002 少女とクマのぬいぐるみ②
「ううん……。今はね、皆いるよ？ でも……そのうちいなくなっちゃう。新しい子が来たりもするけど……そのうち、いなくなっちゃう。
……リリーだけなの。リリーだけ、ずっとここにいるの……」
今まで周囲に明るさを振り撒いていた少女の顔に、初めて悲しそうな表情が浮かぶ。
「……じゃあ」
誰にも打ち明けたことのない気持ちだったのだろう。
言葉にしたことすらない気持ちだったのだろう。
自分を抱えたまま、とぼとぼとベンチまで戻り腰を下ろすも……俯き、今にも泣き出しそうな少女の頭へクマのぬいぐるみはそっと腕を伸ばし、優しく触れ……言葉を続けた。
「よかったな、これからは俺が……ずっと一緒だ」
そう言ったクマのぬいぐるみが、徐に少女の膝の上に立ち上がる。
「それにさ……見ろよ！ 俺、けっこー強いんだぜ！」
己の発したその言葉を証明するべく、クマのぬいぐるみは自分の小さな腕を頻りに動かし、やや大袈裟にぶんぶんと振り回す。
「な？ だから、もしリリーが危ない目にあうような事があったら、その時はこの俺が━━」
「……私がロッコを守ってあげるね！」
クマのぬいぐるみが言い終わるより先に、少女は目の前のふわふわをぎゅっと抱きしめると……嬉しそうにそう答えた。
「って、それじゃあ意味が……まあいいか。うん、それじゃあ……これからよろしくな、リリー」
「うん！ よろしく、ロッコ！」
ベンチの上で、少女が笑う。
その少女の膝の上で、クマのぬいぐるみが少女を見上げる。
中庭に響く……楽しげな会話の数々。
そこにはもう、先ほどまでの様な悲しそうな表情を見せる少女は……どこにも居なかった。
━━ふと気が付けば、あれほどまでに暖かく世界を照らしていた太陽も既に傾き……中庭にも少しずつ夜の気配が近づいて来ていた。
少女は辺りを見回すと、びくりと体を震わせ……クマのぬいぐるみを抱きしめたままにベンチから立ち上がり、走り出す。
「もう戻るのか？」
「うん……」
バジリカの敷地内を走りながらも……クマのぬいぐるみを抱えた少女の身体は少し、震えているようだった。
大聖堂の中へと駆け込み、灯りの下までやってくると……ようやく落ち着きを取り戻したようで、少女は周りをきょろきょろと確認し始める。
そして、こちらに向かって歩いてくる人影に気が付くと少女は人差し指を口に当て、しーっというジェスチャーを抱きしめているクマのぬいぐるみへと送った。
「……やあ、お嬢さん。こんばんは」
帽子を目深にかぶり、大きめの鞄を肩から下げた……制服姿の青年が少女へと声をかける。
「お嬢さんじゃなくて、私はリリーよ。配達さん」
「おや、これは大変失礼致しました。そんなリリーはどうしてこちらに？ もうすぐ夜のお祈りの時間になりますよ？」
配達さんと呼ばれた青年は仰々しく体を動かし、従者のようにクマのぬいぐるみを胸に抱く少女の前へと片膝をつく。
「これから行くから大丈夫なの！ ……からかわないでっ！」
むすっとした顔をつくる少女を見てハハハと笑い、膝の汚れを払うようにして立ち上がった青年は言葉を続ける。
「外はだいぶ暗くなっていただろう？ ……いつもみたいに、礼拝堂まで一緒に行ってあげようか？」
この街のバジリカにある大聖堂は、光を取り込めるように窓が通常よりも多く設けられている。
そのため、昼はとても明るい反面……夜になれば、多くの窓を通して外の闇がよく見えるのだ。
「……大丈夫。ロッコがいるから」
「ロッコ？ ……ああ、クマさんの名前か」
「うん。だから大丈夫なの」
青年はそう言って、少女が抱きしめているクマのぬいぐるみへと目を移す。
「…………。……ああ、時間をとってしまってごめんよ。さ、お祈りに行ってらっしゃい」
