3杯目☕知らぬが誠、バイト始めます。
小説を読む時、ラストの1ページ目から読む癖があるのですが、まだ3話目なのに最終話のラストシーンが書けました。最終話まで書けるように頑張ります。
「バイト、決まってよかったな！」
「まあ、なんとか」
大学の講義を終えた高瀬真雄は、隣に腰を下ろした滝川 依月と会話を交わしていた。赤みがかった髪を前髪留めのヘアピンで整え、サーモンピンクの瞳が、陽だまりのような柔らかさを湛えている。
「でも、ごめん。せっかく紹介してもらったのに……」
「えっ！？ いや、それこそ、こっちのセリフだって！ 紹介しておいて不採用とか、本当ごめん！」
真雄が「誠堂」を訪れる前に受けたカフェのバイト。それは依月が紹介してくれた場所だった。「一緒に働けるかも」と嬉しそうに笑っていた依月の顔が脳裏に浮かび、申し訳なさが込み上げる。
だが、そんな真雄の気遣いなどどこ吹く風で、依月はいつもと変わらぬ笑顔を向けてきた。
「でもさ、真雄が受かったバイト先、ちょっと気になるな〜。今度、連れてってよ」
「えっ！？ あ、その……」
（新選組コンセプトカフェだなんて、言えるわけねぇ……！）
「なに？ もしかして――いかがわしい店だったりして？」
「えっ！？ そ、そんなわけないだろ！ いや、その、まだ働いてないし！ 初バイトだし！ 続くかも分かんないし、そのうち、ね、そのうち！」
自分でも苦しいとわかる言い訳に、真雄は内心で頭を抱える。その必死さがツボに入ったのか、依月はぷっと吹き出し、ついには涙が出るほど笑い始めた。
「はははっ、なにそれ！ そんなに慌てなくてもいいじゃん！」
「あ、えっと」
「でもさ、いつか連れてってよ。友だちが働いてるとこ、ちょっと見てみたいし」
机に突っ伏しながらも、顔だけこちらに向けた依月の笑顔は、自然と光を集めるようだった。
その瞬間、周囲の女子たちから「きゃっ」と小さな悲鳴が上がったのが、真雄の耳にもかすかに届く。
「なぁ、真雄はこのあと――」
依月はそのまま話を続けようとしたが、ポケットから鳴った通知音に眉をひそめ、言葉を切った。
「あ、ごめん。なんでもないや」
「同居人から？」
「うん。買い物頼まれちゃった。また今度、飯でも行こう」
「いいよ、今度行こ」
依月と別れたあと、真雄は小さくため息をついた。
やっぱり依月みたいな人間は、おしゃれなカフェが似合う。きっと“キラキラした何か”ってやつは、生まれ持ったものなんだろう――そう思わずにはいられなかった。
依月と初めて会ったのは、大学の入学式の日。「高瀬」と「滝川」。名簿順でたまたま隣になった、それだけのきっかけだった。
上京したばかりで緊張していた真雄に対し、依月は最初から人懐っこく笑いかけてきた。
お互い地方出身で、少しだけ武道経験があるという共通点も手伝って、自然と友人になっていた。
大学生活で、唯一といっていい友人。
だからこそ、あのバイト先だけは、どうしても隠し通したかったのだ。
そう、このバイト先だけは――
あの出会いから2週間。真雄は、再びカフェ「誠堂」の入口で足を止めていた。
（……緊張する！）
人付き合いが苦手なうえに、これが人生初めてのバイト。真雄の足は、固まったように動かない。
「お客様ですか？」
背後から声をかけられ、真雄は思わず裏返った声を上げた。
「あっ、いや！ 俺は……！」
慌てて振り向くと、そこにはオレンジ色の髪と瞳を持つ、幼い顔立ちの女性が立っていた。髪は三つ編みカチューシャにまとめられていて、背も低い。
（こ、子ども……？）
そんな真雄の心中など知らぬ顔で、彼女はぱっと笑顔を咲かせる。
「もしかして、高瀬まおさん！」
「……どうして、俺の名前を……？」
真雄が戸惑い気味に問いかけると、目の前の人物はパッと顔を輝かせた。
「わあっ、やっぱり！ メッセージに“高瀬”って書いてあったし、表示名が“MAO”だったから、てっきり女の子かと思っちゃった！」
「え、ああ、えっと……」
「初めまして！ 藤代 花帆です！ ここのスタッフやってます！」
ハイテンションでまくし立てる相手に、真雄は完全に置いていかれていた。だが、「スタッフ」という一言に我に返り、慌てて姿勢を正す。
