ようこそ、カフェ誠堂へ。

16杯目☕️ 子どものまま、約束を。

「それで、作戦会議？」

先ほどまでの話を聞き終えた清夏が、そう口にした。上城が用意したお菓子とジュースをカウンター席で口にしながら、律はこくりと頷く。

「清ちゃんなら、どうする？」

「そうね……喧嘩っていうほどでも、なさそうだし」

律は小さく息をついた。少しの間、黙ったままカウンターに肘をつき、頬杖をつく。視線は無造作に並べられたクッキーやジュースに落ちていたが、心ここにあらずという表情だ。

「律くん」

「やっぱり、杏ちゃんに自分の気持ちを伝えることが大事だと思う。杏ちゃんも律くんと仲直りしたいけど、素直になれないだけかもしれないよ」

「うん……そうだよな……」

律はコップのジュースを手に取り、軽く握っては放す。手のひらに伝わるひんやりとした感触が、なんとなく自分を落ち着けてくれる気がした。

「よし……腹を決めるか……」

小さな決意の空気が、カウンターの上でキラキラ揺れる光と混ざる。ジュースやお菓子に反射した光が、律の心を少しだけ落ち着かせる。

「……近藤に、頼む……ことをっ」

（相当、嫌なんだな……）

遠久村の名前を出すたびに歪む顔に、真雄はそう思った。

「それで、うちの杏に謝りたいと？」

出勤してきた遠久村は、腕を組んだまま律を見下ろした。その視線は、いつもの軽さが嘘のように真剣だ。

律は一瞬、視線を逸らした。

前世の記憶が、否応なく胸の奥をざわつかせる。芹沢鴨だった自分が、近藤勇に頭を下げる日が来るとは――どんな未来でも、想像すらしていなかった。それでも。

杏の泣いた顔が、脳裏をよぎる。律は小さく息を吸い、ぎこちなくも、はっきりと頭を下げた。

「……頼む。杏に、会わせてくれ」

それは、芹沢鴨としてではなく、一人の子どもとしての、精一杯の願いだった。

「…分かった」

その一言に、場の空気がふっと緩む。少し離れた場所で見守っていた真雄たちも、思わず息を吐いた。

「ただ俺も着いていく！」

間髪入れずに放たれた遠久村の声に、場の空気が一瞬、止まった。

「……は？」

思わず返した律の声は、素のままだった。眉をひそめ、何を言われたのか理解できない、といった表情で遠久村を見上げる。

「大事な大事な一人娘だからな！ また泣かせられたら困るからな」

遠久村は胸を張り、腕を組む。その表情は真剣そのものだが、言っていることは完全に過保護な父親だった。

「……っ」

律は一瞬、言い返しかけて口をつぐむ。

「……分かった」

短くそう答え、律は視線を逸らした。その声には、不満も、悔しさも、そして杏のために飲み込んだ覚悟も、すべてが滲んでいた。

「いやー！それにしても、芹沢さんが俺に頭下げる日が来るなんて思わなかったな！」

遠久村が急に表情を崩し、がははと豪快に笑った。

「まさか杏の友だちが芹沢さんっていうのにも驚いたのに、喧嘩したなんて」

悪気の欠片もない。ただの冗談、ただの感慨。けれど、その一つ一つが、律の胸の奥を正確に抉っていく。

「……っ」

律の喉が、かすかに鳴った。

胸の奥で、押さえ込んでいた何かが、音を立てて軋む。芹沢鴨だった過去。近藤勇だった男の前で、頭を下げたという事実。

「だから僕はお前が嫌いなんだ！！！」

律は、拳をぎゅっと握りしめ叫んでいた。

公園の片隅で、ブランコがひとつ、きぃ、と小さな音を立てて揺れていた。その影の中に、杏の姿があった。

律は足を止め、一拍だけ呼吸を整えてから、そっと近づく。

「……杏」

名前を呼ぶと、ブランコが揺れる音が止まった。

「……！ りっちゃん……」

杏の大きな瞳が、驚いたように見開かれる。立ち上がろうとするその動きよりも早く、律は深く頭を下げていた。

「杏、ごめん。杏を泣かせてしまったこと、謝りたい」

「りっちゃん……」

律は一度、息を整えてから続けた。

「僕たちは結婚できない。でも、僕は杏のことが大好きだし……ずっと一緒にいたいと思ってる」

「でも……ずっと一緒にいるには、結婚だって……」

「パパが言ってたよ……」

