5/29

疑問

　ちりんちりんと鈴がなる。

　扉をきっちり閉めて。耳に音を入れながら、ついつい天井を見あげた。

　答えが書かれているはずもない。

　それでも視線は、木目の迷路をたどって、どこかにないかとせわしなく動き回っていた。

「欠けているもの……」

　自分が決定的に欠いているもの。

　どうしよう、さっぱりわからない。

　自分に欠いているものがない……なんて大それたことで悩んでいるのではなく。欠いているものや足りないものが多過ぎて、どれが正解かがわからないのだ。

　師弟となるに必要な、決定的な何(・)か(・)。

　その欠けを埋める力とは、いったい何だろう。それから、弟子として相応(ふさわ)しい姿勢ってどういうものだろう？

「どうしよう……」

　本当にどうしよう。

　このままでは外勤につけない。外勤につけなければ、いっしょに旅立つ夢が叶えることができなくなる。

　多重真円と転送だけはと思っていたけれど、考えが甘かった。

　いいや。下手すると、高士になるどころか弟子入りだってままならない。

　本当にまずいことになった。

　自分は力をつけるために修行に来たのだ。力をつけて。一人前になって。高士になって。それから――それから。

「ああ、もう。何でこんな……！」

　こんな意味不明な課題が、急に降ってくるなんて。

　ぐうたらとはいえ、やっぱり令師は令師だったのだ。

　毎日毎日、家事をしているだけだと思っていたのに、先生は自分のどこを確認していたのか。

「まさか」

　まさか、ずっと真術を使わないでいたのがいけなかったのか？

　家事で使う真術は、すべて輝尚石でまかなってきた。それがよくなかったということか。

　たしかに。たしかに姿勢という面で言えば、まったく褒められたものではない。修行中であるにも関わらず、真術を使わずにいたのだ。

　節約しようという考えが、仇(あだ)になった。いちおう、予備の策だって用意してもらっていたのに……無駄遣いしてはいけないと、気を回し過ぎてしまった。

　真術を自力で展開すれば解決――というような甘い課題ではないような気もする。けれども、真術を展開しなければ、全力もなにもない。

　先生の前で、真術を展開する。

　まず、これが前提だ。

　とっかかりをつかんだことで、いくらか気持ちが落ち着いた。視線を天井から引き剥(は)がし、いったん目を閉じて深呼吸をする。

　真術を展開する。その前提は動かない。なら、つぎに考えるのは、どのような真術を――だ。

　自分が天水であることは、先生も知っている。

　天水の導士が使う真術は、基本的に四つ。癒しか守護か流水。それと浄化かしかない。

　ほかの系統の真術をふくめるとすれば、旋風や炎豪なども入ってくる。けれども、他系統の真術を覚えるのは、基礎を習得してからと正師が言っていた。

　とくに旋風は、便利な真術だからみんなして使いたがる。でも、自系統の真術に親しんでからのほうが、より習得が早くなる、と。

　風渡りの直前は、旋風を使いこなせとしつこいぐらい言われていた。だがそれも、自分が浄化を習得してからはじまった話。

　やはり、導士にとっては自系統の真術が重要。

　そうとなれば、天水の真術を見せるのが当然の流れ。天水の導士があつかう真術のなかでも、一番難易度が高いと言われているのは "浄化の陣" 。

　よし、浄化だ。

　先生に "浄化の陣" を見せよう。

　あと問題なのは、課題に対する姿勢だけれど……これはもう、真剣にやるくらいしか思いつかない。

　正解はこれか？　という疑問もある。

　あるにはあるが、これ以上はいくら考えてもわからなそうだ。

　こういうとき、自分の思考の狭さを思い知って、落ちこみたくなる。が、落ちこんでいる暇(ひま)など、いまはない。そんな暇(ひま)があれば、浄化の練習に打ちこむべきだ。

