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誘い

「おい、まーだ転送はないのかよ！」

　入れ墨男から、またも怒声が飛んできた。

　甘んじて受けながら、ひたすらに手を動かし、気配をさぐる。

（おかしい、こんなにも香りがしているのに）

　絶対にある。

　それは間違いない。

　だというのに、どこにも見当たらないのだ。

（どこ）

　じりじりとしたあせりを感じつつ、荷箱の輝尚石を漁ってみるが。どれだけ探しても "転送の陣" だけが見つけられない。

（この気配は、どこから――）

　荷箱の底に手があたった。無念なことに、最後の輝尚石も転送ではなかった。

　やはり、この荷箱にはないのか。

　近いようで遠い。

　近くだと感じたのは錯覚だった。この転送は、ほかのどれよりも強い気配を有しているのだ。それでわからないなら、覆(おお)われて隠されている可能性が高い。

　気配が濃い荷箱から一歩離れ内陣を見回したとき。天井に近い回廊に立つ、大志教の姿を見つけてしまった。

「迷い道から抜け出せず。あろうことか、神の祭壇を荒らすとは」

　とうとう気づかれた。

　大きく動けば、気づかれるのも時間の問題。そうとわかっていたから、急いでいたのに。転送を探すのに、時間がかかり過ぎてしまったのだ。

　内陣を見下ろしていた大志教が、自分たちに輝尚石をかまえる。

　対抗するべく、荷箱に入っていた輝尚石を前に突き出した。深呼吸をひとつして。荷箱の底の底に埋もれていた真術―― "鎮成の陣" に意識を合わせる。

　望外(ぼうがい)な幸運とは、まさしくこのことだ。

　見出した蛇の道には、女神の息吹が吹いていた。今朝から求めつづけていた真術を、しっかりとにぎりこみ。大志教の攻撃を待ち構える。

　大志教は、真眼を開いていない。

　たとえ手にしている輝尚石が正規品であっても、力のすべて引き出すことは不可能だ。

　放たれるのがどのような真術であれ、力比べで自分が負けることはない。

　輝尚石を枯渇させるまで粘るか。隙(すき)を見て、あちらの輝尚石に干渉するか。鎮成さえ手に入れば、もうこっちのもの。絶対に勝利をもぎ取ってみせよう。

　気力を整え、その時を待っていたら、大志教のうしろから初めて聞く声がした。

「諦めな」

　魔獣たちの咆哮のせいで、内陣での会話は聞き取りづらい。ほかのみんなとも、怒鳴り合うようにして会話していたぐらいだ。

　でも、その声だけは、たいして大きくもないのに、すっと耳に入ってきた。

「星が動いた。あんたに勝ち目はないよ」

　大志教の背後に立つその姿を見たとき、最初は男女のどちらかも判別できなかった。

　新手の出現を受けて、入れ墨男とお兄さんが、親子をかばうよう立ち位置を変える。渡していた "守護の陣" を使うべきか問われたので、お願いしますとだけ返事をした。

「撤退せよと……」

　自分たちの周囲に、守護が香る。

　安全は確保できた。一度大きく息を吐いて、内陣の上部に集中する。

　あらわれた人物は、どうやら男性のようだ。きらびやかな衣装の合間に見えている体型から、男であると判断した。

　何者かは依然不明。少年か青年かも、よくわからない。

　何もかもが謎づくしで、どう対処するのが最善かの検討もつかないが、邪教側の人物であることはたしか。油断をせずにいこう。

「あんたたちにとって、ここは悲願の地かもしれないけどね。星は逃げろって言っている」

　言葉の意味までは理解できなくとも、会話の流れが退却という結論に傾いているのはわかった。

　もしかしたら、戦わずに済むかもしれない。

　小さな期待を胸に隠しながら、上階の会話に耳をすませる。

「仮に埋め直したとしても、この "泉" を開く方法は、セリノ様がすでにお伝えしましたでしょう」

　ふたつの声に集中していたら、横からあらたな声が出てきた。

　この人物は、おそらく高齢の男性。それは声だけでも判断ができたが、今度は姿はまったく見えない。

　謎だらけのふたりは、何故か大志教より強い決定権を有しているようだ。

　不思議に思っていると、青年が反論を許さないと言わんばかりの言葉を、大志教に叩きつけた。

「あんたが行かないっていうなら、ボクたちだけでも失礼させていただくよ。いくら上客だからって、泥舟に同乗するほどの義理はないから」

　青年は、一方的としか思えない言葉で、大志教との会話を断ち切った。

　言うだけ言って。それこそ飽き飽きだというように背を向け、闇へ歩き去っていく。

　青年が闇へ埋没するその瞬間。身にまとっている衣装以上にきらびやかな輝きが、その両目から放出されているのを視た。

　夜空の星の如(ごと)く、きらきらと輝く光を視認して。ようやくその青年が、噂の占い師なのかと思い至る。

「これも神の試練でしょうか……」

　大志教はつぶやき、片手だけで祈るような仕草をした。

　そうして、自分たちに向き直ると、手にしていた輝尚石を胸元にしまいこんだ。

「学ぶ意欲すらないとは。残念極まりない。とうにパルシュナに心を食われていたのでしょう」

　祭服に手を差し入れながら語る、壮年の大志教。

　撤退するとわかっているのに、予感は強くふくらむばかりだった。

「大いなる神が、もう一度、機会を与えてくださいます」

　ふくらみきった予感が盛大に弾けたのは、祭服から出された大志教の右手が、強い輝きを放ったときのこと。

「あなたたちが清き魂となり、神の大地に戻ってくる日を、待つといたしましょう」

　目を焼くような輝きは、地下の礼拝堂に地響きのような音を誘(いざな)って収束する。視界が明瞭になったときにはもう、そこにいたはずの大志教も闇に埋もれて消えていた。

　残されたのは轟音の余韻と、どんどん大きくなっていく何かの振動。

　最初に異変を発見したのは、自分だった。

　巨大なくちばしを開き、いまにも力を吐き出そうとしている魔獣に、全力で "浄化の陣" を展開する。

「みんな上を見ろ！　鳥の魔獣が！！」

　お兄さんが叫ぶと、獅子型の魔獣を退治し終えた三人が、そろって天井を見上げた。

「鳥と呼ぶような大きさかよ！　馬鹿でけぇ――うおっ！？」

　浄化を展開している最中に、場が大きくゆれる。

　その衝撃に耐えきれず、全員が手や膝を床についた。

「今度は何の音だ！？」

　衝撃が終わっても、地響きのような音はつづいている。徐々に大きくなる音は、まったく想像もしていたかった場所から、その正体をあらわした。

「――み、水だぁ！！」

　通風孔と思いこんでいた穴から流入してきた水が、自分たちの足をすくった。

　身を切るほど冷たい濁流に飲まれ、ただ渦のなかへと吸いこまれていく。