「もう……遅れちゃったら貴方のせいよ、配達さん！」
頬を膨らませながら立ち去る少女が、礼拝堂に続く廊下に向かって小さな足音を響かせていくなか……
「……うん、確かに大丈夫そうだね」
廊下の奥へと消えゆく少女の背中を見送りながら……青年はぼそりとそう呟いていた。
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空に日が登り、街全体が活気に溢れだす頃……少女はお気に入りのクマのぬいぐるみを抱えながら大聖堂入口に置かれたベンチに腰を掛け、まだ地面まで届く事のない小さな足を時たまぶらぶらとさせながら……自身を取り巻く街の賑わいへとその身を預けていた。
通りを行き交う人々や、雑多に物を積み込まれ重そうに軋む荷馬車。途絶える事を知らない、日々の営み。
その流れを行く内の一人を、少女はじっと見つめたかと思うと……ふいっと目線を外し、今度は違う者へと視線を移す。
……何度それを繰り返しただろうか。
視線をあちらこちらに移していた少女の目が止まった。
遠くの方から、通りに敷かれた石畳を蹄で以て軽快なリズムを打ち鳴らしながら近付いてくる……立派な馬車が見えたのだ。
ベンチから立ち上がり、見つめる少女。
やがて、大聖堂入口前でその馬車が止まると……少女は慌てた様子で駆け寄り、抱きしめたクマのぬいぐるみと共に扉の前へと立つ。
〈カチャッ━━〉
小さく軽い音が響き、馬車の扉が開いた。
それに伴って少女の顔が一瞬明るくなりかけたが……すぐにがっかりした様子で肩を落とすと、クマのぬいぐるみの頭を撫でながらその顔を俯かせた。
「おや、こんにちは。お嬢さん」
馬車の中からは恰幅の良いとても優しそうな初老の男性の姿が。
身形が良く、素晴らしい彫刻が施されたステッキを持っており……一見して貴族のそれと分かるものだった。
「……リリー。私はリリーよ、ステッキさん」
「ステッキさん……？ ……ああ、これは失敬。こんにちは、リリー」
「……こんにちは」
少し落ち込んでいるようにも見える目の前の小さなレディーに、何と声を掛けようか男性が迷っていると……その少女が黒いテディベアを抱えているのに気が付く。
「そのクマのぬいぐるみ……君がもらってくれたんだね。気に入ってくれたかな？」
「……？ ステッキさんが持ってきてくれたの？」
「ああ、そうだよ。周りの皆も喜んでくれてたかい？」
「うん。あの……ロッコに会わせてくれて……ありがとう」
「どういたしまして。ロッコか……いい名前だね。仲良くしてあげるんだよ？」
「……！ うん！」
大きく頷きながらそう返す少女に男性は微笑むと、かぶっていた帽子を軽く持ち上げ、にこやかに会釈をしてからお付きの者と共に大聖堂の中へと入っていく。
少女はしばらくの間その場に立ち、離れていく男性の馬車をぼんやりと眺めていたが……やがて思い出したかの様に、ベンチの方へ戻っていくのだった。
「━━あの少女……リリーは、誰かを探しているのですかな？」
大聖堂二階にある応接間。
そこの窓から外を見ていた先ほどの初老の男性が、同じ部屋にいるシスタースズシロへと問いかける。
「ええ……。ですが、本人もあまりよく分かっていないようで……」
「探している……もしくは、誰かを待っている……か。ふむ……。
……それはそうと、あの子がクマのぬいぐるみを抱いているのを見ましたよ。
いやはや、私が寄付したものをあんなに大事そうにしている姿を見るとなんとも嬉しい気持ちになりますな」
窓から顔を戻し、シスタースズシロと向かい合うようにソファーへと腰を落ち着けながら……今しがた出会った少女の事を思い浮かべ、男性の口元は自然と綻ぶ。
