17品目 猩猩（しょうじょう）の群れ
眼前には、鏡のように静かな湖が広がっていた。水面に周囲の山々が映り込み、空の青と木々の緑が溶け合っている。
「とーちゃーくっ！」
グーグーは土埃で汚れた顔をほころばせた。隣のシローも、服のあちこちに草や泥がついている。道中で何度か魔獣に襲われたが、ようやく目的地にまで辿り着いたのだ。
「さてさて、お目当てのモノは……っと」
対岸に目を向ける。すると、そこには――先端と茎の根元が鮮やかな紅に染まった草が、びっしりと群生していた。清涼感のあるツンとした香りと、どこか甘い芳香が風に乗って漂ってくる。
「あれが満紅生姜か……」
シローが目を細めて対岸を見つめている。
「たしかに、上物の匂いがするじゃねぇか。あの香りだけで鼻がスッと通りやがる」
「アタシにはちょっと刺激が強いかなぁ……なんかピリピリくるし」
鼻を抑えたグーグーが、くぐもった声をあげた。
「しっかし不思議だな。あんだけ生えてんのに、なんで誰も採りにこねぇんだ？」
「あー、それなんだけど――」
グーグーが言いかけた、その瞬間だった。
背筋を冷たいものが駆け抜ける。全身の毛が逆立ち、尻尾がぶわりと膨らんだ。考えるより先に、身体が動き――
「シローくんっ！」
グーグーはシローを抱きかかえて横っ飛びに跳躍する。直後、二人がいた場所をこぶし大の岩が轟音とともに抉り取った。土と石の破片が飛び散り、湖面に波紋が広がっていく。
「――っ！ おいおい、いきなりのご挨拶じゃねえか!!」
グーグーの腕の中で、シローが舌打ちしながら岩の飛んできた方向をきっと睨む。
「おっかねぇ出迎えしてくれやがって。なんだ、あのクソでけぇ猿どもは」
近くの稜線に、影が浮かび上がった。一つ、二つ――いや、数えきれない。
ぞろぞろと姿を現したのは、人間より二回りは大きな赤毛のヒヒたちだった。血走った目でこちらを睨み、黄ばんだ牙を剥き出しにしている。筋骨隆々の腕が地面を叩き、威嚇の金切り声が山肌に反響した。
「――猩猩だよ」
グーグーはシローを下ろし、鉾槍を構える。
「ここいら一帯をナワバリにしてる魔獣でさ。邪樹と同じく群れで狩りをする厄介なタイプ――これが満紅生姜に誰も近づけない理由ってワケ」
「なるほどな。番人ってえワケか」
シローがグーグーの横に並び、腰の小剣をすっと手でなぞる。
「ちっ、まいったな。見るからに筋張ってやがる。煮ても焼いても食えそうにねぇぞ」
「実際スジばっかりで美味しくなかったしね」
「――食ったことあんのかい」
「――むかーし、一回だけだけど。マルガネータはおえってしてた」
軽口を叩く二人の周りを、猩猩たちがじわじわと囲んでいく。三十は下らない。岩を手に持つ者、棍棒のような木の枝を握る者。いずれも殺気立っていた。
「やれやれ、ちと面倒だな。どうする、嬢ちゃん」
「んー、群れのリーダーを倒せば、他は逃げてくれると思うんだけど……」
「見た目の特徴は？」
「見ればわかるよ。赤毛の群れの中で、一匹だけ背中が銀色に輝いてるヤツがいるはずだから――シルバーバックって言ってね。それが長老格の証」
猩猩たちがキャアキャアと甲高い声で騒ぎたてる。その包囲の輪が、少しずつ狭まっていた。
「さぁて、と」
グーグーは鉾槍を構え直し、ぐるりと首を左右に鳴らす。隣でシローも深く息を吐くと、静かに腰を落とした。二人の身体から、じわりと威圧感が滲み出す。
そして、
「――おう」
シローの喉から、低い唸りが漏れる。
その瞬間、二人からぶわりと放たれた殺気が、一気に波紋の如く広がっていった。
最前列にいた何匹かの猩猩たちが、びくりと身を竦ませる。本能が警鐘を鳴らしているのだろう。一歩、二歩と後ずさり、怯えたような目で二人を見つめている。
「おうおう、エテ公ども」
シローが獰猛な笑みを浮かべて、足を一歩前に出す。
「さっきから誰に向かってガン垂れとんじゃコラぁ」
グーグーも負けじと獰猛な笑みを浮かべると、
「そうそう。アタシに威嚇するとかさぁ……たかが魔獣の分際で、なに調子ノっちゃってくれてんだろうね」
がつんと鉾槍の石突きで地面を打つ。鈍い金属音が、湖畔に響き渡っていった。
二人は同時に息を吸い込む。そして――
「「命が惜しくないヤツから、かかってこいやぁ！」」
異口同音の啖呵を合図に、猩猩の群れが雪崩を打って襲いかかってきた。
◆◇◆
金切り声が森を震わせる。