　浄化を放つにあたり、適切な対象―― "呪い" や毒、魔獣がいれば集中しやすい。でも。そんな物騒なものは持っていないし、わざわざ拾ってくるわけにもいかない。

　まずは、輝尚石で練習をしよう。

　何しろ自分は、真術を放つのもひさびさ。特訓を重ねていた風渡りの前より、緊張がゆるんでいる自覚がある。

　最初に、勘所(かんどころ)を取り戻して。実際に展開する形に移行しよう。

　そうだ。真円を大きく描くのもいいかもしれない。そうと決まれば、早速はじめようか。

　目を開き、「よし」と言霊を発してから準備に取りかかる。

　まず、木箱から水晶を出した。

　里からもってきた水晶は、まだ一箱分ある。練習するのに不足はない。

　つぎに、箪笥から革袋を取り出した。

　さきほど確認したばかりだったけど、袋を開くたびにどきどきする。失くしていない。動いていないとわかっていても。飾りを取り出すときは、変に心臓がはやってしまう。

　革袋から、しゃらりと出てきたのはアンバーの飾り。

　ゼニールと比べれば、アンバーの飾りの方が目立たないし、つけ心地が軽くて好みだった。どちらにしようと悩むこともなく、しゃらしゃらとした飾りを手にし、椅子に腰かける。

　革靴を取りはらい。足布を脱いで飾りをつけ、しっかりと履き直す。

　準備万端だ。さっそくはじめよう。

　真眼を見開いた。見開いただけで、視界がきらきらと輝きはじめる。

　相変わらず、この世界は美しい。

　極寒の雪国であっても、精霊は大気に棲(す)まっている。

　彼らに寒暖の差は関係ないようで、冷え切った大気でも、変わることなくたのしそうに流れていた。

　箱から水晶をひとつ取り、左手の中心に置く。

　右手で覆(おお)って隠し、すっと息を吸いこんだ。

　真眼が輝くと、呼応するように真円が光を発する。周囲に光が満ち、精霊の声がちょっとだけ大きくなった。

　真術の気配を察知して、天水寄りの精霊たちが真円のなかに飛びこんでくる。

　さらさらとした流れを見ていたら、いいよという声が聞こえた気がした。その声に応じて、精霊に呼びかけながら、手のひらに力をこめる。

　つぎに手のひらが感知したのは、水晶の丸さではなく、ちりちりとした痛みだった。

　この感覚は知っていた。まるで過去をなぞるように、痛みを発している手のひら。その小さな苦痛が、悪い想像をかきたてる。

　冷や汗をかきながら手のひらをそっと開いて、現実を直視する。

「……うそ」

　悪い想像は、なぜか当たりやすい。

　愚痴をはきたいのをこらえて、こなごなに砕けている水晶を見つめる。

　この現象には、覚えがあった。

　一気にさわがしくなった心臓を無視して、もうひとつ水晶を手にとり、さきほどと同じ動作をくり返す。

　やる前から、結果は同じだろうことは予想がついていた。だから、水晶には注意をはらわず、別の箇所に意識を集中した。もしかしてという想像は、もちろん悪いほうに傾いている。

　ぱんと乾いた音が出て、結果が手のなかで砕けた。砕けると同時に、二度目の悪い想像が的中する。

「うそでしょう」

　思わず言葉を床にこぼし、視線を下へ向ける。

　視線のさきにあるのは左足。靴と布に隠されている飾りの姿は見えないものの、視線はそこから剥がせない。

　真力と同じように、真術にも独特な感覚がある。

　強くかけられている隠匿は、感覚が非常に薄く、いまいちつかみ所がない。

　しかし、鎮成は違う。

　真術を展開しようとすれば、鎮成はたしかな感覚を示す。

　いつもだったら、強く絞りこむような。何かに阻まれて、力を狭められるような感覚がある。

　でもいまは、鎮成特有の感覚がしなかった。

　あの感覚が消えて、輝尚石が籠められなくないとすれば、これはもう鎮成が切れているとしか考えられない。

　ひたいの汗をそのままに、革袋からもうひとつの飾りを取り出し、右手につけた。頭では「まさか」という言葉が、気持ちをあおるように膨(ふく)らんできている。

　もうひとつ水晶を手にして、今度は癒しを籠めようとした。

　もはや、髪をすくのと同じ程度の負担しか感じないほど、日常に染みついた動作。それができなくなっていると再確認して、右手できらめく金の腕輪を、力なく見つめる。

「こっちもだめ……」

　うそでしょうと嘆(なげ)く力もなく、床に座りこんだ。

　隠匿と鎮成が切れている。

　まったく使っていなかったはず真術が、気づかぬうちに失われていた。

「どうして……？」

　あんな強固な真術は、自分の力では弾けない。そもそも触る機会だって、ほとんどなかった。

　一日に一回。革袋のなかにあることをたしかめる。それ以外では、袋にすら触れていない。

　そこまで考えて、頭のなかに新しい「まさか」が浮かんできた。

　まさか、先生に見つかってしまったのか？

　自分の浅はかな考えを、師父は見透かしていたのだろうか。

　いやでも、それは考えられない。

　ここに来て十日。先生が部屋に入ったのは、家具や部屋の模様替えのときだけ。あのときは自分も同席していたから、探られていないと確信をもっていえる。

　では、自分がいないときか？

　これも考えづらかった。

　町への買い物は、先生といっしょに行った。自分ひとりが家の外で作業することもあるけれど、自室のほうから鈴が鳴った記憶がない。もし寝ているときに先生が来たなら、ジュジュが気づくだろう。

