五
『……これ、いい機体じゃんか！』
『当然だ、軍の機体だぞ？ 俺らがいた孤児院とは違う』
男二人の馬鹿げた会話。
『やっぱり軍最高か？ メイナード』
『当然だ、皇帝陛下と軍あっての……うわっ！？』
『どうした！？ メイナード！』
『右方向からの正確な砲撃。私のメインカメラも一瞬でやられた』
冷静な少女の声が入ってきた。
『僕のも……だ。くそっ！ 上から戦闘機まできやがる。ただの仮想空間じゃない！！』
『大丈……うわっ！ 俺もだ！！ しかもレーダーまで！』
『……レーダーなんてあった？』
『あったよ！！ すっごく高性能なやつ！ どうしよう！！』
とぼけたマルドゥラとメイナードの慌てた声。
『サブカメラだけかよ……。マルドゥラ……、僕が囮になる。戦闘機の位置を全部把握して！ そして僕らに教えて！！』
『勿論。上空旋回中のは全てトーマスが撃っちゃって。メイナードは落ち着いたら、東側から言っていくから』
『大丈夫！ もう、落ち着いてる』
すぐさま、二人へマルドゥラが指示しながら己も撃っていく音が聞こえた。
『レーダーがやられて助かったわ。あったら、ピコン、ピコンとうるさいもの』
『それは、マルドゥラだけ！』
男二人の声がはもっていた。
『他に味方巨体も戦闘機もなくて助かったな』
『トーマスに同意したかないけど、同意。なんせ、マルドゥラの＜瞳＞だけでいけるからね』
『向こうもおかしいと思ってくるはずだ。そこからが勝負だ！』
『トーマス！ あれが向こうの指示機のはずよ！ 集中砲撃お願い！』
『おっしゃぁ！ いっけぇぇぇ！！』
すぐさま、自分が上空に上がったときだと気がついた。
『メイナード！ 北側からも来るわ！！ 西側からも！！』
『まじかよ！？ とんだ茶番だ！』
トーマスの怒り狂った声。そして、激しい銃撃戦。
全部倒し終わるまでに二歩弱。最後に残った機体がメイナード機だった。
「ここまで連携をあっさり取られると、感心するしかありませんな。ザカリー閣下の教え方が変わられたのですか？」
「いや、変わっていない。あの三人だけが特殊だよ」
やれやれ、そういった感じでザガリー少将が話す。
「まぁ、強いて言えば指示に従わせるのは楽ですな。誰かとのコンビネーションも取りやすい」
ダレル大佐が自嘲気味に呟いた。
「……それを知らしめるための洗礼なんですが……」
オスカーの台詞は洗礼に関わった人物たちの代弁でもあった。
「いい経験だと思うしかない。少人数の特殊任務にもってこいの三人だ。これで特化型巨体をオールBランクまで上げればいい」
「それには、大問題があるんだよ。ダレル」
ポディシブに何事も捉えようとするダレル大佐に、ザガリー少将が水を差した。
「マルドゥラだが、あの子はレーダーと相性がすこぶる悪い。飛行型は余裕でAランクを取れるだろうが、地下潜行型はどうあがいてもDランクだ」
「……は？」
地下潜行型においてトップクラスのパイロット、アーロンがあんぐりと口をあけていた。
「そのあたりも含めて、五年前は脱落組だったんだがね。トーマス、メイナードと組むようになってから、可視できる範囲でならレーダーも使えるようになった」
あまりにもありえなすぎる。
「トーマスも命中確率が上がり、メイナードも射撃速度に満足いく結果を出せるようになった。だから、今年三人とも卒業にありつけたわけだ」
「……異端児……」
ビルの呟きが、全てを物語っていた。
