やがて、ひとつになるまで

崩壊

初投稿です！拙い文章ではありますが、楽しんでもらえたらうれしいです！

指摘・アドバイス、どしどしください！

注意：残酷な描写あり

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　 「は、あ……っ、は……」

　呼吸がうまくできない。指先ひとつ動かない。ただ、喉の奥がせり上がる鉄の味で満たされる。

　目の前で、親友の琉生（るい）が倒れていた。彼の口と腹からは、どす黒い液体がとめどなく溢れ出している。

　そして、その傍らに”それ”はいた。

　化け物――人間のような輪郭をもちながら、目も鼻もない。口だけが耳元まで裂け、三日月状に歪んでいる。剥き出しの歯茎が、暗がりのなか濡れた粘膜のように妖しく光っていた。

　――逃げなきゃ殺される。

　脳が、脊髄が、生存本能のすべてがそう叫んでいる。

「あああああああああああ！」

　喉が裂けるほどの絶叫が、静寂を切り裂いた。

「……はっ……はっ……！」

　今まで呼吸を止めていたかのように、必死に酸素を吸い込む。背中に張り付いたシャツがやけに冷たくて気持ち悪い。脂汗でぐっしょりだった。

　顔を上げると、整然と並んだ机が視界に入った。前方には教卓と、縦方向の消し跡が残る黒板。――教室だ。

「ちょっと……大丈夫！？」

　視界の端で、袴（はかま）の裾が激しく揺れた。焦燥に満ちた声が鼓膜を震わせる。

　呼吸を整えて顔を向けると、そこには袴姿の女子が立っていた。

　彼女は鶴舞咲（つるまい さき）。クラスメイトで、僕も彼女も弓道部に入っている。

「全然部活に来ないから心配で見に来たら……優璃がすごいうなされてて。起こそうとしても全然起きないんだもん……」

　うなされていた……？　確かに、何かおぞましい夢を見ていた気がする。だが、思い出せない。ただ、得体の知れない不快感だけが澱のように胸に溜まっていた。

「ごめん、心配かけた。もう大丈夫だから」

「そっか、よかった。私はもう道場に戻るから、優璃も早く来なよ？」

　ほっとしたように笑い、彼女は教室を後にした。

　僕も行こう。もやつく頭を振り払い、荷物をまとめて席を立つ。

　部活が終わり、道場の玄関で靴を履いていると、突然首筋に冷たいものが押し当てられた。

「うわっ！」

　情けない声を上げて飛び上がる。この感触、ペットボトルだ。こんな悪ふざけをする人間は一人しかいない。

「琉生……冷たいんだけど」

「ちぇ、バレたか」

　振り返ると、僕より頭一つ分背の高い男子が、ニヤニヤしながらペットボトルを差し出してきた。羽入琉生（はにゅう るい）。僕がこの学校で唯一「親友」と呼べる男だ。

「ありがと」

　受け取って一気に飲み干す。

「あーあ、また負けちまった。これで通算何本目だっけ」

「なんか……申し訳ないな」

「いいんだよ！　俺が言い出した勝負だしな。次は絶対負けねえから！」

　琉生がニカッと笑う。一年生の頃からずっと同じクラス。裏表のない、気持ちのいい奴だ。

「二人とも、おつかれー！」

　背後から伸びてきた手が、僕と琉生の肩を同時に掴んだ。咲だ。

「も～、また馬鹿なことしてるの？」

「馬鹿じゃねえ、男の真剣勝負だ！」

「くだらなーい。置いて帰ろ、優璃」

　咲が僕の腕を引いて歩き出す。後ろから「待てよ！」と琉生の情けない声が追いかけてくる。

　夕日に包まれた通学路を、三人でゆっくりと歩く。

「それでさ、うちのクラスの数学、マジで分かりにくいんだけど……」

「咲は数学が嫌いなだけだろ？どの先生でも同じだって」

「琉生のくせにうっさい！」

　他愛もない、けれど僕らにとってはかけがえのない時間。でも、なんだか少し寂しい。

「……こうやって部活帰りに話せるのも、あと少しなんだね。本格的に受験勉強が始まったら、余裕なくなっちゃいそうだし」

　ふと漏らした本音に、二人が悲鳴を上げた。

「やめろよ！　今そんなこと考えたくねえ！」

「あああ！　受験なんて消えてなくなれ！　部活させろー！」

　笑い声がひと段落すると、琉生がふと真面目な顔で聞いてきた。

「ところでさ、優璃は進路とか決まってんの？」

「まだ……かな」

　自信なさげに答える。

「俺さ、優璃はもっとすごいやつになれると思うんだよ。いつも消極的だから心配なんだよな」

「お前は優璃の保護者か！」

　咲のツッコミが入る。

　けれど、彼の言う通りだ。僕はいつだって消極的で、空っぽだ。周りに合わせ、顔色を窺って生きてきた。この高校を選んだ理由だって、二人がいたから。やりたいことが見つかれば、僕も僕らしく生きられるのだろうか。

