ようこそ、カフェ誠堂へ。

15杯目☕️小さな訪問者が強すぎました。

「あれ？」

真雄は思わず声を漏らした。

「……開いてない」

珍しく早起きした真雄は、そのままバイト先へ向かったものの、店はまだ開店前だった。店の前に立ったまま、少し考え込む。

（とりあえず、どこか行くか……）

そう思い、踵を返した瞬間だった。

「っ！」

「うわああ！！」

振り返った勢いで、何かにぶつかった。慌てて下を見ると、そこには子供が立っていた。

灰色のジャケットに紺のショートパンツ、白いハイソックス。頭には灰色のベレー帽を被っている。

「え、なに……迷子？」

次の瞬間、足に鋭い痛みが走った。

「痛った！！！」

「見ない顔だ。不審者か」

「不審者じゃな――痛っ！」

どうやら蹴られたらしい。弁明しようとするが、容赦なく蹴りが飛んでくる。完全に不審者だと思われているようだった。

「…？お前は」

どうにか落ち着かせようとした、その時。

「あれ？」

聞き覚えのある声が、二人の間に割って入る。

「わ！ 高瀬くん！早いねー！」

「あ、藤代さ……」

「藤堂か」

「あれ！？りっちゃん！？」

花帆が驚いた声を上げる。

「久しいな」

そう返した幼い子どもに、花帆は懐かしそうに笑い、自然と会話を始めた。どうやら二人は知り合いらしい。

その様子を見ながら、真雄の胸に小さな引っかかりが生まれる。

（……藤堂？）

花帆の苗字は藤代のはずだ。

それなのに、迷いなく「藤堂」と呼んだ。その違和感が、忘れかけていた記憶をゆっくりと呼び覚ましていく。

――《私の前世、藤堂平助なんだ》

「ぬぁ！！！？？」

思わず素っ頓狂な声が漏れた。

「どうしたの！？ 高瀬くん！」

花帆が慌てて振り返る。

「やっぱり、不審者か」

冷静にそう言い放つ子どもに、花帆はすぐさま首を振った。

「りっちゃん！ 違うよ！」

場所を移し、三人は近くの公園のベンチに腰を下ろしていた。向かいに座る律を、真雄はまじまじと見つめる。

「僕は芹原 律(せりはら りつ)」

一拍置いてから、律は言った。

「誠堂のスタッフらしいから言うが、僕の前世は芹沢鴨だ」

あまりにもさらりと告げられた言葉に、真雄の思考が一瞬止まる。

「せ、芹沢鴨……？ この人が？」

「りっちゃんは、前世の記憶を持ったまま生まれてきたんだよねー」

「ああ」

花帆の言葉に、律は短く頷いた。

「記憶を持ったまま……？ 藤代さんは、違うんでしたっけ？」

「私は数年前かな！でも、たまに記憶を持ったままの人もいるみたいだよ！」

花帆の言葉に、真雄は小さく頷いた。その直後、ひとつの疑問が浮かぶ。

「前世が芹沢鴨の人、いたんですね。前に藤代さんに聞いたときは、いないって言ってた気がして」

それは、誠堂に入ったばかりの頃のことだ。花帆が冗談めかして口にした言葉が、ふと脳裏をよぎる。

《高瀬くんの前世、芹沢さんだったりして！》

思い出したように、花帆は少し笑って肩をすくめた。

「りっちゃんが芹沢さんだって知ったの、ほんとについ最近だからね」

「ああ、そうだな」

元々、誠堂に通っていた祖父母が、たまたま律を連れてきたのがきっかけだったらしい。その後、律が1人で店を訪れた際に、前世のことが明らかになったのだという。

「ところで、りっちゃん。どうしたの？学校は？」

「今日は休みだ。杏(あん)の父親に用があったんだが、まだなんだな」

「遠久村さんなら、昼過ぎに来ると思うよ」

花帆の言葉に「そうか」と律は答えて頷いた。真雄はふとした疑問が頭をよぎる

「杏ちゃん？って、遠久村さんの娘さんなんですか？」

「うん！そうだよ」

その返事を聞いた瞬間、真雄の思考が一拍遅れた。

（杏の父親……遠久村……？）

頭の中で、名前と名前が雑に繋がっていく。

（待って待って待って。まさか――）

次の瞬間、真雄の中で答えが完成した。

「りっちゃんは、遠久村さんの娘、杏ちゃんとお友だちだからね」

「ああ」

(近藤勇の娘と芹沢鴨が友だち！！？？現世凄っ！！)

律が不思議そうに首を傾げる。

「どうした。不審者」

「いや、だから不審者じゃ……」

「なんだ？ お前も前世持ちか？」

「高瀬くんは違うよー」

「……そうか」

律は一瞬だけ真雄を見たあと、何も言わずに視線を逸らした。

「ところで、りっちゃん。どうして遠久村さんに会いに来たの？」

「それは……僕が、杏を泣かせてしまった。それを、謝りたいんだ」

「え？」

律の話によると、それは数日前のことだった。ふたりが通う小学校での出来事だ。

「杏は、りっちゃんと結婚する」

いつものように手を繋ぎながら登校していたとき、杏はそう言った。微笑むと同時に、肩まで伸びた茶色の髪がふわりと揺れる。

あまりにも突然の言葉に、律は一瞬、言葉を失った。

「杏……。僕らは、結婚できないんだ」

「なんで？」

「それは……僕が……」

言葉を探しているうちに、杏の表情が曇る。

「りっちゃんは、杏のこと嫌い？」

「嫌いなんて、ないよ！ 杏のこと、好きだ」

「じゃあ……なんで……」

「だって、杏。僕たちは……」

最後まで言い切る前に、杏が叫んだ。

「りっちゃんなんて嫌い！！」

律は、その場で言葉を失った。大きな瞳から、ぽろりと零れ落ちた涙が見えたからだ。杏は握っていた律の手を振りほどくと、そのまま走り去ってしまった。

「杏は……前世の記憶があるせいで周りに馴染めなかった僕に、唯一、話しかけてくれた存在なんだ」

「だから、どうしても仲直りしたい」

少し間を置いて、律は小さく続ける。

「でも、あれから杏は僕を避けてるから……屈辱だが、近藤……」

その名を口にした瞬間、律はわずかに顔を歪めた。

「杏の父親に、頼むことにした…くっ」

（……本当に嫌そうな顔だな）

6歳児とは思えないほど歪んだ表情に、真雄はそう感じた。

「……なるほど」

律の話を聞き終え、花帆は「ふむ」と顎に手を当てた。

「大丈夫だよ、りっちゃん！ 私たちが杏ちゃんと仲直りするお手伝いするね！」

「本当か？」

即座に返ってきた言葉に、律の目がわずかに見開かれる。花帆はそれを見て、にっと笑った。

「よーし。仲直り大作戦、決行だね！ とりあえず、もう開いてると思うからお店戻ろ！ りっちゃんも！」

「僕も？」

「うん。遠久村さんが来るまで、作戦会議しよ！」

花帆の言葉に、律は一瞬だけ迷いを見せたあと、小さく頷いた。

「分かった」

こうして、仲直り大作戦は幕を開けたのだった。