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憧れ②

　今年も、焼けるような夏がやってきた。

　日に焼けて、少しだけ大人びた顔になった拓海は、

　毎年のように、日焼けが戻らないほど畑に立って働いている。

「お父さん、水、飲んでる？」「……ああ、ごめん。忘れてた」

「はい、どうぞ」「ありがとう、明日香……うん、美味しいな」

「少しは休まないとダメだよ」

「そうだな……あの畝まで終えたら、休もうかな」

　汗を拭いながら振り返ると、祖父が手を振っていた。

「おーい、明日香。熱中症になるから、こっちにおいで」

「そうよ、あすチャン。日に焼けたら大変なんだから。

　美味しいアイス、買ってきたの。早く来ないと、溶けちゃうわよ」

「……すみません、お父さん、お母さん。お願いします」

　なぜ美琴の祖父母を“お父さん”“お母さん”と、自分たちに呼ばせて、

　明日香にはおじいちゃん。おばあちゃんと言わせるのだろう。

　二人に聞いたことはなかったけど、それが彼女の家では普通なのかな、

　そういえば、“ヒイおじいちゃん”ってのも言いづらいか……

　もちろん拓海にとって、それはどうでもよかったし、

　あの二人がいてくれるだけで、もう十分すぎるほどに楽しかった。

「お父さん、お母さんって、今どこにいるの？」

「最近は……中東の方だって、聞いたよ」

「中東って、とっても遠いんでしょ？」

「うん、すごく遠い場所。……ごめんな、明日香。

　お母さんには、今度ちゃんと帰って来てと話してみるよ」

　本当に、賢い子だ――。

　どこからどう見ても、美琴の子ども。

　見た目だけじゃない。頭の回転も早くて、

　自然と祖父母や近所の人たちの愛情に包まれていく。

　明日香は、彼女との大事な子供…

　とても小学生とは思えないほど、しっかり育っていたせいか、

　色々と焦ることも話してくる。

「お父さん、いいよ。お母さんに会ったら自分で言うし、

　このまま帰ってこなければ、お父さんをとっちゃうから」

「……あはは、ありがとう。じゃあ、明日香は、そろそろ家に戻ってな。

　お父さんは、もうちょっとだけ頑張ってみるから」

　まるでドラマだな……美琴のことを好きな誰かさんの入れ知恵か？

　そんな面白いことをする人がいるとは思えないが、

　彼女の魅力に今も首ったけの拓海が、何処か嬉しそうにニヤけていた。

　大学卒業頃に両親を亡くした自分と、

　それよりもずっと前に亡くなっていた美琴。

　だからこそ、明日香がきちんと分別のつく大人になるまでは、

　絶対に、生きていよう――と、そう拓海は心に決めていた。

　お父さん。お母さん。

　今、とても穏やかで、温かい日々を過ごしています。

　産んでくれて、育ててくれて、本当にありがとう。

　少しだけ、あと少しだけでもいいから、この幸せが続きますように――。

　真夏の陽射しは、今も容赦なく彼に降り注ぎ。

　けれどその光は、今日もまた、彼の心を明るく照らしていた。

　＊＊＊

　こんなに暑い日には、

　どうしても、あの美琴との苛烈な思い出を思い出してしまう。

　有難う美琴。愛してるよ…今も、これからも…ずっと…ずっと…

　――彼女にクリームを塗ったあとに、湿布を貼ってあげると言われた。

「たっくん。ここ痛かったよね」「イヤっ」「ウソ…ここもだよね」

　その時に、彼女の身体を正面から見ると、

　身体中に出来たアザや傷が間接照明で浮き出る。

　それを見た瞬間に、

　どうしても押さえきれない感情が溢れ出し抱きしめていた。

　ごめん。ごめん。痛かったよね。でも…ごめん…

　もちろん、無理やりじゃない。

　強く抱きしめたが、優しく包み込み、彼女の全てを受け入れようと、

　出来ることなら、子どもが出来ればいいとさえ思って抱いていた。

　でも、朝になると、彼女は自分と何もなかったかのように、

　もうすっかり、仕事のできる女の顔になって俺を見てくる。

「拓海。子どものこと、ちゃんと分かってるって言ったわよね？」

「……結婚しよう、美琴。愛している」

「そういうことを言うってことは、責任を取るって意味よね。

　あと、私が学生って、知ってて言ってるのよね？」

「うん」「“うん”？」

「はい。……何でも言ってください。何でもします」

「前にも聞いた気がするけど？」

　探るように見てくる美琴の目は冷たく、全身が凍りつく。

「……本当に、何でもします」

　それでも真っ直ぐ前を向いて、彼女を見つめ返した。

「いいわ。そう……じゃあね、私、貧乏って――大嫌いなの」

　そのときの冷たく突き放すような言葉が、僕の人生を決めた。

　憧れ②