クロスオーバー

リーダー

残光

　夜が明けきる前――。

　廃村を覆っていた盗賊への《檻》、願いが無い人達への《守り》は、

　リーダーの指先ひとつで静かに解かれた。

　囲っていた幾何学模様の格子がほどけ、

　霧のように薄まり、やがて朝靄に紛れていく。

　村を覆っていた、煮詰まりきった肉と油の匂い、

　新鮮な血の臭い、煤と炭の混じった香りが、朝の森へ流れ。

　今も燻る熱と腐臭に混じって、土と生き物の匂いが戻ってきた。

　広場には戦いの痕跡が残り、裂けた地盤に崩れた壁、

　焼けた梁や屋根に、乾きかけた血が黒い筋となって走り。

　犠牲者たちは無残に骸を晒し、

　許された人達だけは、項垂れ、まとめて縛られる。

　今では縛られた想いに抗い、掴み取り、未来に触れた人達が、

　闇にのまれ、零れ落ち、無くした、全てを思い出した。

　その度に泣き崩れ、祈り、その結末を叫び、

　途切れては、また繰り返し、朝の光が差し込む場所で描かれていく。

　そんな喧噪の外で、ミアとリアは黙って朝日を見上げ、

　リーダーは離れた場所で、人の願いを見つめていた。

　◇

「ギルドに報告に戻って、生き残りを提出してきます」

　助かった冒険者が、真剣な目で伝える。

　その声には、怯えや絶望はなく、責任と興奮が入り混じっていた。

　周囲には、襲われた馬車の豪華な服を着た人、

　前を向いた護衛の剣士が、納得したように頷いていく。

　もちろん、彼等が失った時間と、奪われた友は戻ってこない。

「……盗賊団が使っていた馬車で、歩けない人を運びましょう」

「大丈夫だ。水さえあれば、街まで行けるはずだ」

　護衛の一人が言い、聞かれた冒険者も頷く。

　ミアが、一歩前に出た。

「街へは街道にでれば解る。あの先に繋がっている……はず」

　地下牢から助け出し、強力なボスを倒した彼女の声を聞き、

　さっきまで曖昧で自信が無さそうだった人達に、明るい希望が灯る。

「街まで１日程度で着きますが、森にはモンスターが多くいます。

　安全のために、まとまって移動して下さい」

　続くのは、リア。

　強大な魔法使いを倒し、エルフ特有の雰囲気が周りを掌握していく。

「あと、街へ戻る方は、この方々と一緒に行ってください。

　戦える人が外側を固めて、自信が無い人を守って下さい」

　指示は静かだが迷いがなく、

　地下牢で震えていた人々を、最初に癒してくれた彼女の声は届く。

「ギルドが必ず動きます。治療する場所もあります。

　――少なくとも、ここよりは安全ですから向かって下さい」

　少し視線を外したリアの答えに、何人かが小さく反応した。

「街に行けば……助けがあるの？」「ここは何処？」「……」

　既に生きる目的を無くしてしまい、呆然としていた人、

　亡き子を抱いて、何かを求めていた人までが、未来を見つけていく。

　黙っていたリーダーが、猜疑心と絶望に染まった人達に近づき。

　希望を見つけた人たちを集め、握り締めていた金貨を押しつけた。

「……リーダー？」

　最初に受け取った冒険者が、リーダーに戸惑った顔を向ける。

　だが、男は一言だけ伝え、周りを見てから真っ直ぐ視線を返した。

「そんな……受け取れません。俺たちは助けられた側で――」

　リーダーは何も答えず、豪華な服を着ている人達、護衛の剣士、

　街に向かう人達にも、同じ言葉を、同じ想いを伝えていった。

「……これは、あなた方の取り分では」

「これは君たちの物だ」

　リーダーは、相手を見つめて、何かを伝えるだけ。

　豪華な服を着ている人達が、現実を思い出し、言葉を詰まらせ、

　護衛たちは、悔しさと困惑が混ざった複雑な顔で拳を作った。

　冒険者は、固く握ったままで深く頭を下げる。

「……必ず安全に連れていきます。もちろん、何が起きたかも、

　誰がいたかも。全て言われた通り伝えます」

　その光景に、ミアとリアの胸が少しだけ痛んだ。

　自分たちを売って手に入れたお金が手渡され、

　命の危険を感じて戦っていたのに、自分達には何も残らない。

　――リーダーが全て正しい。

