是非に及ばず、去り際もまた美学なり
是非に及ばず、去り際もまた美学なり
是非に及ばず 腹をくくりて
蒼き指輪を 銀の盆へと
振り返らざる 去り際の風
胸の奥にじわりと広がったのは、悲しみでも怒りでもなく、思わず吹き出しそうになるほど清々しい呆れと、どこか肩の荷が下りたような爽快感だった。
王宮の夜会、シャンデリアの眩い光と弦楽四重奏の優雅な旋律が満ちる大広間の真ん中で、公爵令嬢ブリジット・ド・アルディは、目の前で顔面を真っ赤にしてわめき散らす婚約者を冷めた目で見つめていた。今日のために仕立てた淡い藤色のシルクドレスは、繊細な銀糸の刺繍が施され、動くたびにさらさらと心地よい衣擦れの音を立てる。手に持ったクリスタルグラスの中では、黄金色のシャンパンが細やかな泡を弾けさせていた。
「ブリジット！ 僕はもう我慢の限界だ！ 今日この場をもって、君との婚約を破棄させてもらう！」
ベルベット生地の豪奢な礼服を身に纏った伯爵令息ロジェ・ド・コシェは、まるで悲劇の英雄にでもなったかのような大仰な身振りで指を突きつけてきた。彼の腕には、ピンク色のフリルが過剰に飾り立てられたドレスを着た男爵令嬢が、今にも泣き出しそうな顔でしがみついている。周囲の貴族たちが一斉に息を呑み、広間の空気がピリピリと張り詰めるのが肌でわかった。
「まあ、ロジェ様。突然どうなさったのですか？ せっかくの夜会ですのに、そんなに大きな声をお出しになっては喉を痛めますわ」
ブリジットは慌てるそぶりも見せず、おっとりと首を傾げて微笑んだ。実はこの数ヶ月、ロジェが領地経営の書類も読まず、夜な夜な占星術師や奇妙な『自動書記の魔導具』に頼りきって現実逃避をしていることは、とうの昔に耳に入っていたのだ。
「とぼけるな！ 僕は毎晩、夜中になると最新の『賢者の魔導盤』に問いかけていたんだ。『今日の自分はどうだったのか』とね！ すると魔導盤は客観的に淡々と、君がいかに冷たく、僕を縛り付けているかという痛いところを突いてきたんだよ！」
「……はあ。その魔導盤とやらに、毎晩お尋ねになっていたのですか」
ブリジットは思わずグラスの縁に口をつけ、冷たいシャンパンをひと口含んだ。爽やかな果実の香りと炭酸の刺激が喉を通り抜け、おかげでこみ上げてきた笑いをなんとか飲み込むことができた。自分で考えることを放棄し、魔導具の弾き出す耳当たりのいい言葉に酔いしれていたとは、なんともお粗末な話である。
「全てを魔導盤に頼っていたら、自分で何も考えられなくなったんじゃないですか？ 都合のいい正論ばかり並べて近道をしたせいで、すっかり迷子になっておしまいになったのですね」
「黙れ！ 納得いかないからと愚痴を言うなよ、今更何も変わりゃしないぜ！ 僕は真実の愛を見つけたんだ！」
ロジェは得意げに鼻を鳴らし、隣で震える男爵令嬢の肩をぐっと抱き寄せた。周囲からはクスクスという失笑と、呆れ果てたような溜息が漏れ始めている。当の本人はそれに気づく様子もなく、まるで吟遊詩人のように陶酔した声で言葉を続けた。
「いいか、ブリジット！ これだけは忘れるな、七文字だ！ 『是非に及ばず』！ もう、もはやこれまでの失点を知って、難しい言葉を持ち出すのはどうせ大人たちの自己満足に過ぎない！ 僕たちは過去なんか捨てて、自由に羽ばたくんだ！」
その瞬間、広間のあちこちから「ぷっ」という吹き出す音が響いた。ブリジットもまた、扇で口元を隠しながら肩を震わせた。六文字しかない言葉を堂々と七文字だと言い張る無知さもさることながら、先祖代々の不祥事や借金の山を隠蔽しようとしていたコシェ伯爵家の跡取りが、よりによって自ら「是非に及ばず」と言い放つとは。周囲の貴族たちも、その見事な勘違いに呆れ返って顔を見合わせている。
「ええ、本当にその通りですわね、ロジェ様。文字数までお間違えになるほど、もはや議論するまでもなくどうにもならない状況ですもの。やっちまったものは、それはそれでいいと腹をくくるしかありませんわね」
