ようこそ、カフェ誠堂へ。

18杯目☕️布教は突然に。

莉杏を出すの早いかなと思ったのですが、まだ出したいキャラに書きたい話はいっぱいあるので、出してしまいました。

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「……誰？」

自分を真っ直ぐに射抜くような視線に、真雄は一瞬、時が止まった。

距離はさほど近くないはずなのに、やけに近く感じる。揺れるピアスが照明を反射し、きらりと光る。その動きに目を奪われる。

普段の生活ではまず出会わないタイプの女性だった。強めのアイライン、はっきりとした目元。堂々とした立ち姿。場の空気を一瞬で塗り替える存在感。

（ギャ、ギャルじゃん！！？）

頭の中で叫びながらも、声は出ない。さっきまで胸をざわつかせていた“噂の前世沖田総司である結城くん”のイメージが、音を立てて崩れていく。

「ああ！ 2人、初めてだったね！高瀬くんだよ！」

花帆の明るい声で、ようやく我に返る。

「あ、えっと……高瀬、真雄です」

思ったよりも声がかすれていた。自分でも情けなくなる。

「高瀬？……ああ！」

莉杏は一度、真雄の顔をじっと見つめた。値踏みするようでもなく、ただ観察するような視線。

数秒の沈黙のあと、ぱっと表情が弾ける。

「まおまおだ！」

「ま、まおまお……？」

予想外の呼び名に、真雄の頭は追いついていなかった。

「あたし、永瀬 莉杏(ながせ りな)！よろしくー！」

差し出された手。距離が一気に縮まる。その勢いに押されるように、真雄はぎこちなく頭を下げた。

「よろしくお願いします……」

止まっていた思考が徐々に現実に戻されていく。

――永瀬。その名前が、頭の中で小さく引っかかった。

（……結城、じゃない？ということは、誰？！！）

つい先程まで、胸を騒がせていた期待だけが、行き場をなくして取り残されていた。

「莉杏ちゃんも1年生だから、同い年だね！」

「まおまおも1年なの！？タメで話してよ！よろー！」

「あ、う、うん…」

莉杏の空気に圧倒される真雄を他所に、花帆と莉杏の会話は続いていた。

「今日、出勤だったっけ？」

「ううん、咲くんの代理！まぁ、でも」

「今月推しイベで課金しまくる予定だったし。むしろ助かる〜！！」

（かきん……？）

聞き慣れない単語に、真雄は理解が追いついてなかった。

「課金って、なんですか？」

その一言で、盛り上がっていた二人の会話がすとん、と落ちる。次の瞬間、勢いよく二人分の視線が突き刺さった。

「まおまお！課金知らないの！！！？？」

「いや、あの……推しイベってことは、生誕祭とかその時の、グッズ代みたいな……？」

「違う違う違う！！課金はゲーム！！」

莉杏が身を乗り出す。

「いい？課金をするだけで——“あら不思議〜！苦労して貯める石が一瞬で増えました〜！”ってやつ！で、ガチャとか推しが出たら実質タダなの！」

「あはは！莉杏ちゃんは重課金者だからねー」

課金について熱弁をふるう莉杏を横目に、花帆は呑気に笑っている。

「俺、ゲームしたことないので、初めて知りました。そんな機能あるんですね……」

その一言で、空気がわずかに変わった。

「ゲームやったことないの！？」

「え、ないです」

真雄が即答で答えると2人は一度、顔を見合わせる。

莉杏は自分のスマートフォンを取り出した。

慣れた手つきで画面を操作する。確認画面が一瞬だけ表示され、ためらいなく親指が動いた。

ピコン、と軽い電子音。

あまりにも自然な流れに、真雄はそれが何を意味するのか理解できなかった。

「はい！まおまお！」

「え？」

差し出された画面には、色鮮やかなキャラクターが並び、“期間限定”の文字がきらめいている。

「ここタップしてくれたらいいから！」

状況が飲み込めないまま、真雄は画面を受け取る。そこには大きく“10回引く”の文字。

恐る恐る、言われたまま、真雄は表示された“10回引く”を押す。画面が暗転し、派手な演出が始まった。

「え？」

光が弾け、カードが一枚ずつ現れては消えていく。莉杏は身を乗り出し、ほとんど呼吸を止めていた。

画面には次々とキャラクターが表示されていく。そして最後の一枚。きらり、と光が弾けた。