　しかし、二人の淡い想いが追いつかない。

　ミアはそれをごまかすように肩をすくめ、軽口めいた調子で言った。

「まあ、リーダーが決めた事だし。口出す筋合いはないけどさ」

　笑っているのに、視線はどこか遠くを見つめ、

　血と煤で汚れた指先が、無意識に双剣の柄をなぞっていた。

　リアは、ちらりとリーダーの横顔を見る。

　無精髭に覆われた顎。脂で束になった髪。垂れた瞼。

　どれもが「奴隷を売った悪徳神官」という印象を強めるばかり。

　けれど、その分厚い指先が人々を導く動きは、

　奇妙なほど清廉で、まるで祈りのように静かな仕草。

　既に目的を達成して、生きる希望を無くした人達に、

　何処かの村や街から連れ去られて、居場所が無い人。

　目的を見つけた冒険者や、生き残り希望に満ちた人達が続き、

　街へ向かう一団が、準備を終えて動き出す。

　◇

　動けない人を乗せた台車が軋み、

　生き残った盗賊が、首輪をされて続いていく。

　豪華な服を着ている男が手綱を握り、

　護衛が周囲を固めて、冒険者が先頭に立った。

「行きます！」

　短い号令で列が進む。

　去っていく背中を見送る人々の顔には、安堵と不安が同居していた。

　残ったのは――

　近くの村から連れてこられた子どもや女たちのうち、

　土地勘があって「村に戻る」と、希望を見ていた人達。

　この辺の村は、小さくて貧しい。

　この盗賊に荒らされたのなら、

　男手の多くを奪われ、畑は踏み荒らされ、家は焼けたはず。

　これから村に戻っても、暮らしは決して楽ではない。

　リーダーの油じみた顔に似合わないほどに、

　静かで重い視線が残る人達に送られる。

　その人達の中で――

　子供を連れ、何処か疲れた女が、

　向けられた目線の意味に気づいたらしく、迷いながらも口を開く。

「……私も、街へ……行ってみようかと、思います」

「あんた。本気？」

「村に残っても、畑は荒れたままだろうし。夫も……」

　言葉が途切れて、連れていた子供が、心配そうに見上げる。

「おかあさん。どうしたの？」

「大丈夫よ。心配しないで……」

　優しく手を取りしゃがむと、母親が笑いかけていた。

「ごめんなさい。この子に、食わせなきゃいけないの！」

　視線を戻し、強くはっきりした声で答える。

　その一言が背中を押し、数人の女たちが同じく頷く。

「何かあったら、帰っておいで。家は、残しておくからね」

　その姿を羨ましそうに見ている老婆は、

　歯を食いしばって、とても悲しく穏やかな笑顔で見送った。

　街に行けば危険、知らない土地、知らない人、知らない暮らし。

　けれども、働き口も、治療も、支援もあるかもしれない。

　リーダーは、さりげない動きで女の手を掴み、

　さっき見たよりも、多くのお金を手渡す。

　渡されて、言われた言葉に驚き、見開かれた目が彼を見た。

「で、でも、こんな……！　私は――」

　リーダーは、子供に向けて優しい笑顔を向けるだけで、

　それ以上の説明、慰めや鼓舞さえもしない。

　もう一度、真剣な目で約束させると、手を放して次の女へと向かう。

「ありがとう……ございます。でも……」　

　背を向けた彼に、女達は唇を震わせながらも深く頭を下げ、

　何度も振り返りながら、街に向かう列に加わった。

　リーダーが女達に向ける優しさを、英雄は離れてみていた。

　ミアは、口元にはニヤついた笑いが浮かんでいるが、

　目には優しさと一緒に呆れが混じっている。

「ほんっと、ああいうとこだけは真面目なんだよね。うちのリーダー」

　リアは、わざとそっぽを向いたまま小さく答えた。

「……ええ」

　言葉は短いが、胸の奥で何かが少しだけほどける音がした。

　懐かしい村に残る者、未来を見て街へ向かう者。

　誰もが失った想いを抱えたまま、次の一歩を選び始めた。

　夜と朝の境が薄れて、空が少しずつ明るくなり、

　焦げ跡の残る村にも、等しく光が振り注ぐ。

　その光の下で、リーダーは相変わらず中心に立たない。

　褒め言葉も、感謝も、尊敬の視線さえも受け取らない。

　残光