縦横無尽に迫ってくる猩猩たちの赤い目が、殺意に燃えていた。グーグーは一歩前に出る。小さな相棒より先に――群れを護らんとする獣人の本能が、無自覚に体を動かしていた。
「――独り占めなんてずりぃじゃねえか、嬢ちゃん」
シローがずいっと隣に並ぶ。子供の見た目らしからぬ落ち着きで、群れてくる魔獣たちを睥睨すると、
「嬢ちゃんは、まぁハデに暴れてくれや」
「シローくんはどうする気？」
「ワシは露払いしながら親玉を探す。見つけたら合図すっから、あとは出たとこ勝負ってことで」
「……無茶しちゃダメだからね？」
心配そうに見下ろすグーグーに、シローはふんっと鼻を鳴らした。
「あたぼうよ。ワシはこの後、焼きそば作りも控えてんだからな」
グーグーは思わず「ふひっ」と忍び笑いを漏らした。命がけの戦いを前にして料理のことばかり考えている少年――まったく、敵わない。
グーグーは深く息を吸い込んだ。全身の筋肉に意識を巡らせ、体の奥底に眠る力を順次呼び覚ましていく。
「スキル発動――咆哮、瞬動、飛翔…………」
スキル――それは種族や職業経験によって得られる特殊技能である。グーグーはそれを三つ並列発動させ、攻撃力、行動速度、跳躍力を一気に引き上げていく。
ふぅ、と身体の熱が呼気となって口から抜けていった。全身の毛がちりちりと逆立ち、瞳孔がきゅっと細くなる。
「んじゃ、お先っ！」
気合と共に大地を蹴った瞬間、景色が後方へと吹っ飛んでいった。
「――『桜雷旋』っ！」
鉾槍の一閃が銀の糸となって空に煌めく。刃に沿って青白い電光が奔り、空気が焦げる匂いが鼻をついた。
ィキィィィッ、ギギ――ッ！
飛びかかってきた猩猩たちの血飛沫が霧のように舞う。悲鳴を上げた数匹がバランスを崩し、地面へ顔から突っ込んでいった。
着地と同時に周囲を見渡す。まだまだ数が多い。
「かーらーのぉお――――『華弐閃』っっっ!!」
鉾槍を振り上げた瞬間、電光を纏った二つの斬撃が地面に深い溝を刻みながら、猩猩の群れを背後から追いかけていく。
ウキャァーッ！ キキッ！ キャカカカカッ!!
飛ぶ斬撃に切り裂かれた猩猩たちが、悲鳴を上げて次々と崩れ落ちていった。
その時、グーグーの視界がガクンと揺れた。
たたらを踏んで踏みとどまる。横合いから飛び出した一匹の拳が、側頭部をしたたかに捉えたのだ。
「……いったぁ」
頭の芯がじんと痺れる。だが、痺れたのは一瞬だけだった。咆哮で底上げされた体がすぐに衝撃を押し返す。スキルなしで今の一撃をもらっていたら――そう考えると、背筋がぞくりとした。
（やっぱこいつら、シャレになんない馬鹿力……）
歯噛みした一瞬の隙を、猩猩たちは見逃さなかった。
左から一匹、右から二匹。さらに頭上からもう一匹が、金切り声をあげながら落下してくる。囲まれた――四方から同時に迫る殺気に、グーグーの尻尾がぶわりと逆立った。
頭上の一匹を鉾槍の柄で打ち払い、左の突進を紙一重で躱す。だが右からの二匹には対応しきれず、咄嗟に腕で庇った脇腹に重い衝撃が走った。
「ぐっ……！ こんのぉ――!!」
歯を食いしばって鉾槍を薙ぐ。三匹がまとめて弾き飛んだ。だが、倒しても倒しても次が来る。グーグーの息が、次第に上がり始めていた。
――と、視界の端を小さな影が横切っていく。
「おうおう。んな汚ぇ手で嬢ちゃんになにしようってんだ？」
どごん、という鈍い音が響く。いつの間に回り込んだのか、シローの小さな拳が猩猩の腹部に深々と突き刺さっていた。巨体が吐瀉物を吐き散らしながら膝をつく狭間に、左右から新たな二匹が飛びかかる。
だが、シローに慌てる様子はない。すいっと両手を伸ばし、猩猩たちの鼻を左右の指でつまみ上げると、
「――『流転』」
ただ軽く手首を捻っただけなのに、二匹の猩猩が錐揉みを打ちながら地面へと突っ込んでいく。
「あんがとね」
「おう、お粗末さん」
シローがふわりと宙を舞う。その動きは羽のように軽やかだった。
（さっきのシローくんの技……スキルとかじゃないよね？ どっちにしろ、まじすっごいんですけど…………）
シローの短い気声と共に放たれる打突と蹴りが、次々と猩猩たちの急所を穿っていく。まるで舞を踊るような流麗な動きで、周囲に悶絶する猩猩たちが山のように積み上がっていった。
――料理がうまくて、強くて、可愛い不思議な子。
あんな小さな体のどこに、これほどまでの力が秘められているのだろう。謎は多いけど、だからこそ一緒にいてワクワクが止まらないのかもしれない。
そんなことを思いながら、グーグーの尻尾が嬉しそうに揺れ動いていた。
次回「起死回生の一撃」