その言葉を聞いた瞬間、律の顔がわずかに歪んだ。そこには、「余計なことを教えやがって」とでも言いたげな視線が、遠久村へと向けられていた。

当の遠久村は、その視線に気づいたのか、笑いながら小さく手を合わせ、謝るようなジェスチャーを返している。

「っていうか、そもそもどうして律くんは“結婚できない”なんて言ったんですか？小さい子なら、みんな言いますよね」

真雄には、それがどうにも引っかかっていた。

幼い頃は、理由もなく「結婚する」と口にするものだ。それなのに、律だけがはっきりと拒んだ理由が分からなかった。

「杏、結婚は……男の人と女の人がするものだろ」

「好きな人同士がするって、パパが言ってた」

「……いや、うん。それは間違ってない。間違ってないけど、杏……」

杏の言葉に、律は思わず頭を抱えた。そして一拍置き、ゆっくりと視線を落とす。

「僕たちは……女の子同士だろ」

「お、女の子！？」

律の言葉に、真雄は思わず声を上げかけ、慌てて自分の口を手で塞いだ。

「…女の子同士だからダメなの？」

「女の子同士だからダメなんじゃない。きっと大きくなったら、色んな出会いがある。結婚は出来なくても、僕はずっと杏と一緒にいたい」

律の言葉に、杏はしばらく黙り込んだ。やがて、ゆっくりと顔を上げる。涙の跡も消えて、どこか納得したような――けれど、どこか違う気もする表情だった。

「じゃあ！」

杏の顔がぱっと明るくなる。

「杏が男の子になればいいんだね！」

「「なんで！！？？」」

杏の言葉に、律と真雄の声がぴたりと重なった。

「だって、杏が男の子になれば結婚できるでしょ？」

「いや、待って、杏。そこまでしなくても……」

「杏！！！」

「え！？ 遠久村さん！？」

遠くから見守っていたはずの遠久村が、いつの間にか二人の前に立っていた。その顔は、どう見ても号泣している。

「杏は！ ずっと可愛い女の子でいてくれ！！結婚はパパとしよう！！」

「パパ！でも、パパはママと結婚してるじゃん」

「……そうだけど。杏は……パパの天使だから……」

（親バカだ……）

その場にいた全員が、同じ感想を抱いたが、誰も口には出さなかった。

「……パパは、少し落ち着きましょう」

真雄が苦笑しながらそう言うと、遠久村は鼻をすすりながら頷いた。

「じゃあさ！」

杏はぱっと顔を上げた。

「りっちゃんと結婚しなくても、一緒に住めばいいんだね！」

「……え？」

「毎日一緒にごはん食べて、一緒に寝て！」

「待って待って待って！！」

遠久村が慌てて割って入る。

「同居は早い！ 早すぎる！！パパも一緒に住む！」

「大人げないですよ、遠久村さん」

真雄のツッコミに、その場の全員が一斉に遠久村を見た。本人だけが状況を理解しておらず、まだ涙と鼻水でぐしゃぐしゃだ。

「さすがに過保護すぎますよ」

「パパと3人は嫌かなー！」

花帆と清夏の即答が突き刺さる。

杏はぽかんとその様子を眺めたあと、くすっと笑った。場に張り詰めていた空気が、ふっと緩む。

「杏」

律は杏と目線を合わせた。

「結婚できなくても、友だちでも、僕は杏のそばにいる」

「ずっと一緒？約束？」

「ああ」

「じゃあ、杏も約束する！」

律がぽつりと呟くと、杏は楽しそうに笑った。仲直りの印のように、2人は手を握りあった。今日の小さな騒動は、こうして穏やかに幕を閉じた。

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芹原律（せりはらりつ）

誕生日10/28 age.6

前世・芹沢鴨。イメージカラー紺の灰色のジャケットに紺のショートパンツ、白いハイソックス。青みがかかった髪色に灰色のベレー帽。紺色の瞳。

京都生まれ東京育ち。エスカレーター式の私立小学校に通っている。偶然知り合った遠久村の娘と友だち。祖父母に連れられ、ごく稀に誠堂にやってきていた。幼い頃から前世の記憶持っているため、友だちが少ない。見た目と名前、自身を僕と呼んでいるため、男の子と間違えられるが、れっきとした女の子。