に入りの人形だ。
確かに……今、私が立っているのは屋敷を取り囲む塀の上だけど？
まあ、大人に見上げられるくらいだから……´多少´は高いとは思うけれど？
庭にある大きな木が、塀の上へ移れそうなくらいにまで枝を伸ばしてるほうが悪いの。
そんなの……登りたくなるに決まってるじゃない？ 私は何も悪くないわっ。
「ほら見て、全然平気よ？ 心配しすぎ━━」
下方から聞こえてくる心許なげな声を伴ったまま塀の上を歩き、そう言いながら再び振り返ろうとした時……
〈ぶわっ〉
突然、正面から強い風が吹き付けた。
「あっ……」
……ぐらり。
バランスを崩し、背中側から敷地の外へと落ちていく体。
「！？！？」
不思議とゆっくり流れる時間……視界には青空がいっぱいに広がり、塀の向こう側からは声にならない叫びが聞こえた様な気がした。
〈どさっ━━〉
その音と共に現れた衝撃で、咄嗟に目を強くつぶる。
「…………！」
しかし、それを確かに感じはしたものの……後に続いたのはお尻のじんじんとした痛みくらいなもので、他は特になんともない。
「……あ、あれ？」
ゆっくりと目を開ければ、辺りには無数に散らばる干し草が。
お尻の下では、大人が抱えるほどの干し草の束が幾重にも積まれ……結びが緩かったのか上部にある幾つもの束が解けて飛び散ったために、それがクッションとなって落ちた時の衝撃を吸収してくれていたようだった。
「いい´働き´だったわ。あなた達、うちへいらっしゃい！」
背中からお尻までをすっぽりと包む干し草の山からなんとか抜け出し、手足のむず痒さに耐えつつも偶々《たまたま》そこに置いてあった干し草の束の数々《かずかず》へ、パシパシと叩きながらお父様の見様見真似で言葉を送っていると……
私が預けた人形を胸元で持ったあの姿勢のまま、遠くに見える塀の曲がり角から白髪の男性がこちらに向かって走ってくるのが見えた。
「……お嬢様ぁ！」
入口の方から塀をぐるりと一周りしてきたのだろう。
ヨタヨタと左右に揺れながらもどうにかしてこちらまでたどり着き、持っていた人形を私へと手渡すと……その場でガックリと両膝に手をつき、肩で息を繰り返す。
「ぜぇ……はぁ…………おじょ……さま……お、お怪我は…………」
「大丈夫、どこにもないわ。それより、貴方の方がつらそうよ？」
「さ、流石に……今のは生きた心地がしませんでしたぞ……はぁ、はぁ…………ふう。
ささ、はやくお屋敷へ戻りましょう。今夜は旦那様が早くにお帰りになられますゆえ、お召し物も━━」
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「━━そろそろ戻ろう、ロッコ？」
大聖堂の入口を正面に、そのまま敷地内を左へと歩いていけば……やがて見えてくる、緑に溢れた公園。
朝夕を問わずいつも楽しげな声が響き、その声が更に新たな声をもたらす様子は……まさに、子供達にとっての社交場である。
そんな賑やかさからは距離を置くようにして、少し離れた位置に並べられた幾つかのベンチ。そのうちの一つから茜色に染まり始めた公園を遠巻きに眺めていた少女は、自身の腕の中に収まるクマのぬいぐるみへそう声をかけた。
「……んっ。あ、ああ……そうだな」
直に、街の至る所から漂い始める夕食の気配。
母親と思わしき女性や、父親らしき男性、またはそれに準ずる誰かがやってくる度……それに気付いた子供達は皆笑顔で駆け寄っては、一人、また一人と手を引かれながらに公園を去っていく。
「…………」
徐々《じょじょ》に賑やかさから静けさへと移りゆくなかで、パラパラと残った子供達からの注目を浴びる一つの影。
丸太で組まれた遊具の一番の高所で立ち、得意げにバランスを取り続ける小さき影は……夕焼けに照らされ、周囲の喝采と共に長く長くその色を地面へと伝わらせる。
「ほら、俺達も行こうぜ？」
「……うん」
ベンチから立ち上がったまま何も言わず、遊具の上で手を振っている一つの影をじっと見つめていた少女は小さく答え……腕の中でモゾモゾと動くクマのぬいぐるみの頭を撫でた。
それは、何かを思うように優しく……誰かを想うように何度も。