「じゃ、私はここで！」

　交差点で咲が足を止める。彼女は左、僕らは右だ。二人は最後まで「あかんべえ」をやり合い、僕はそれを見て小さく吹き出した。

　咲と別れた後、しばらく沈黙が続いた。気まずさはない。オレンジ色に染まった世界を二人で行く。

「あいつさ」

　琉生が不意に口を開いた。

「咲のことだよ。あいつ、本当に弓が上手いよな。射がさ……綺麗なんだよ。目が離せなくなるっていうか」

　彼は立ち止まり、燃えるような夕焼けを見つめていた。

「どうしたの、急に」

　風が僕らの間を吹き抜ける。琉生が何かを決心したように、僕を真っ直ぐに見つめた。

「俺……咲のことが好きだ」

　……驚きはしなかった。薄々感づいていたから。それでも、いざ言葉にされると、胸の奥がぎゅっと締め付けられる。

　「消極的」という言葉が、呪いのように突き刺さる。自分から動けない人間に、他人を羨む資格なんてない。

「……そうだったんだ。頑張れよ、応援してる」

「おう！　ありがとな！」

　琉生が笑う。これでいい。これでいいんだ。胸の奥のもやもやに気づかれぬよう、自分に言い聞かせる。

　市街地まで来たところで、別れの時間が来た。

「じゃあな琉生。あんまり咲と喧嘩すんなよ」

「わ、分かってらぁ……」

　照れ隠しに頭をかく彼を見て、少しだけ心が軽くなった。

　その平穏が、一本の悲鳴によって切り裂かれるまでは。

「きゃああああああ！　誰か、たすげっ――」

　肉を叩き潰すような、鈍く不快な音が響く。夕暮れの街に、不自然な静寂が広がった。

「今の声、どこから……」

　心拍数が跳ね上がる。誘拐か……？それとも強盗……？

「こっちだ！」

　琉生の叫びに導かれ、声のした路地へと駆け出す。角を曲がった先、僕らは「それ」を目撃した。

　女性が、崩れるように倒れている。腹部と肩が赤黒く濡れ、首は力なく折れ曲がっていた。

「なん……だよ、あれ……」

　琉生の声が震えている。僕らの視線の先にいたのは、女性ではない。

　”それ”は人の形をしていた。だが、口や鼻がなく、たるんだ皮膚が垂れ下がっている。巨大な裂け目のような口が、若い女性の首筋を貪っていた。

　――化け物。

　全身の血が凍りつき、足の感覚が消える。目の焦点がうまく合わせられない。指先が、唇が、ガタガタと震えて止まらない。

　僕らの気配を察した化け物が、死体をゴミのように放り投げ、こちらを向いた。目がないはずの顔から、肌を刺すような殺気が放たれる。耳のあたりまで裂けた口が三日月のように大きく歪んだ。

「優璃……お前は逃げろ」

　震える声が耳に届く。琉生が、着ていた学ランを脱いで腕に巻き付け、化け物へと一歩踏み出した。

「まさか……戦う……のか？　無理だ、殺される……！」

「……大丈夫だ。武器も持ってねえし、タッパも俺と変わらねえ」

　琉生の手が小刻みに震えているのが見えた。汗が額や腕を伝っていく。

　化け物がゆっくりと向かってくる。琉生は腰を落とし、迎え撃つ構えをとった。

　その時、化け物が右の人差し指をスッと前に突き出した。奇妙な、滑稽なまでの動作。

　その瞬間、悪寒が走った。――夢の断片が、鋭く脳を貫く。

「琉生ッ！！　離れろッ！！」

　枯れた声で叫んだ瞬間、世界の音が消えた。

　化け物の指が、あり得ない速度で伸長した。

　水の中のように鈍くなった視界のなかで、長く伸びた「指」が、琉生の胸を無造作に貫く。

　指先は金属のような光沢を放ち、彼の背中まで突き抜けていた。

　琉生は呆然と、自分の胸を貫く指を見つめている。化け物が、それを乱暴に引き抜いた。

「がぁっ……ぅ、あぁぁぁ……っ！」

　琉生の口から、熱い血の塊がぶち撒けられた。

「……る……い……？　琉生ッッ！」

　駆け寄ろうとする僕を、彼の絶叫が遮る。

「来るなァッ！」

　血を吐きながら、彼は膝をついた。胸の穴からどす黒い液体が溢れ出している。それでも、彼の声には力があった。

「でも……っ！」

「早く……失せろよッ……！　お前がいたって……どうにもならねえんだよ！」

　言い放つと同時に、化け物の指が再び琉生を貫いた。二度、三度。執拗に、肉を抉る。

　琉生が地面に転がった。

「優璃……咲、を……たの、む……」

　化け物は倒れた彼に跨り、何度も、何度も、その指を突き立てた。

　グチャッ、ボキッ、という生々しい破壊音。

　それは、子供が虫をつぶして遊ぶような、純粋で残酷な愉悦に満ちていた。

「――ああ……、ああああああああッ！」

　僕は、逃げ出した。親友を見捨て、化け物とは逆の方向へ、なりふり構わず。

　背後からは、肉が飛び散る音と、断末魔が聞こえ続けていた。

　――ごめん、琉生。ごめん。

　ニカッと無邪気に笑う彼の顔が、網膜に焼き付いて離れない。

　ごめん、ごめんごめんごめんごめんごめんごめん――！

　狂ったように足を動かし、大通りへと飛び出す。

「……は……？　なんで……」

　そこは、僕の知っている街ではなかった。

　至るところにあの化け物が溢れ、老若男女を問わず食らいついていた。腕をもがれた女性、群がる怪物に囲まれた子供。衝突し、炎上する車。

　悲鳴、怒声、断末魔。

　当たり前の日常は跡形もなく消えていた。

　世界は、たった数分で地獄へと塗り替えられていた。

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