四
「助かりました」
謁見室からさがるなり、イーユンはザガリー少将へ謝辞をのべた。
「君が言うとね、角が立つ。それに、失礼だ。ああいう厄介ごとは階級のある年寄りが言うから、大丈夫なだけだ」
「閣下……」
「孤児院の多くは親衛隊入りを侮辱と見なすからね……孤児院維持のための人見御供だと言い張る卒業生もいるよ。それに、ただでさえ一般兵からのやっかみを買うことが多いのに、たった一人を例外として認めるわけにはいかない」
「やっかみを買うのも仕事と小生は割り切っております。無論、他の兵士も同じです」
「それは特殊部隊や、通常の部隊に限った話だよ。親衛隊入りは、一般兵にとって名誉ある職務だ。まして近隣国からなれるものでもない。カーン帝国の直轄地出身が義務付けられている。マルドゥラに関して言えば、例外を数多作ってしまう存在だ。せめてメイナードであれば、融通を利かせたのだがね」
「と、するとメイナードは……」
「カーン帝国のはずれにある、極寒の地方出身だよ。あの子も口減らしで孤児院へ来た。あそこに関して言えば、シャン・グリロ帝国とも隣接する国境地域でもあるから、皇帝一家への忠誠心は並々ならないものがある。……トーマスは真逆で、帝国への忠誠心がほとんどない。あの子もマルドゥラと同じで周辺の属国出身だ。ゲリラ軍により身内が全滅してうちに来た。来て七年くらいしか経っていない。身内が全滅したのは帝国軍が来るのが遅かったからだと、何度も他の孤児へ喧嘩を売っていた」
帝国軍が遅れたと言うが、帝国軍を他国へ出征させるには軍の承認はもとより、政府、皇帝の承認が必要になる。軍事介入を嫌う属国もかなり多いので、おそらくは属国からの支援要請が遅くなったとイーユンは取った。
それにしても、ある程度大きい子供とはいえ、あのきつい訓練を七年でクリアするとはたいしたものである。
忠誠心や心構えはともかく、今回の三人は三者三様でかなり優秀な人材と見える。
「それぞれ問題は抱えてはいるが、どうするかはイーユン、君次第だ」
「承知しております。閣下」
ザガリー少将に敬礼をして、その場を離れた。
特殊部隊に入るなり、三人には「洗礼」が待っている。今回はえげつない。イーユンはもとより、オスカー、アーロン、ビルの三人も加わる。この三人は操縦が難しいとされる、特化型巨体を手足のように操縦する男たちで、ランクとしても通常いないとされる、SAランクである。今回は仮想空間の世界とはいえ、一般的な巨体NL－Ⅷを利用する。
NL－Ⅷは現在利用されている巨体の一つ前のモデルで、俗に言われる「人型巨体」と呼ばれ、簡単な飛行と銃撃戦、肉弾戦のみを行える巨体である。
卒業組三人と、洗礼側四人がそれぞれの巨体へ乗った。そしてー、仮想空間内に戦闘機が配置され、動き出す。
『イーユン中佐、いかがなさいますか？』
オスカーがすぐさま尋ねてきた。
「三人のメインカメラとレーダーを潰せ」
『了解』
三人が答えた。巨体についている、メインカメラ、レーダーの位置は全員知っているが、サブカメラの位置は「特秘事項」として秘密にされている。つまり、最初に潰せる二つを潰せと命じたのだ。
これだけでもかなりの敵索ができなくなる。それを狙ったのだ。巨体を操縦しながら、あとは時間の問題だと思っていた。
『……うそ……だろ？』
ビルの驚いた声。次々とこちら側の戦闘機が撃たれていく。
「まだ、カメラは潰してないのか？」
『いえ、会戦直後に三人のを全て潰しました。今はサブカメラだけのはずです』
あり得ない。
「小生が上空へ行く。三人は補助を」
それだけ言って、上へあがっていく。すぐさま、敵三機を捉えた。
真ん中の巨体がイーユンの載った巨体へ向かい、すぐさま発砲してきた。それに残りの巨体も追従していく。
「……あり得ない……」
三機がコンビネーションを取っているなど。
「ビル中尉、真ん中に入れ。オスカー、アーロン両大尉は真ん中の巨体一体を集中砲撃、その後……いや、左端を集中攻撃だ！！」
『了解！！』
すぐさま旋回して、右端の一機を攻撃するはずだった。
それができたのは、最初の命令後二歩以上経過していた。
情けない。卒業したての若者に遅れを取った。
イーユンはもとより、三人とて同じ事を思っただろう。
勝つには勝った。しかし、いつもより苦戦したのは間違いない。たいていは二歩もあれば一人で撃墜できる自信はあった。それが根本から覆されたのだ。
「あの三人は特殊だからね」
「ザガリー閣下……」
洗礼を見ていたであろう、ザガリー少将に労われた。
「思い出したかい？ ダレル大佐」
「やはり、あの三人組でしたか。ザガリー閣下が今回の試験官にイーユン中佐を指名したのも納得がいきますな」
その言葉に、イーユンは三人と思わず顔を見合わせた。
「自分が試験官として五年ほど前に孤児院へ行ったときも、『的あて』にしたのだが、唯一生き残った上、卒業試験組の五人中三人を射殺した落ちこぼれ組だ。たった五年でここまで成長するなど……」
「落ちこぼれ組？」
驚いたようにオスカーが声をあげた。
「そう。終了の声と共に、生き残っていたのは五名。そのうち卒業者二名と落第者三名だった。誰が言い出したかは分からないが、あの三人は連携を取っていた」
「連携の要は？」
「今回はマルドゥラだろうね。メインカメラとレーダーを壊しているからね」
ザガリーの返しに、聞いたイーユンも含め、全員が言葉を失った。
「あの少女……」
「あの当時は視力がいいだけだったよ。射撃はいまいち。トーマスは射撃速度は速いが、当たる確率が低かった。メイナードは当たれば一発の少年だったね。気がついたら三人が合格レベルになっていた。あれから、たった五年でだ。語学も卒業レベル、巨体、射撃も文句がない。今回はバトルロワイヤル方式にでもなるかと思って、イーユン中佐を呼んだのだがね……」
「五人でバトルロワイヤル方式を取るのもいいですが、どちらにせよ、三人は合格者が欲しかったので……」
バトルロワイヤルではあまり、次の即戦力になりにくい。的あては怪我さえほとんどしなければ、すぐに特訓に入れる。今回も三人共に無傷に近かったため、すぐさま洗礼もできた。それが裏目に出るなど……。
「仕方ないでしょう。こちらも勉強になったということで。しかし、あの連携を崩すのに二歩近くかかるとは……」
「私も驚いた。しかし、さすがイーユン中佐だ。すぐに誰が要か気がついた。普通なら数を撃つ、トーマスだと思ってしまうからね」
「小生も最初そうかと思いましたが、動きが怪しく感じました」
「では、通信を聞いてみるかい？」
「そうさせていただきます」
今後のためにも。
