ようこそ、カフェ誠堂へ。

14杯目☕️夏だ！祭りだ！いざ勝負！

原作読んでたのですが、実写ゴールデンカムイにドハマリしてます。地上波おめでとうございます。

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「これ、どこに置きますか？」

「とりあえず、そこで大丈夫だよ」

帰省から戻ったばかりの真雄は、夏祭りの出店準備をしていた。今日は誠堂近くである小さな夏祭り。お店を臨時休業にして、出店に参加しているらしい。どうやら、ほかの飲食店も屋台を出していた。

「よし！今日はみんな、よろしくな！」

「おー！」

遠久村の掛け声に、花帆は元気よく拳を上げる。その様子を微笑みながら見つめる上城、淡々と立っている安西と葉山。

（やばい…このメンバーに、遠久村(あの人)を止められる人がいない）

真雄は内心、不安を覚えていた。いつも怖いと思っている土岐の存在が、こんなに恋しいと思う日が来るとは、夢にも思わなかった。

「知っての通り、この夏祭りは普通の夏祭りとは違う。最終時間にお客さんの投票で順位が決まる、近隣の飲食店による戦いだ」

遠久村は珍しく、真剣な表情で告げる。小さな地域の夏祭りだが、屋台同士で競い合うこのイベントは毎年恒例だ。

投票基準は「見た目」「味」「楽しさ」。理由は来場者の自由。景品や賞金こそないが、順位がつけば名誉と話題性が手に入る。

「そんなに力入ってるのに、焼きそばなんですね。もっと変えてくるかと思いました」

自信満々な遠久村の顔を見て、真雄は首をかしげた。

「焼きそばは競合が多いからな！うちはただの焼きそばじゃない！なんと、一度に6種類の味が味わえるんだ！」

「……なんで？」

遠久村は胸を張り、腕を組んで得意げに言う。真剣そのものの表情に、真雄の理解はまだ追いつかなかった。

「普通のソース味は想像できるだろ？」

遠久村は腕を組み、真顔で言う。その表情は本当に真剣そのものだった。

「いやいや！普通でいいんですよ！6種類の味って、それはもうパスタですよ！」

「いや、そんなことないぞ」

差し出された焼きそばには、6つの山が綺麗に並んでいた。定番ソース、カレー味、照り焼きマヨ、明太子、バジルトマト、そしてチョコ――。

「……味のラインナップ、完全にたこ焼きやん！！！」

真雄は抑えきれず、つい大声をあげてしまった。

「まあまあ、高瀬くん、落ち着いて。味はともかく、楽しさも評価の基準だから」

花帆の言葉に、真雄は小さく頷いた。そう、評価の基準は「見た目」と「味」そして「楽しさ」つまり、味で負けても、楽しさで逆転できる可能性があるのだ。

《それでは、飲食店バトルロワイヤル、スタートです！》

「バトルロワイヤル！？」

祭りの開始を告げるアナウンスに、真雄は思わず声を上げた。周囲の屋台から、一斉に呼び込みの声が響き始める。

「よーし、じゃあ開店だ！」

遠久村の号令と同時に、屋台の前に明かりが灯った。鉄板の上では焼きそばがジュウッと音を立て、香ばしいソースの匂いが辺り一帯に広がっていく。

遠久村の指示で、全員それぞれの持ち場に散った。真雄と花帆は会計と商品受け渡し担当。遠久村と葉山は仕込みと盛り付け。上城と安西は焼きそば作りを任されていた。

「よし！ 高瀬くん！ 呼び込みも頑張ろうね！」

「は、はい！」

最初の数分、客足はまばらだった。案の定、誠堂の焼きそばを目当てに来る人はまだいない。物珍しそうに屋台を眺める人が数人いるだけだ。真雄が不安そうに周囲を見回した、そのとき。

