ようこそ、カフェ誠堂へ。

9杯目☕️視線の先に、あったもの

人は、忘れた頃にふと思い出すことがある。

（……また、佐々原さんだ）

忙しく立ち回る店内の隅で、清夏は今日もこちらを見ていた。目が合うと、すっと視線を逸らされる。

（やっぱり、俺、何かしたかな）

以前にも、清夏から向けられる視線を感じたことはある。だがシフトが被らなかったり、店が忙しかったりして、その違和感はいつの間にか意識の外へ追いやられていた。

話しかければ、会話はごく普通だ。特別冷たいわけでも、避けられているわけでもない。それでも、こうしてふとした瞬間に、定期的な視線だけが戻ってくる。

「いや、悪い気はしないんだよ……しないんだけどさ」

「勘違いしそうになるんだよ……！」

「あっはは！真雄は単純だな」

コーヒーを口に運びながら、依月はそう言った。

以前、二人で行こうとして行けなかったカフェに、今日はようやく来られている。目の前には星座をモチーフにしたケーキが並び、ひと口頬張ると、見た目に反してさっぱりとしたクリームの甘さが口いっぱいに広がった。

「どうせ、モテモテな依月には分からないよ」

「拗ねるなよ。まぁ、真雄見てたくなる気持ち分かるかも」

「え？」

「真雄って、見てて飽きないからさ」

依月は星型の飾りを口に放り込みながら、さらりと言った。

「…褒めてないよな、それ」

「褒めてる！褒めてるよ」

依月は軽く笑い、続けて言った。

「逆にさ。桃姉が、真雄のこと見てるなって思ったら、どうする？」

「へ！？桃姉が、俺を？」

依月の言葉に促されるように、真雄は頭の中で桃音の姿を思い浮かべる。いつも見ている存在が、今度は自分を見つめている。

視線が交われば、きっとあの優しい笑顔で――

《まーくん》

そう呼ぶに違いない。

「……死ぬ」

ぽつりと漏らし、真雄は顔を赤らめて両手で覆った。その反応が可笑しかったのか、依月は先ほどよりも楽しそうに笑う。

「そうなったら死ぬかも……いや、でも、いつも目は合わせてくれるけど……いや……」

言葉が迷子になる真雄を横目に、依月は小さく息を吐いた。

「……ほんと、変わらないな」

それは独り言のように、誰に向けたともつかない呟きだった。

「？依月、なんか言った？」

「ん？何も言ってないよ。ところでさ……」

話題を切り替えるように、依月は何事もなかった顔で言葉を続けた。

翌日のシフト。開店準備を終え、カウンター越しに顔を上げた、その瞬間だった。

――視線。

（……やっぱり）

店内の端。清夏は、今日もこちらを見ていた。目が合うと、いつもどおり、さっと逸らされる。まるで、最初から見ていなかったかのように。

（さすがに、気になる…）

忙しさに紛れて、見ないふりをするのは簡単だ。ただ、清夏からの視線が気になって仕事にならないのだった。意識をしてしまうことにより、変に緊張してしまっていた。

真雄は小さく息を吐いた。

（……聞くだけ、聞いてみるか）

上着の裾を握りしめて、視線の先をもう一度だけ確かめる。そう1歩踏み出そうとした。

「高瀬くん」

「わっ！？」

突然背後から声をかけられ、真雄は思わず跳ねる。振り返ると、そこには花帆が立っていた。

「わ、なんかごめんね。休憩って言いに来たんだけど、どうしたの？」

「……あの」

真雄は意を決したように花帆に打ち明けた。

「きよちゃん？　全然気づかなかったな」

「藤代さんなら、どうします？　俺、気になって……」

「んー……本人に聞くかな。あ、きよちゃん！」

「！！！？？？」

真雄が止める間もなく、花帆は清夏を見つけて声をかけていた。心の準備ができていなかった真雄だけが、取り残されて慌てる。

「どうしたの？」

「高瀬くんが、きよちゃんが見てる理由知りたいって」

(この、藤代…！！！！)

花帆の言葉に、清夏は一瞬言葉を失い、みるみるうちに頬を赤らめた。

真雄は慌てて否定しようとして――やめた。絞り出すように、真雄は言った。

「視線、感じてて……その……もしかして……」

「あ！えっと……その……」

意を決したように声をかけると、清夏は一瞬だけ目を見開き、すぐに視線を泳がせた。指先を落ち着かなげに絡めながら、言葉を探すように口を開く。

「あの、私……ずっと……高瀬くんのこと……」

そこで一度、言葉が途切れる。

「……小さくて、可愛いなって思ってて」

「……へ」

思わず、間の抜けた声が漏れた。

「私、小さくて可愛いものが好きで……それで、ずっと高瀬くんのこと、小動物みたいだなって……」

真雄は数秒、言葉を失ったまま固まる。

（……しょうどう、ぶつ）

頭の中で反芻した単語が、じわじわと現実味を帯びてくる。

「それにね、高瀬くんって、くんせい君に似てるなって思ってたの！」

清夏の言葉に、真雄は思わず何度もまばたきをした。

「くんせい君……？」

「くんせい君は、きよちゃんが飼ってる猫ちゃんだよー！」

「猫……？」

予想外すぎる返答だった。

それでも、なぜか悪い気はしない。むしろ少し嬉しくなっている自分に、真雄は戸惑った。

「あ、でも！佐々原さんが飼ってる猫ってだけで、光栄だなー！」

「あ、あった！」

清夏はそう言ってスマホを操作し、画面を真雄のほうへ差し出す。

「これが一番のお気に入り！」

（ぶ、ブサ……！）

そこに映っていたのは、平たい顔に押しつぶされたような鼻。くしゃっとした表情のエキゾチックショートヘアで、なぜかオレンジ色のフルーツ帽子まで被せられている。

「可愛い〜〜！」

女子二人が一斉に声を上げる中、真雄は言葉を失った。

「あ、あの……ちなみに、似てるって、どの辺が……？」

恐る恐る尋ねると、清夏はにこっと無邪気に笑う。

「んー、顔かな」

……完全に、とどめだった。

猫と言われた時点で、真雄の中では「確実に可愛い猫」が完成していた。その予想を軽々と裏切られ、内心で深くショックを受ける。

「それ、見たことない」

不意に、頭上から声が落ちてきた。

聞いたことのない声――だが、なぜかどこかで耳にした覚えがある。反射的に、真雄は背筋を伸ばした。

「あれー？珍しいね！」

「今日、早く終わったので」

「高瀬くん。初めましてだよね？」

「彼は葉山 一希(はやま かずき)くん。同じ大学1年生だね」

「どうも」

清夏にそう紹介され、葉山は軽く頭を下げた。

真雄よりも頭ひとつ、いやそれ以上に背の高い彼は、自然と見下ろす形になる。

一方の真雄は、思いきり見上げることになった。

「……で」

思わず漏れたその一言の続きを、真雄は心の中で叫ぶ。

（デカっ！！？？）

その瞬間、真雄の中で――悩んでいたすべてがどうでもよくなった。

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本当は5話に投稿する予定が長くなってしまったため、二部作？みたいになりました。