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蹂躙②

　何か考え事をするように、ユーマが首をわずかに傾けた。

　その瞬間、頭頂部から伸びる触覚が鞭のようにしなり、

　リリアンへ襲いかかる。

「ブッ――ビュゥッ。ヒュウゥウウウウン。」

　触覚は細かな関節が幾重にも連なり、

　先端に向かうほど細く枝分かれしていた。

　それらが絡み合いながら広がる様は、まるで無数の棘を持つバラ鞭。

　さらにユーマは前肢を地面へ深く突き立て、頭部を強引に振り抜く。

　その慣性までも乗せられた触覚は、

　先端ほど恐ろしい速度へ加速していった。

　さっきまで余裕を見せていたリリアンでさえ、

　背を大きく反らして避けるしかなかった。

　だが、その代償として。

　腰まで届いていた長い黒髪が、肩口で無残に断ち切られる。

「うぅん……おしいわぁ。もうちょっと。もうちょっとよぉ。うふふ。」

「ギシャァアアアアアッ！」

　ユーマが甲高い咆哮をあげる。

　細い触覚が掠めるだけで、お前の身体など簡単に引き裂ける。

　そう言いたげに、″ガチガチ″と大顎の付け根を擦り合わせ、

　硬い殻同士が削れ合う不快な音が周囲を染める。

「それは感じちゃうわぁ。いいわぁ。いいよぉ。それよぉおお。」

　そんな状況でもリリアンは少しも怯えない。むしろ嬉しそうに笑う。

「ギャギャギャギャァアアア！」

　ユーマの顎がさらに激しく鳴る。

「もっと。もっとちょうだい。もっと私を感じさせてぇ。

　ねぇ――お・ね・が・い。」

　リリアンは怖がる素振りすら見せなかった。

　逃げようともせず、泣き叫びもしない。

　命のやり取りそのものに、倒錯した快感を覚えているようだった。

　頬は赤く染まり。瞳は熱を帯び。口元には獰猛な笑みが浮かぶ。

　まるで巨大なユーマこそ、自分の獲物だと言わんばかりに……

「ギシャァアアアアッ！」

　とうとうユーマも、その異常さに気づいたらしい。

　大顎を大きく開き、激しく打ち鳴らして威嚇する。

「こっちよぉ。おいでったら。ここよぉ。」

　リリアンは胸を支えるように持ち上げ、わざと揺らした。

　－－まるで挑発するように。

　しかし状況そのものは悪い。

　左右には巨大な前肢が壁のように立ち塞がり、

　上には獲物を噛み砕く大顎が待ち構えている。

　リリアンは、すでに逃げ場は狭められていた。

「ブッ。」

　ユーマの口元が震え。

「ヒュンッ！」

　次の瞬間。口から吐き出された消化液が弾丸のように飛来した。

「ビチャッ！」

　だが、リリアンは避ける。

　後ろへ下がることも。囲いの外へ逃げることもせず。

　その場で身体を倒し、跳ね上がり、紙一重で攻撃を躱していく。

「もう少し奥にちょうだい。もっと激しくてもいいわよぉ。」

「ビチャァッ！」

　地面が溶け。湯気が上がる。

「アハハ。こわぁい。」

「ジュゥウウウ。」

「いやぁん。」

「ブッ！」

「もっとぉ。」

　次々と飛来する消化液。それを避け続けるリリアン。

　二人の戦いは、死闘というより遊戯のような様相を見せていた。

　避けて。撃たれて。また避ける。

　まるでアトラクションの中で遊んでいる子供のように……

　だが、その遊びは長く続かない。

　避けた先々では地面が溶け、白い湯気が立ち上って周りに漂う。

　それでも不思議なことに、

　消化液は一滴たりとも、リリアンへ命中していなかった。

「ギギャギャギャァアアア！」

　ユーマが苛立つように咆哮をあげたが、それでも当たらない。

　何度吐き出しても。何度狙いを変えても。リリアンは避け続けた。

「アハハハハ！そうよぉ。そう、それよぉ。もう少しなのにぃ。」

　リリアンは楽しそうに笑う。

　まるで遊びの途中で終わらせるなと言わんばかりに。

　しかし――そんな時間は終わりを迎える。

「ギギャ……ギャギャギャギャ。」

　ユーマの様子が変わった。

　今までの苛立ったような鳴き声ではない。

　大顎を大きく開き。奇妙な咆哮を響かせる。

　それは勝利の宣言にも聞こえたし。獲物への賛美にも聞こえた。

　あるいは……狩りの終わりを告げる歌声にも。

「もう終わりぃ？もっと遊びましょうよぉ。」

　リリアンは不満そうに唇を尖らせた。

　ユーマはそれに応えることなく、身体をゆっくり折り畳み始める。

　巨大な身体が縮こまる。まるで拗ねた子供が膝を抱えているように。

　普通なら警戒する。誰が見ても不自然な動きだった。

　次に何かが来る。

　そう考えるはずだった。だが……

「なによぉ。もうおしまいなのぉ？」

　リリアンは足を止めた。ただ不満そうに相手を見上げる。

　遊び足りない。そんな感情しか見せていない。

　そして。ユーマは待っていた。

　その時を……

「ギャァアアアアアッ！！」

　爆発するような咆哮。

　同時に。

　地面へ突き刺していた前肢が強烈に身体を引き寄せ、

　後肢はカエルのように地面を蹴り上げ、中肢は支点となって支える。

　天秤が一気に傾くように。巨大な身体が前方へ投げ出された。

　何十トンもの質量。筋力。加速度。リリアンの油断。

　その全てが一点へ集中する。獲物を噛み砕くための大顎へ。

「シュゥウウン――」

　空気が裂ける。

　そして、リリアンを抱き潰すように。

　大顎が閉じた。

「ガギギギギギギィィィィィィィィン！！」

　凄まじい衝突音が響く。

　それだけだった。直後、周囲から音が消える。

　誰も声を出さない。出せなかった。今までの攻撃は全て布石。

　左右を巨大な前肢で塞ぐ。外へ逃げようとすれば触覚が襲う。

　避け続けた消化液は、いつの間にか周囲に沼を作っていた。

　一歩でも踏み込めば足を取られる泥の沼。

　たった一瞬でも動きが止まれば終わり。

　そして最後に、神速の突進。巨大な質量を乗せた必殺の一撃。

　そんな攻撃を前にして、人間に出来ることなど何もない。

　考えるまでもない。結果など決まっている。誰もがそう思った。

「理々杏……？」

　博士の震える声が漏れる。

「理々杏？おい……理々杏？」

　返事はない。

「り、理々杏！返事をしてくれ！」

　博士には何も見えなかった。

　ユーマが身体を縮めたと思った次の瞬間。

　理々杏の上半身は視界から消えていた。

　代わりに見えるのは。閉じられた巨大な顎だけ。

　それが全てを物語っているように見えた。

　それなのに。

　博士はドローンの映像を切り替えない。

　別角度から確認しようともしない。

　彼女の背後へ回り込ませようともしない。

　ただ。その場で固まっていた。無事を祈っているのか。

　終わったのだと安心しているのか。

　自分でも分からなかった。ただ一つだけ確かなことがある。

　少し前まで続いていた退屈な日常は終わった。

　これから先。何かが変わる。世界が変わる。

　その予感だけが。彼の身体を小さく震わせていた。

　理々杏が勝っても。ユーマが勝っても。

　本来なら博士の世界は何も変わらないはずだった。

　それなのに。なぜか彼は。

　未来を待ち望むように画面を見つめ続けていた。