　先生が真術を弾いたとは、とても考えられなかった。ならば、どうして――。

　思考を紡いでいる最中。その感覚を得て、いきおいよく天井を見上げた。

　この十日で、幾度なくしてきた無意味な動作。それをまたくり返し、耳をすませて自分の内側を探る。

　里を出てからというもの、前触れのない違和感を覚えるときがあった。

　だれかに見張られているような。

　強い視線を受けているような、奇妙な感じ。

　違和感がやってくる時期はわからない。生活上の共通項もないように思う。

　しかし、この感じを受けるときは、決まって神授(しんじゅ)の鼓動が弱まるのだ。

　大きな役目を果たし、眠りについている神具。自分の真力を吸いながら、うたたねをしている神授に、わずかな変化があらわれる。

　直接的な危機――ではないように思う。

　以前より弱まってはいても、勘は健在だ。

　自分を害するほどの脅威が近づけば、耳鳴りがする。

　対処ができる程度のささやかな害意では、もはや何も感じないものの、大きな力であればわかる。

　でも――

　天井から視線を外して、大急ぎで支度をはじめる。

　まだ何も起きていない。

　でも、何かが起きてからでは遅い。いつだってそうだった。

　急ごう。

　試練がやってくる前に。

　危機に直面する前に、態勢を整えなければいけない。

　外出用の革鞄を鏡台において、必要なものを詰めていく。

　手渡されていた道具をどう使うかは、師父から教わっていた。内容はきちんと覚えている。

　ひととおり詰め終わって、口をしめようとした瞬間、白い塊が革鞄に飛びこんできた。

「ジュジュ！？」

　革鞄越しの鳴き声を聞いて、いっしょに行くつもりだと理解する。

　正直、説得する時間も惜しかった。ジュジュには寒すぎるように思えたけれど、革鞄のなかにいてくれるならと妥協して、念のため鞄に厚手の布を押しこんでおく。

　手早く支度を終えて。最後の最後に、木箱の奥から一枚の紙をひっぱり出した。

　上質な紙を広げれば、そこに双頭の神鳥――サガノトスの姿があらわれる。

　これは、自分のために発行された特別な許可証だ。この紙を持って里直営の術具屋に行けば、必要な術具を用意してもらえる。

　キテナクスの町にも、里直営の術具屋がある。自分の修行期間中は、里から派遣されてきている蠱惑の高士が、一時的に店主を務めている。彼に頼めば、いつ行っても隠匿と鎮成を籠めてもらえる手はずとなっていた。

　なぜ、真術が切れたのか？

　これほど強い真術を、だれが弾いたのか？

　疑問は残る。しかしながら、いまは優先しなければいけないことがある。

　外勤になりたい。

　旅に出たい。

　願いはいろいろあるけれど。果たさなければいけない一番の目標は、秘密を守ったまま、一日でも早く、無事にサガノトスへ帰還すること。

　巣の外は、自分にとって危険過ぎる。

　まずは、正式な弟子入りをする。

　そして修行を終え、 "允許ローブ" を手に、里へ帰還する。

　そのためには、鎮成と隠匿の術具を手に入れ、先生が帰る前に家まで帰ってくる。これが自分にとって、最重要にして最優先の目標だ。

「……行くよ、ジュジュ。おとなしくしていてくださいね」

　伝えたら、こらっというような鳴き声がして、自分の失敗を悟った。

　困ったなと思いながら、師父からわたされていた "お守り" の首飾りを襟巻きで隠し、 "変声の陣" が籠められた面布を顔に巻く。

　簡単なようで、意外とむずかしい。

　だれに聞かせるでもなく考えて、家の外へ出る。

　戸締まりをしているときに聞こえた風の音が、いつもより大きく聞こえた気がした。