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五十

　何とか宿舎を抜け出し、王都外れまで来たときには日が暮れていた。

「くそっ！」

　全てが水の泡だ。

「はい。持って行くわよ」

　がさごそと何かを探していたベティ少尉が荷物を持っていた。

「ベティ中尉？」

「本物のセシル殿下から。これを持ってヴェルツレン領へ入るようにって」

　皆がトーマスを逃がしてくれる。

　ほぼ不眠不休で数日かけてヴェルツレン領へ入った。

「来たか」

　感慨もなく呟く前侯爵に出迎えられ、館の中に入った。……中に見覚えがある。

「左様。この一部が『護送機』である」

　驚くべきことが告げられる。間もなく開戦になると。

「馬鹿な！？」

「『カメレオン』の暗躍にございます。坊ちゃま」

「僕は……どうすれば……」

　トーマスが言うのも阿呆らしいが、誰かを失うのはもうこりごりだ。だから、セシル殿下、ダレル大佐の下どうやって戦を回避するかだけを考えていた。

「方法など、もうないわ。お前がわしの孫であると全世界が知ってしまった今」

　「個体チップ」の弊害がここにあった。トーマスがヴェルツレン家に来たのは、全世界が知っていることなのだ。

「セシル殿下たちを呼んでください！」

　まだ自分ひとりでは何も出来ないのが歯がゆい。

「ならぬ。お前に一つ試練を与える。クリアできたならお前に爵位を譲る」

　老人らしからぬ力でぽんと投げられた。