「なっ……なんだその態度は！ もっと泣いて縋りつくのが令嬢の務めだろう！」
「あら、ジタバタするなんてカッコ悪いじゃありませんか。それに、運に見放されて空を見上げれば、なんだかスッキリした風が吹いてくるような気がしますの。ずっと追いかけていた暗い雲が、すっと消えていくみたいに」
ブリジットは優雅に一礼すると、左手の薬指にはめていた大粒のサファイアの指輪にそっと指を添えた。その瞬間、胸の奥をかすかな寂しさが吹き抜けた。幼いころ、この指輪を贈られた日のことを思い出したのだ。まだ無邪気だったロジェは、少し照れながら『いつか二人で立派な領地を築こう』と約束してくれたはずだった。
けれど、目の前で男爵令嬢を抱き寄せ、虚勢を張って立つ彼を見たとき、その淡い思い出も静かに色褪せていった。あのころの少年は、もうどこにもいないのだ。ブリジットは心の中で過去の約束にそっと感謝と別れを告げると、迷いなく指輪を抜き取り、近くに立っていた侍従の銀の盆の上にコトリと置いた。金属と銀盤が触れ合う澄んだ音が、静まり返った広間に心地よく響き渡る。
「立つ鳥跡を濁さず、と申しますし、今がタイミングですわね。過去は過去として、大切に胸にしまっておきますわ。けれど、私の未来まであなたに差し上げるつもりはございません。どうぞ、お二人で末永くお幸せに。……ああ、それからロジェ様」
ブリジットは背を向けかけたところでふと立ち止まり、とびきり愛らしい笑顔で最後の一瞥を向けた。
「先月すでに、コシェ伯爵家の領地経営権と我がアルディ公爵家からの融資引き揚げに関する正式な手続きは、お父様と顧問弁護士の間で完了しておりますの。あなたが魔導盤に夢中で、お父様からの通達書類を一度もお読みになっていなかったからご存じなかったのでしょうけれど。明日には正式な執行官が参りますから、どうかご自分の頭でお考えになってくださいね。もう二度と振り返らないのが私の美学ですの。ごきげんよう」
呆然と口を開けて立ち尽くすロジェと、顔面蒼白になって腰を抜かしそうになっている男爵令嬢を背に、ブリジットは軽やかな足取りで広間を後にした。藤色のドレスの裾が風を孕んでふわりと舞い、まるで重たい鎖を断ち切った小鳥のように心が軽い。
夜会の会場を出たブリジットは、そのまま王宮の別室に用意されていた特別席へと向かった。そこにはすでに、両親であるアルディ公爵夫妻と、隣国の第一王子レオナルドが温かな笑顔で待っていた。昨年、両国の合同視察で飢饉対策の資料を徹夜でまとめた際、決して弱音を吐かず的確な数字を弾き出したブリジットの知性と、農民たちに優しく寄り添う姿に、レオナルドは深く心を奪われていたのだ。
「お疲れ様、ブリジット。見事な引き際だったよ。あの『七文字だ』という宣言には、私も思わずワインを吹き出しそうになった」
濃紺の軍服を凛々しく着こなしたレオナルドが、笑いながら椅子を引いてくれる。テーブルの上には、湯気を立てるコンソメスープと、香ばしく焼き上げられた仔牛のロースト、そして季節のベリーをふんだんに使ったタルトが美しく並べられていた。
「ありがとうございます、殿下。おかげさまで、胸のつかえがすっかり取れましたわ」
ブリジットは椅子に腰を下ろし、芳醇な肉の香りと甘いベリーの匂いを胸いっぱいに吸い込んだ。口に運んだ仔牛のローストは驚くほど柔らかく、濃厚な赤ワインソースの旨味が舌の上でとろけていく。誰かに決められた退屈な未来ではなく、自分の手で選んだ自由な明日が、こんなにも美味しくて温かいものだとは知らなかった。
「さあ、乾杯しよう。過去の雲を吹き飛ばし、新しい未来を自分で選ぶ君の門出に」
レオナルドの優しい声に頷き、ブリジットは再びグラスを掲げた。先ほど広間で笑いを飲み込むために口にした一杯とはまるで違う、澄み切った果実の甘みが喉を潤していく。シャンパンの黄金色の輝きが、これからの輝かしい日々を映し出しているようで、ブリジットは心の底から幸せな笑みをこぼした。
是非もなく 蒼き指輪を 置き去りに 振り返らざる 風となりゆく
