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興味

「怪我はないようだが、怖かったようだな。でもそれは当然だ。こんな時間に誰もいない中、酔っ払いに絡まれるのは恐ろしいこと。……しかし、夜遊びのために外へ出ようとしたとは思えない。寝間着姿で、何をしようとしていたのだ？」

　そこを問われると、なんだかしどろもどろになってしまう。

「そ、その……喉が乾いて目が覚めまして……。お水を飲むため、一階へ下りました。水を飲み終わった時、女性の悲鳴のような声が聞こえたので……。何かあったのかと、扉から様子を見ていたら、あの酔っ払いに絡まれました」

　するとフッと騎士は苦笑し「なるほど」と呟く。

「男女の逢引きの場を目撃したわけか。まあ、そこに転がる御者こそが、それを覗き見して、楽しんでいたのだろう。そこに酒の瓶も転がっている。飲んでいたのだろう。……わたしは夜遅くにこちらに着いた。あいにく部屋を取ることはできなかった。よって宿の主（あるじ）に交渉し、そこの納屋で休ませてもらっていたところだ」

「……！　な、納屋で？　それで疲れがとれますか？」

「戦場に出れば、野宿も当たり前だ。屋根と壁があるだけましというもの。……ところで君は、旅人なのか？」

　私は自分が旅の踊り子であると告げると、騎士は目を丸くして驚いている。その反応に、私が驚いてしまう。踊り子はアデレンのような妖艶なタイプは多い。そういった子の方が人気になるし、講演料以外の金品をもらえることもある。それにアデレンに比べると確かに私は、いろいろと物足りないかもしれないが……。

　そんなに踊り子に見えないのかしら？　本業は占い師だから、見えなくても正解と言えば、正解なのだけど。

「踊り子ということは……いや、その……」

「あ、あの！　私達は純粋な踊り子ですから！　娼婦とは違います。ちゃんと従者と兵士もつけていますし、踊りで生計を立てていますから」

「……そうか。それは安堵した」

　騎士のような高潔な精神を持つ人からすると、踊り子なんてネガティブなイメージなのかもしれない。実際、踊り子と名乗っても、その実態は娼婦ということもある。……というか若干、アデレンはそう言った気配もあるが、でもサチからもドナからも「私達は純粋に踊りで生計を立てている。そっちの商売はしていない」とキッパリ言われている。

　そこで私がくしゃみをすると、騎士は慌てて宿の裏口の扉を開けた。

「そんな寝間着では、体が冷える。早く部屋に戻るといい」

「あ、はい。ありがとうございます」

　ぺこりと頭を下げると。

「……しばらくこの国に滞在するのか？」

「いえ。早朝にはここを出て、デュカン帝国へ向かいます」

「そうか。……わたしもデュカン帝国へ向かう途中だ。君たちの興行、見るチャンスがあればいいのだが」

　少し照れたように見えるのは、気のせいかしら？

　騎士ともなると娯楽よりも訓練に勤しんでいそうだし、踊り子の興行など見ることはないだろう。それにそもそも私達の場合は……。

「私達の場合、貴族のお屋敷に招かれて踊ることが多いのですが……。お祭りで踊ることも稀にあるようなので、お見せする機会もあるかもしれませんね」

　私の言葉に騎士は意味深に微笑む。

　見るからに誠実そうなのに、暗がりでそんな笑みを浮かべるのは、反則に思える。なんだか高潔そうな裏で、実はものすごく女好きとか、裏の顔があるのでは!?と思えてしまう。