クロスオーバー

リーダー

奴隷①

　リーダーが二人の名を呼んだ、その瞬間だった。

　分厚い腕が稲妻のごとくミアへと伸びる。

　肩と腰を同時に捉えるや、抗う機会すら与えられず、

　その背中は地面へと叩きつけられた。

「きゃっ――」

　肩までの金髪が、ばさりと散る。

「……リーダー？」

　ミアの頬が一瞬で赤くなる。

　森の中で押し倒され、好きな男に馬乗りで見下ろされる。

　こんな場所なのに、浅黒い胸元が淡い期待のように大きく上下した。

　だが、その期待は――

　感情のない手つきで首輪を嵌められた時に霧散した。

　今の情景を見ても、状況が理解出来ないリア。

　エルフですら反応しきれぬ速度で男に間合いを詰められ、

　細い身体を一気に押し倒される。

　長い銀髪が地面に広がり、露わになった白い喉元へ、

　同じく首輪がぴたりと重なった。

「っ……！」

　リアの瞳が驚愕に揺れ、反射的に魔力を呼び起こそうとした。

　それよりも早く――黒い首輪が淡く光り、魔力の流れを遮った。

　命令の優先。反抗の拒絶。魔力の遮断。

　男は至近距離から二人を見下ろす。

　冷静で、揺れない黒い瞳。

　二人に首輪を嵌め終えた男は、荷袋から何かを取り出す。

　手に握られていたのは、手枷と丈夫な縄、そして口を塞ぐための布。

　質素だが実用一点張りの物で、

　どこかで使われていたような、擦れや傷みまで残っている。

「そういうこと、ですか？」

　リアが不満そうな顔をして男を睨む。

　だが、睨まれた男は淡々と仕事を続けた。

「……リーダー？　やる前に、一言ほしかったです」

　説明をしない男に、リアは聞くことを諦めたらしく、

　邪魔にならないように身体の位置を変えた。

「びっくりさせんなっての……っ。……

　でも、村の連中に怪しまれないように、ってことか？」

　ミアは疑いを滲ませながらも、頬を赤くしたまま渋々と従った。

　リーダーは、いつものように何も答えない。

　ミアの両手首を前へ出させ、手枷で固定する動きは驚くほど自然。

　リアも同様にされ、白い手首に手枷が食い込み、

　そこに刻まれた小さな精霊文字が、微かにきらりと光った。

「これ、スキル封じなのか？」

　ミアが疑うように睨むと、男は真剣な目で見返す。

「本気ですか、リーダー」

　リアは驚いた顔を向けたが、男は応えることもなく、

　洗ってあった布切れが口を塞ぎ、頭の後ろで手際よく結ばれていく。

　ミアは視線で問いかけたが、

　リーダーの眼差しが真っ直ぐに返ってくるだけ。

　観念したように口を閉じ、猿轡が締まるたびに布が食い込んだ。

　リアも同じく猿轡を噛まされ、白い肌に布が妙に映える。

　二人を枷で縛り、森の穏やかな匂いの中、男は服装を整え直す。

　襟元を乱暴に開き、肩口をわずかにずり下げ、

　腰のベルトも一段緩め、だらしなく腹を前へ飛び出させた。

　男の、もともと脂ぎったイヤらしい顔に、

　口角を吊り上げた、ふてぶてしい笑みが浮かぶ。

　顎を突き出し、目を細め、周囲を値踏みするような視線へ変える。

　それだけで「悪徳神官」が出来上がった。

　さっきまで頼りになる、無口で高潔な男は、

　そこに「お金と女にしか興味のない俗物」として生まれ変わる。

　地面に倒され、手首を縛られ、猿轡まで噛まされたミアは、

　その姿を疑うように見上げ。

　同じ格好のリアは、呆れたように小さく息を吐いた。

　男は、二人から武器、防具、装飾品に、靴までを回収し、

　大きな荷袋へと押し込んでいく。

　残ったのは、最低限の衣類だけ。

　ミアは淡いベージュの薄手の長袖インナーと、

　同色の太ももまでのスパッツ状インナーパンツ。

　リアは淡いベージュのノースリーブインナーと、

　茶色のフィットしたショートパンツ。

　男は二人の手枷から伸びる鎖へ縄を結び、

　その先を腰のベルトへ巻き付け、ミアの肩をつま先で蹴る。

　ミアは文句を言いながらも、膝を立てて飛ぶように立ち上がり、

　リアは何も言わずに起き上がり、身体全体を使って立ち上がった。

　縄がぴんと張られ、黒い首輪と手枷、土や草で汚れた衣類が、

　二人をさらに「商品」めいた姿へ追い込んでいく。

　男は一度だけ、二人の足元から頭のてっぺんまでを見上げ、

　いつものように口には何も出さない。

　だが、目線がいやらしく、頬を上げて満足そうな笑みを浮かべる。

　ミアやリアは視線で問いかけたが、男は背を向けて歩き出し、

　縄に引かれた二人も、引きずられるようについていった。

　◇

　木々が途切れ、偽装された廃村の外周が近づくほどに、

　″廃村″の粗が目につく。

　あえて崩したように見せた壁。直していない屋根。

　わざとらしく放置された壊れた道具。

　だが、妙に新しい足跡と、炭の新しい篝火の跡。

　村を囲う低い木柵の一角には粗雑な見張り台が設けられ、

　そこに、ぼろ布をまとった二人の男が座り込んでいた。

　一人は痩せぎすで、油汚れた髪を後ろで結わえ、

　もう一人は筋肉質で、片目に傷跡が走る。

　どちらも、田舎の村民には見えない、

　腰には短剣、足元には加工された太い棒などを見せている。

　ミアは、目だけで即座に″目的の男達″と分類する。

　リアも、彼らの周囲に漂う陰惨な匂いを嗅ぎ取っていた。

　笑い声、罵り声、泣き声が染みついたような空気。

　近づく度に、そこに血の気配が混じる。

　リーダーは、道を踏み鳴らすような足音をさせて近づき、

　若い奴隷を繋いだ紐を誇るように、大きく手を振っていた。

　奴隷①