「あ、ああっ！ 初めまして、高瀬真雄です！」
「あはは！初日ってやっぱり緊張するよねー！大丈夫だよ！みんな優しいから」
「あ！はい！…優しい？」
真雄は返事をしながら、思わず昨日の出来事を思い出していた。スタッフの一人・土岐とのやりとりは、どう見ても“歓迎”とは程遠い。むしろ、取り調べに近かった。
（あれが……優しい？）
胸の内で小さくツッコミながらも、真雄は案内してくれる花帆の後ろについて、カフェの奥へと足を進めていった。
「あ！くまさん！おはよう！」
「おはよう。藤代さん。君は…」
キッチン横を通りかかったとき、すでに中では誰かが作業をしていたようだった。振り向いたその人物――「くまさん」と呼ばれた男性は、真雄に静かに視線を向ける。
「あっ！初めまして、高瀬真雄です！」
「ああ、君が！初めまして。上城 匠馬です。」
その名乗りと同時に、彼が一歩前に出たことで、真雄は思わず息をのんだ。
（で、デカっ……！）
軽く190cmはありそうな長身。しかもがっしりとした体格で、並ぶとまるで大人と子どものようだった。163cmの真雄は、自然と見上げる形になる。
「通称くまさんなんだよ！」
「くまさん…？」
「体格がティディベアみたいってのと匠馬って名前から取って、くまさんってみんなに呼ばれてて」
言われてみれば、柔らかく整えられた栗色の髪が、額にかかるほどの長さで無造作に揺れている。瞳は穏やかな茶色で、低音の声。すっと通った鼻筋と、口角が自然に上がった微笑みが、彼の人柄の良さを物語っていた。どこか安心感を与えるその佇まいには、“くまさん”という呼び名がよく似合っていた。
「“前世”でも、“源さん”って呼ばれてたから、逆に落ち着くくらいだよ」
「そうそう、それ！ 懐かしいな〜」
（前世……？）
聞こえてきた言葉に真雄が考えている間に、にこにこしながら、花帆がごく自然な調子で問いかけてくる。
「ちなみにさ、高瀬くんの前世って誰だったの？」
「えっ？」
「私、前世は藤堂平助だったんだよ！高瀬くんは？何番隊だったの？会ったことある人かな？」
「俺は井上源三郎だったんだ」
状況が理解できず、真雄は思いきっておずおずと手を挙げた。
「……あの、それって……決めなきゃいけないんですか？ 俺、まだ決めてなくて……」
その言葉に、二人は同時に小首をかしげた。
「決めるって……何を？」
「え？ えーと……“設定”というか……」
「設定？」
花帆が目をぱちくりさせる。その無垢な表情に、真雄は完全に追い詰められていた。
「は？……はあああああ！？！？！？」
次の瞬間、カフェの静かな空気を裂くように、真雄の叫びが響き渡った。
「ちょっとおおお！！！ 聞いてないんですけど！！！」
「ははは！最初に言ったじゃないか！」
真雄の言葉に、遠久村は楽しそうに笑い声を上げた。花帆の話を聞いた真雄は、真っ先に遠久村のもとへ駆けつけていた。
「いやいやいや！！ 普通、“設定”だと思うでしょ！？ 常識的に考えて！！」
どうにか理解しようとする真雄に、花帆が申し訳なさそうに言った。
「ごめん。局長。ってきり同じなのかと思っちゃって」
「局長！？ってことは、本当に…?」
花帆の言葉に真雄は更に驚いて遠久村と向き合った。遠久村は「気にしなくていい」と花帆に答えていた。そして、改めて真雄と向き合った
「改めて高瀬くん。ここ誠堂で働くスタッフは全員、前世新選組隊士なんだ」
「ぜ、全員？」
「ああ、全員」
その言葉に、真雄の表情から色が消える。新選組、前世、全員——現実感のない言葉の数々が、頭の中を渦巻いた。
「嘘……でしょ。前世とか、新選組とか、そんな……」
言葉の先が続かず、視線が宙を彷徨う。次の瞬間、真雄の体がふらりと揺れ、力を失ったようにその場に崩れ落ちた。
「高瀬くん！！！？」
花帆の叫び声が店内に響く。彼女が慌てて駆け寄る中、真雄の意識はゆっくりと闇に沈んでいった。
そして、その意識の最果てで、ただひとつの決意だけを抱えていた。
（ああ……やっぱり、辞めよう……）
次は誰が出るか、楽しみにして頂けたら嬉しいです。
花帆の名前表記間違えてたので書き直しました。
