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第１話【初談事】１

　「いらっしゃいませー！」

　扉を開けた途端、いきなり、そんな声が聞こえてきた。

　「……何、ここ？」

　カリンはぽかんと口を開けている。

　家の中を見渡した。散らかっている。そんな印象を覚える光景。

　広間らしき四角い空間のありとあらゆる机や棚の上に、様々な物が無造作に置かれている。

　その物も統一性がない。どうやら雑貨店のような店で、商品が陳列されているようだが、その有り様はむしろ倉庫に近いように感じた。

　そして、彼女の目の前に２人の人間。若い男女だった。

　男は何故か甲冑を身にまとい、頭に冑まで被っている。女は何故か赤い民族衣装、チャイナドレスと呼ばれる服装だった。

　２人が揃って口上を述べる。

　「何を隠そう、この場所は！！」

　「知る人ぞ知る、穴場の穴場！！」

　「何でも揃う、何でも叶う、よろず屋『屋図路夜（やずろよ）』！！」

　「以後、お見知りおきを！！」

　見事に、２人の声と動きがシンクロし、華麗に舞い踊っている。

　「……あ、そう」

　呆気にとられながら、というか完全に呆れながらカリンは小芝居を眺める。

　この店の店員らしき２人、年齢はカリンとほぼ同じくらいに見えた。男はやや迷惑そうな顔で女に合わせて踊っていた。

　挨拶代わりの舞踊が終わり、つかの間沈黙。先ほどとはうってかわって直立不動している２人。

　甲冑の男がチャイナドレスの女の方を向き、疲れた顔で話しかける。

　「ほら、やっぱり効果ないよ、今のじゃ」

　「えええ～！せっかくいい宣伝方法だと思ったのに～！」

　「店の中でやっても意味ないだろ」

　カリンは、そのやり取りを白い目で見ていた。

　甲冑の男が、ふとそこに客がいたことを思い出したかのように、営業モードの顔でカリンに話しかける。

　「失礼しました、お客さん。こんな夜更けに御用ですかな？」

　「いえ、たまたま雨宿りをしようと入っただけで。……ていうか、まだ夕暮れ時だし」

　「そうですか。しかしこれもきっと何かの縁。貴方の願い、何でもこの屋図路夜が叶えましょう！」

　話を聞いているのかいないのか、胸を張って勢いよく言う彼に、少し温度差を感じる。

　困惑しながらも用件を伝えるカリン。

　「え、えーと……雨宿りさせてもらうだけで十分です」

　「おや、何かお困りのことがあるようで！」

　「いや人の話を聞けよ！」

　「聞いてるじゃないですか」

　そこにチャイナドレスの女が割り込んできた。

　「ここには食べ物や書籍、武器から防具まで何でも揃ってますよ～！」

　「だから結構ですって。大体、私の悩みなんて……道具の一つ二つで解決したらどれほど楽なことか」

　「ほう、つまり談事《だんじ》ですか」

　男が再び話し出す。カリンは思わず聞き慣れない言葉を聞き返す。

　「だ、談事？」

　「要するに、モノでは解決できない依頼に対して、策を編み出して解決する案件のことです。ここではそれを『談事』って呼んでるんですよ」

　「何でも相談に乗りますよ！」

　カリンは窓の外をちらりと見る。まだ雨足は強い。今日中に止む気配はない。時間潰しには有り余る。雨宿りを兼ねて、彼らと話をするのも悪くはない。カリンはそう思った。

　「そ、そう？じゃあ、話だけでも……」

　「その意気です！雨は酷いし、夜は長い！じっくりとお話を聞きましょう！」

　チャイナドレスの女が満面の笑みで飛び跳ねながら言う。彼女の頭に長い黒髪を結ってできた２つの丸い団子状の部分が弾む。

　「テンション高いわね……」

　カリンはため息をつきながら２人の変わった店員達に、これまでの悩み、つまり就職活動の不出来について話し始めた。

　独白終了。２人の顔をそっと伺うカリン。

　甲冑の男が至極真面目そうな顔で口を開いた。

　「あ、申し遅れました、私、屋図路夜店番１号のミルと申します」

　自己紹介かよ、と思わずツッコむカリン。

　「私は、屋図路夜店番２号のティハっていいます～！よろしくです！」

　チャイナドレスの女もミルに合わせて自己紹介した。

　「よ、よろしくね。私はカリン。さっきも言ったけど、防御魔法専門の就職浪人ですよ」