一瞬だけ、空気が止まった。

次の瞬間、画面に現れたのは金色に縁取られたカードだった。

「は？」

低い声。

「は？？？？？」

莉杏の声が一段階上がる。目が見開かれ、指先がわずかに震えている。

「推しなんだけど！！！！」

響く叫び声に、真雄は思わず肩をすくめた。

「え、すごいんですか？」

自分が何を引いたのかも分からないままの、純粋な疑問だった。

「すごいとかのレベルじゃないんだけど！？待って待って待って！！あたし昨日まで三万溶かして——」

言葉が途中で詰まる。悔しさと歓喜が入り混じった、複雑な顔。

「まおまお！！！ありがとう！！！」

次の瞬間には、感情が完全に振り切れていた。その熱がまだ残る中で、莉杏はふっと笑みを浮かべた。

「ねぇ、まおまお」

「はい？」

「ゲームやったことないならさ…」

それは歓喜とは少し違う、どこか企みを含んだ笑み。真雄は、なぜだか背筋が冷えるのを感じた。

片耳のイヤフォンから、低く甘い声が流れ込んでくる。

《姫は今日も可愛いね》

耳の奥をくすぐるような甘さだった。画面に表示された文字と同時に再生される音声。それだけのことが、なぜだか新鮮だった。

「おおっ……」

無意識に漏れた感嘆。真雄は、ほんの少しだけ身を乗り出していた。

「真雄！久しぶり！ってか、何やってるの？ゲーム？」

背後から飛んできた声に、真雄は慌ててゲーム機を伏せた。振り返ると、いつもの調子で笑う依月が立っている。

「あ、うん。バイト先の人に勧められて」

正確には“勧められた”というより“半ば強制的に布教された”に近い。花帆と莉杏の勢いに押され、しまいには2個持ってるからとゲーム機を強引に渡されたのだった。攻略するまで返さなくていいと条件付きで。

「薄騎士っていう乙女ゲームなんだけど」

「薄騎士？あー、知ってる」

あまりに自然な返答に、真雄の動きが止まる。

「知ってるの！！？」

思わず声が裏返った。

「知ってるっていうか、俺の同居人いるじゃん？舞台俳優やってて、そのアンサンブルやってるんだよね」

依月は軽く肩をすくめる。特別なことでもない、という顔だ。

「ほへー」

現実とゲームが思わぬところで繋がっている。真雄は妙な気まずさを覚えながら画面に視線を落とした。

「俺、ゲームやったことないから新鮮で」

「まじ？学生の頃も？」

依月が少しだけ驚いたように眉を上げる。

「あ…うん。中学まで合気道やってたからさ」

「真雄が合気道！？意外だわ」

「まあ、父親が教えてたから必然的に？」

肩をすくめる真雄を見て、依月は楽しそうに笑う。

「へー！俺も剣道やってたから、武道仲間だったんだな！」

「依月、剣道やってたんだ」

「まぁ、高校の途中で辞めたんだけどね」

軽く言ったその一言に、わずかな間が落ちた。

けれど、依月はすぐにいつもの調子で笑い直す。

「俺もやってみようかな！薄騎士！」

「ええ！？」

思わず裏返った声とは裏腹に、真雄の胸の奥がじわりと熱くなる。依月は肩をすくめた。

「同居人が出てる舞台、ちょっと気になってたんだよね。真雄がやってるなら、せっかくだし！」

さらりとした一言。けれどその軽さが、妙に心強く響いた。

「依月……！」

驚きと、ほんの少しの嬉しさが混ざった声だった。ひとりで足を踏み入れたはずの世界に、急に仲間ができたような気がして。依月はそんな真雄の様子に気づくでもなく、首を傾げる。

「てかさ。なんで布教されてまでゲームやろうと思ったの？」

「あー……いや、それがさ。うちの店、新撰組がモチーフだから。薄騎士の舞台の影響で、最近女の人がいっぱい来てるんだよ……ね」

言い終わった瞬間、真雄ははっとする。

(……あっ)

依月には、バイト先のことを詳しく話していなかったはずだ。真雄は遅れて、自分が口を滑らせてしまったことに気づいた時には、既に手遅れだった。

「へー！真雄の店、新撰組モチーフなんだ？」

「今度遊び行っていい？」

そう、無邪気に笑う依月に、真雄が断る余地なんてなかった。

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薄騎士の設定、キャラクター設定一通り考えたので出せたらいいなと思います