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十一

「とりあえず、戦闘機の他に巨体(コア)の操縦も君たちの任務だ」

　もう、こうなったら気を取り直して座学に集中するしかない。

「巨体(コア)は四つに分別される。トーマス、答えたまえ」

「はい。標準タイプ、地下潜行型タイプ、潜水タイプ、飛行タイプの四つです」

「その通り。では、この中で一番操縦が難しいのは？」

　続けざまに質問する。

「えっと……飛行、タイプですか？」

「違う、メイナード」

「潜水タイプでしょうか？」

「違う、マルドゥラ」

「地下潜行型タイプでしょうか？」

「違う！」

　こいつら、絶対自分が苦手としているやつを言ってやがる！

「ベティ少尉」

「答えは、標準タイプ。通称『人型巨体(コア)』。三種全ての簡単な機能を備えている、基本型。これがしっかり操縦できないと、他のは無理」

「正解」

　確か、孤児院の座学でもやっているはずだ。そしてベティ少尉の答えこそ、孤児院で教える「模範解答」である。

「あなたたち、一応三種の汎用型は仮想空間(ヴァーチャル)で乗っていたでしょうけど、実践は違うわよ。とりあえず、メイン、サブ、レーダー、どれをやられても致命傷になりかねないの。……マルドゥラ曹長？　不満がおありな様だけど、レーダーくらいしっかり使って頂戴ね」

「とりあえず午後からオスカー、アーロン両大尉とビル中尉に頼んである。ペイント弾による模擬試合だ。見届け役は小生とベティ少尉」

　とりあえず、本気でその精神構造を叩き潰す！　今回はメインカメラ等は壊れないが。

「イーユン中佐、失礼します」

　そこへ、オスカー、アーロン、ビルの三人が入ってきた。

「今日のところは仮想空間(ヴァーチャル)へ変更になりました。互いに三機の有人巨体(コア)と十数機の無人巨体(コア)、それから二十機の無人戦闘機。指示は三人それぞれが出せます。それで一時(ひととき)（約二時間）互いに戦闘をする、そして残機が多い方が勝ち。勿論全滅、もしくは指揮官機が撃墜された場合強制終了となります」

「……オスカー大尉」

　ベティの肩が震えていた。

「どうしてそうなるんですかっ！　お話が違うじゃ……」

「ダレル大佐のやり方らしい」

　何か、わけがあるとみた。

『で、どうする？』

　トーマスが二人に訊ねた。

『この間のように、カメラとか潰されるのかしら？』

『それも懸念しておいた方がよさそうな方々だな』

　何か、引っかかる。

『これは僕の想像だ。おそらくこちらの連携を崩したいんじゃないか？　あとはレーダー等による敵索と、味方への指示と援護』

『なるほど……さすが座学一位』

　メイナードが茶化したように褒めてきた。

『敵と味方の区別ってつくのかしら？』

『つかないと、戦闘できない……で、どうなんですか？ベティ少尉』

『……あなたたち、本当に腹が立つわね。リディア准尉があなたたちに突っかかる気持ちもよく分かったわ。トーマス曹長の言う通り、敵味方分かるようになっているわ。あ、ちなみにあなたたちの会話は、帝国軍の名の下に誓ってあちらには聞こえてないから。

　そうね……ここからは一時(いちじ)回線を双方共に開きます。オスカー大尉、アーロン大尉、ビル中尉、あなた方とその味方機は全て“青”です。そして、トーマス、メイナード、マルドゥラ、あなた方とその味方機全て“赤”よ。ここで回線を閉じます。

　分かったわね？　私からは以上。あとは勝手にやりなさい』

　模擬試合開始である。

『で、どうする？』

『赤とか青とか言ってたけど、腕の腕章がそうなだけよ』

　トーマスの問いに、マルドゥラが呆れたように言ってきた。

『その状態で敵味方を区別してやれってこと？　無茶苦茶だ』

『レーダーでも味方機は簡易で分かるようになってる……これ、絶対嫌がらせだよ』

『トーマス、いつもの通り(、、、、、、)いきましょう』

『賛成！』

　トーマスは思わずメイナードと一緒に叫んだ。

　当然、こちらの負けで終わった。

　指揮を誰にするか、それは最初に出てくる問題だが、トーマスたちはそれぞれが動き、適当に指示をしていた。それが敗因ではあるが、半刻もオスカー組に対抗できたのもそれが要因と言えた。

　互いが互いの弱点を補う、そんなことが孤児院組で初めてなされたのだ。

「オスカー大尉、どうした？」

「いえ……あの三人の考えも最もかな、と」

　その答えにベティ少尉が不思議そうな顔をしていた。

「イーユン中佐にそれぞれが苦手な巨体(コア)を挙げていたでしょう？　あれが三人の正解(、、、、、)なのだろうなと。基礎は恐ろしいほどに出来ています。おそらく自分たち三人とも標準型で一対一でやったのなら、どう転ぶか分かりません。明日からでも汎用型巨体(コア)の操縦訓練に入れます」

　このあと、ザガリー少将から恐ろしい話を聞く。あの三人は標準型操縦はここ数年でもトップクラスだと。方法に驚いた。あえて脱落、もしくは補習組に入る。そして訓練用巨体(コア)の掃除を率先してやり、その後孤児院組が嫌がる「開発部」へ手伝いに行くのだ。向こうとしては、一介の兵士見習いとはいえ意見が聞けるため、喜んで開発機に乗せていたらしい。

　これは本日、開発部の責任者から直接聞いた話として持ってきた。「最近あの可愛い三人組見かけませんけど、落ちこぼれてるんなら、開発部(うち)にくださいよ。本当に操縦桿握らせたら、そこら辺の兵士じゃ話になりません」とまで言われたらしい。勿論、戦闘機等も操縦していたというから驚きだったらしい。

「さすがの私も開いた口が塞がらないね。……本当の意味での『規格外』だよ」

「自分たちは五年前からです」

　そう言うのは、トーマスだ。

「マルドゥラに誘われました。『補習組にまわれ』って。で、開発部に連れて行ってもらいました。なぜそんなことをしているのか、理由は教えてもらえませんでした」

　マルドゥラは命令されても「答えられません」としか言わなかった。ここに「適当な場所」と答えた理由があるのかもしれない。