　戸惑いと自虐を含めて、カリンも合わせる。思わず自嘲してしまう。

　ミルが話を戻した。

　「しかし、２年もニートやってたんですか」

　「ニートじゃないわよ！ちゃんと働く気はあるから！」

　「まあまあ。要するに、働き所がないと」

　「う、うん……。でも、今まで散々な結果で……私のような人間なんて、どこも必要ないみたい……」

　自分で口に出してしょんぼりするカリンに、少女のような背丈のティハが笑顔で声をかける。

　「そっか。じゃあ、その悩み、解決させたげる！」

　「確かに。何とかなりそうだね」

　ミルも微笑んでいる。何とかなるとはこれ如何に。

　「え、どうやって？そもそもよろず屋って、色々な道具を置いてるだけのお店じゃないの？」

　ティハが片目を瞑りながら人差し指を立て、左右に振る。

　「チッチッチ。それはただの道具屋です。この『屋図路夜』は、お客様のすべてのニーズに応えられる、夢のようなよろず屋なのです！」

　「まあ、何でも屋と考えてもらっても構いませんよ。ただし、料金はもちろん取りますが。その悩みを解決する手数に応じた代金をね」

　ミルが説明口調で言う。

　カリンは、駄目で元々、と頷いた。

　「そう……。じゃあ、お願いしてもいいかしら？私の就職先を見つけてくれる？」

　「もちろん！！」

　カリンの思いに反し、２人は力強くそう言った。彼らの緩んだ表情につられて彼女も少し微笑む。

　が。ミルが真顔で言う。

　「ただ、道具以外の商売は僕たちの管轄じゃないんです」

　「え！？」

　「談事は店主が請け負ってるんで」

　ずっこけそうになるカリン。

　「今の言葉は何だったのよ！？……そういえば、店主さんは、どこにいるの？」

　「上の階の自室にこもってます。ティハ、呼んできてくれ」

　「了解～！」

　ティハは右手の指を伸ばし、額に付ける。その後すぐ、部屋の奥の階段を駆け上がって、大きな声を出した。

　「店主～～！！お客さんです～～！！談事だそうです～～！！」

　ほどなく、その店主は現れた。

　思っていたよりも、ずいぶん若い。カリンや従業員である若者２人よりも少し年上、あるいは同年代かもしれなかった。店主と呼ばれた男は、カリンの抱いていたイメージと異なり、中性的な顔立ちをしていた。茶色に近い黄色の長髪に、緑色の瞳。前髪をカチューシャのような髪留めで上げている。優しい目つきで、店主は口を開く。

　「こんばんは。店主のクレイといいます。よろしく」

　「あの、わ、私はカリンといいます。え、えっと……」

　「談事を依頼したいとか」

　「は、はい。私の就職先の斡旋について、お願いをしたいのですが……」

　先ほどと同じ話をしようとすると、横から店員達が口を挟んだ。

　「２年間ニートだったらしいですよ～！」

　「２００社以上落ちたとか」

　「ほう」

　「いちいち掘り返すな！しつこいわねあんたら！」

　そのやりとりを聞いた店主クレイは、微笑みながら答えた。

　「お安い御用ですよ」

　カリンは驚いてクレイの方を向く。

　「そ、そうなんですか。それで、えーと、代金の方は……？」

　「今回に関しては要りません。無料で就職先を斡旋しますよ。ただし」

　そこでクレイは一旦言葉を切った。

　「うちで談事を頼んだとき、貴方はもうそれまでの人生に戻れなくなります。これは、どの依頼人にも言っていることですがね。普通のよろず屋とはそこが違う。談事が解決した後に起きる事については一切保証しません。それは覚悟してください。……よろしいですか？」

　微笑みながらも力強い目つきでクレイに睨まれ、カリンは一瞬ためらった。

　しかし。

　今までの人生など、戻るほどの価値はない。この２年間、ひたすら職を捜し求めて腕を磨きながら世界を巡り続けた。自分の居場所さえあれば、それでいい。彼女は無意識に右手の拳を握る。

　「はい、出来てます。どんなところでも良い。自分の力を仕事に生かせるのなら。…お願いします！」

　クレイは、満足そうにうなずいた。

　「分かりました。それでは、談事、成立！」

　その次に言った彼の一言は、彼女を凍りつかせた。

　「じゃあ、貴方は今日から、うちの店員として雇います」

　彼女は、よろず屋・屋図路夜の一員となった。