「あれ？誠堂さんも出店してたの？」

「あ！こんにちは！」

声の主は、よく店に足を運んでくれる常連客の二人だった。花帆も気づいたようで、すぐに笑顔で挨拶を交わす。

「いつも美味しいご飯、ありがとうね。焼きそばもいただこうかしら」

「わ！ありがとうございます！いつもキッチンに入っている人たちが作ってるので、美味しいですよ！」

花帆の言葉に、常連の女性は屋台の奥――表に立つ上城、安西、葉山へと視線を向け、思わず目を丸くした。

「……いつも厨房にいる人たち？」

「ちゃんと顔を見るの、初めてかも……」

そう呟くと同時に、3人へ向けられる視線が少しずつ増えていく。

「……え、ちょっと待って」

「顔、良すぎない？」

最初はさっきの常連二人だけだったはずなのに、気づけばその後ろに、さらに数人。視線の向きは、焼きそば――ではない。

「ねえ、あの人たちが作ってるの？」

「そうそう、ほら、あの穏やかそうな人」

「え、無表情の人も普通にイケメンじゃない？」

ひそひそと交わされる声が、嫌でも耳に入ってくる。真雄は思わず、鉄板の前を見る。こちらの様子に気づいた上城は穏やかに会釈し、安西と葉山は無表情のまま、黙々と焼きそばを盛り付けていた。ただそれだけなのに。

「……すみません、焼きそば一つください」

「私も！」

注文が、立て続けに入っていく。慌てて対応しながらも、真雄の視線はつい、列の先へと向かってしまう。

――客の目線は、明らかに焼きそばではなく、作っている人だった。

「いや、完全に焼きそば目当てじゃないですよね…」

「うん！これも戦略のうちだよー！」

小声で言う花帆に、真雄は呆然とする。

「藤代さんも、意外とそんな事考えるんですね」

「だって、1位取れたら焼肉食べ放題連れてってくれるって、遠久村さんが」

(仲間より食を取っただと！！？？)

誠堂の屋台前にできた列は、時間が経つにつれて、ますます伸びていった。

焼きそばの匂いに誘われた――

そう言い切るには、視線の集まる先があまりにも偏っている。

「……おい」

ぼそりと呟いた声に、仲間の店主たちが振り向く。

「なんだ、あれ」

周囲の屋台にも異変は伝わっていた。隣の店の店主が、誠堂の様子をじっと睨む。

「料理じゃねえぞ」

鉄板の前に立つ、上城、安西、葉山。上城は相変わらず穏やかな笑みを浮かべ、安西と葉山は無言で手を動かしている。

「……顔だな」

「顔だわ」

短い沈黙のあと、誰かが吐き捨てるように言った。

「くそ……顔で勝負してきやがったか……」

「よし」

隣の店主が、覚悟を決めたように頷く。

「おい、亮！」

「前に出ろ！」

「え、俺っすか！？」

「いいからエプロン外せ！」

半ば強引に屋台の前へ引っ張り出される若いスタッフ。その横では、別の屋台でも――

「ちょ、ちょっと！ あの子、表に出して！」

次々と“店の顔”が呼び込みのように前へ出されていく。祭りの空気が、明らかにおかしくなっていった。

屋台通りは、いつの間にか。食べ物ではなく、人の顔で勝負する場所になっていた。

「……なんだ、この祭り」

その光景を遠い目で眺めながら、真雄はぽつりと呟いた。

《ただいまより、集計いたします》

アナウンスが響く。気づけば空は夕暮れ色に染まり、飲食店バトルロワイヤルも終わりを迎えていた。

「あれだけ売れたんですし、順位も良さそうですね」

「……ああ。今年こそは、上位にいきたいな」

真雄の言葉に、遠久村はどこか実感が伴っていない様子だった。だが、ひたすら列を捌き続けていた真雄には、少なからず手応えがあった。

そう思っていた矢先に発表された投票結果。

誠堂の順位は――6位だった。

「やっぱダメか！！」

遠久村は頭に手を置き、落胆したように息を吐いた。楽しさも、話題性も手に入れた。人は、確かに集まった。

けれど、1位の出店を見て、真雄は思う。やっぱり、味には勝てなかったんだなと。

「冷たっ」

不意に頬に触れた冷たさに、真雄は振り向いた。そこには、ペットボトルを差し出す葉山の姿があった。

「高瀬さん。お疲れさま」

「お疲れ様！ 高瀬くん」

「お疲れ様」

次々にかけられる声に、真雄は小さく息をつく。

試合には勝って、勝負に負ける。

きっと、こういうことを言うのだろう。それでも、これはこれで、悪くない思い出だ。そう思いながら、真雄は冷たいペットボトルを握りしめた。