クロスオーバー

リーダー

食事

　宿屋の廊下は薄暗く、板壁にはところどころひび割れが走り、

　三人が足を踏み出すたびに、軋む音が建物全体へ広がっていく。

　廊下の中央を、黒いローブコートのリーダーが歩き、

　左右に、若く美しい女を連れている。

　右には、筋肉質で肩までの金髪の女が腰の左右に剣を吊り、

　左には、特徴的な耳を持つ腰まで続く銀髪の女が背に弓を背負う。

　二人は嬉しそうに身体を寄せ、

　一人は大胆に腕を絡ませ、一人は恥ずかしそうに腕をつかむ。

　そんな三人が降りてくれば、食堂からアノ噂話が聞こえてきた。

　噂など気にも留めていない二人は、特に反応する事さえなかったが、

　階段を降りている途中で、ミアがさりげなく肘を押し当てた。

「転ばないでよ、リーダー。重いんだからさ」

　その声色に揶揄は薄く、別の感情が混じっていた。

「私がさせません。魔法で……もちろん、支えてみせます！」

　リアも張り合うように言うが、どこか心配そうに視線が揺れる。

　そんな感情を向けられている男は何も言わず、

　淡々と階段を降りていき、食堂へ足を踏み入れた。

　食堂といっても、粗末な木のテーブルと椅子が並ぶだけで、

　昨夜の名残なのか、乾きかけた染みがところどころ黒く広がる。

　厨房の方からは、スープの匂いと、

　焼きかけのパンの、香ばしさが入り混じって漂ってきた。

　食事をしていた客たちは、まず胡散臭い黒衣の男を見て、

　次いで、その両脇を固める場違いなほどに美しい女達へ顔を向ける。

　だが、どう見ても不釣り合いな組み合わせだと気付くと、

　噂が本当だと気づき、二人と目が合うのを避けた。

「奥の席が空いていますね」

　リアが低く告げる。

　男がテーブルに腰を下ろすと、

　ミアが当然のように右隣へ座り、リアも反対側へ腰を下ろした。

　こうして二人に挟まれる形で、いつもの食事が始まる。

「はいよ、朝飯。追加が欲しけりゃ言っておくれ」

　やがて三人に慣れた店員が、手際よく皿を置いた。

　固く焼かれた黒パン、具の少ない野菜スープ、

　申し訳程度の、ベーコンが一切れずつ。

「たっぷり払ってくれるなら、何でも用意するよ」

　店員が何時ものように、そう言い残して戻っていくと、

　ミアがパンを手に取って眉をひそめた。

「固っ。これ、武器にできそうなんだけど」

「そうですね。投擲すれば、ゴブリン程度なら気絶させられそうです」

　リアが真面目な顔で頷き。男は静かにスープを口へ運ぶ。

　スープの塩気は薄く、野菜は煮えすぎて形を保っていないが、

　男の顔は嬉しそうに微笑んでいた。

「リーダー、パン。こっちの柔らかいところあげるから交換しよ。

　あたし、固いのでも平気だし。いいよな？」

　ミアは自分のパンで比較的ましな部分をちぎり取り、

　当然のように皿へ移し、男の食べかけ部分へ手を伸ばす。

「私のベーコンは差し上げますね。

　代わりに、苦手なお野菜は、私がいただきます」

　リアもベーコンをそっと男の皿へ乗せると、

　食べかけの野菜を自分の器へ移そうとしている。

　どちらも、さりげない仕草を装っているが、

　視線は男の気持ちを向けてもらおうと、妖しく揺れていた。

　男は二人の顔を見てから、低く何かを告げる。

　それでも、さらに手を伸ばそうとする二人。

　リーダーは、無言で手を押さえた。

「ちょっと――」

「でも――」

　不満そうな声が重なり、二人は大人しくなるが、

　少したつとまた、張り合うように言い合いが続く。

　何度止めても、何かをしようとする二人に、男はパンを裂き、

　まずミアへ、次いでリアへと分けて置くと、残りを自分の皿へ。

　二人は顔を見合わせ、何か言いたげに黙る。

　その表情を見た男は、低く、しかし有無を言わせぬ声。

「……自分のを食べろ」

「……もう。そういうとこ、ずるいんだよ、リーダー」

　ミアは一瞬きょとんとしたあと、頬を赤くしてぎこちなく笑う。

「はい。いただきます」

　リアも耳の先をかすかに赤くしながら、静かに微笑んだ。

　三人はしばらく黙ってパンをかじり、スープを啜り、

　食堂のざわめきの中で、静かな時間がゆっくり流れていった。

　小汚い宿屋の、質素な朝食。

　だが、その卓を囲む思いは言葉にならないのか。

　男は何も言わずに食べ終えると、スプーンを静かに戻した。

　その仕草ひとつで、既に食べ終えていたミアとリアは席を立つ。

　椅子が重い音を立てて引かれ、

　巨体が立ち上がると、ローブコートの裾が揺れた。

「今日もギルドだよね、リーダー」

　ミアが弾む声で立ち上がり、すかさず横へ回り込み、

　当然のように浅黒い腕が、男の右腕へ絡まっていく。

「早く行きましょう」

　リアも静かに席を立つと、男の左腕を掴んだ。

　三人が並んで食堂から出てると、ミアが遠慮なく身体を寄せる。

「ちょ、ちょっと、ミア。朝から近すぎます！」

　それを見たリアが眉をひそめ、声を荒げる。

「何よ、いいじゃん。でも、リアだって近いよね？」

　ミアはからかうように笑い、さらに身体を預けていく。

　脇から腰へと続くラインを、男の一段と腕に押し付け、

　歩くたびに、肩まで続く金髪で彼に触れた。

　それを見ていたリアは、呆れたように小さくため息をつき、

　視線を床へ落としたまま目を細める。

「……人目があります。せめて街では控えてください！」

「じゃ、街を出たら、もっとくっついていい？」

　ミアが嬉しそうに笑い、いったん離れた身体が、またすぐに近づく。

「そういう意味ではありません。はしたないということよ、ミア！」

　リアはきっぱりと言い捨てるが、腕を掴んだ手は落ち着かない。

　三人が外に出ると風は冷たく、通りにはすでにそれなりの人。

　行商人の押す荷車、鎧姿の冒険者、仕事へ急ぐ労働者たち。

　石畳には靴音に混じって馬蹄や車輪の音が響く。

　その中を、ひときわ目立つ三人が歩いていた。

　真ん中には、黒衣を纏った、太りすぎて禿げ上がった中年男。

　背は低いわけではないが、太さのせいで脚は短く見え、

　歩幅は重く安定し、丸太のような腕と厚い首。

　脂の浮いた髪は乱れ、無精ひげが顎に影を落としていた。

　その両脇には長身の美女が二人。

　金髪の女は浅黒い肌に光を反射させながら、堂々とした足取りで、

　革鎧が身体にぴたりと沿い、腕を振るたび胸元が揺れる。

　腰に下げた双剣の柄が、歩調に合わせてコツコツと音を立てた。

　銀髪の女は、腰まで届く髪を高く束ねた長身のエルフ。

　深緑の防具が風を含み、身体のラインを浮かび上がらせ、

　背負った長弓と矢筒は、ほとんど音を立てずに揺れていた。

　だが、通りすがる者は、嬉しそうな態度までは見ない。

「……あれ、奴隷商じゃねえか？　それとも商人か？」

　太った黒衣の男の雰囲気と手にした錫杖が、

　周囲に違和感と恐れを振りまいていく。

「二人とも、とんでもねえ美人だぞ……やっぱり金か？　

　あの豚みたいな神官くずれ、奴隷商でもして稼いでんだな」

「しかもあれ、“黒衣の悪徳神官”って、やつじゃねえか？」

　ひそひそ声が背後から追いかけてきた。

　ミアの眉がぴくりと動き、琥珀色の瞳が声の主へ向きかける。

　だがその瞬間、リーダーがほんのわずかに彼女の方へ顔を向け、

　何も言わず、表情も変えない。ただ、見ただけ。

「……ちぇっ」

　舌打ちを飲み込むようにミアは前を向き直り、

　その代わりに男の腕へと、いっそう強く身体を押し付けた。

「やめなさい、ミア！」

　リアが窘める声は穏やかだが、指先は男の腕に食い込み、

　エメラルドの瞳には同じ苛立ちが渦巻いていた。

「……分かってるよ。でもさ、いつまでも言わせておくの？」

「……本当のことを説明したら、女が増えます」

　リアが引き攣った笑みを浮かべ、静かに答える。

「それは、絶対にダメじゃん」

　ミアは満足そうに頷き、うっとりとした表情で男を見上げ、

　そこへ、リアまでもが、負けじと強く腕を組んでくる。

　二人に組まれたせいか、リーダーの歩幅が急に大きくなり、

　驚いた二人は思わず顔を見合わせ、不敵な笑みを浮かべた。

　食事