真導士サキと空白の地 セレンピア

第一章 禁秘の泉

記憶と混沌

　何の音もしない、静寂の世界。

　内陣を照らす松明の炎を見据え、まんじりともせずにいたら。いつの間にか、ニーザス神官と剣士が近くまできていた。

「あちらは礼拝堂でしょうか。内陣に荷物がありますね」

「……ああ。どうやら私の剣も、あそこにあるようだ」

「荷箱の上に、鍵束も。内省室の鍵でしょうかね」

　ふたりは、自分が見ていたのと同じ場所を確認して、考えこむような様子を見せた。

　そんなふたりのうしろから、いらついた様子の入れ墨男が、野太い声で文句を言いだした。

「むかつくなぁ、おい。目と鼻の先に鍵があるってのによ！　どうにかあいつを引っ張れないか！」

「無謀だ。ここからでは道具がなければ届かない。それに……鉄格子から指一本でも出したら、魔獣(こいつら)が見逃してくれない」

　言いながら、剣士が鉄格子を叩く。

　たったの一度、ごく軽く叩いただけだというのに、魔獣たちは牙を剥いて鉄格子に飛びかかってきた。

　魔獣たちの暴れっぷりを間近で目撃して、入れ墨男のいきおいが急激に落ちる。

「改宗する以外には、方法がないってことか……」

　改宗という言葉を受けて、ニーザス神官が申し訳なさそうに肩を落とす。

「申し訳ありません。私は女神に背けない」

　ともすれば、自責の深みにはまっていきそうな神官。

　その肩を、剣士が叩いてなぐさめる。

「当然だ。澪尾神官(シェルヴァ)は、神殿で宣誓を行っている。女神に背けば、命を失う」

「それじゃあ改宗は無理だな。まあ、オレは神も女神もわからねぇ。崇めろって言われても、崇めたフリくらいしかできやしねぇ」

　この面子では、改宗などあり得ない。

　結論づけたあと、話題は一度とおった場所に戻っていく。

「どうにか大志教をだますことは……」

　お兄さんが提案すると、ニーザス神官が肩を下げたまま答えた。

「できないでしょうね」

「そうだな。志教連中ですら欺(あざむ)けなかった。そのうえ、大志教は志教よりも強力な術具を持っている。不可能と見るべきだ」

　二度目の話題に、剣士が早々と結論を出す。

　この窮地から、どうにか脱出できないか。

　全員が頭をひねり、考え、対話をしている裏側で、自分だけがそこから外れていた。

（何かを間違えている）

　絶対に間違えている。

　その感覚が取れなくてもどかしい。

　いまの自分ではだめだ。このまま会話に参加しても、またきっと間違えてしまう。

　どこかにずれがある。このずれを直さなければ、いたずらに状況を悪化させつづけるだろう。

（でも、何を――？）

　自分はどこがずれている？

　いったい何が、間違いを生んでいるのだろう。

「やっぱ、あの転送が最後の好機だったんだ。あん時うまく逃げてりゃ、小僧も無事だったのによ、ちくしょうめが！」

「だから、あれはサミーが悪いわけじゃないって！」

　再燃した怒りがふりかかってきても、自分の心に集中する。

　いま、引っかかりがあった。そのときは気づかなかった小さな光が、記憶のどこかに落ちている。

　これは、だれとの会話だったか？

　手も足も出せない時間は、もどかしく、耐(た)え難(がた)い。そういうとき――。

「もうやめておくれ！！」

　入れ墨男とお兄さんが言い争っていると、ケン坊を抱きかかえたままのご主人が、大きな声で制止した。

「ちがう、あっしが……。あっしがいけなかった……。ああ、ケン。ごめんよ。おっとうがちゃんと止めなければいけなかった……。ごめんよ、ケン……」

　涙声で子供にあやまり、抱きしめることしかできないでいるご主人。

　苦しみの只中にいる親子を、だれもが黙って見守るしかできない。

　咽(むせ)び泣く父親の腕のなかから、弱々しい声がする。

「おっかぁ……痛いよぉ…………」

　父にすがり、母を恋しがる声。

　その声が耳に届くと、救えずに地下の牢獄に置き去りにしてきた子供たちの声が、頭で反響しはじめた。

「けっ……」

　泣き声がしている。その声に励まされながら、考えに没頭した。しかし、考えれば考えるほど、どれが正解かがわからなくなる。

　すべてを放棄してしまいたい。でも、そんなことは絶対にしたくない。

　 "お守り" をにぎりしめている手が、熱く汗ばんできていた。

（この気配……間違いない。内陣に行くことさえできれば。でも――）

　つかんだままの気配と泣き声が、混沌(こんとん)の海と化した頭で、ぐるぐると回っている。

　細い道を見つけては、横たわっている禁則にぶつかり。

　ほかの道を見出しては、また禁則にあたる。

　抜け道はどこにも見当たらない。

　根本から考え直さなければ、この窮地から脱出することは不可能。でも、根本って何だろう？

　考えるのは苦手だ。

　苦手だけど、ここで白旗を上げたら終わり。

　考えて、考えて。どうにもならなくて、心細さが増してくる。こういうときに思い出してしまうのは、思い出さないように心がけていた彼のこと。

　頼りになるからと、寄りかかってばかりいた。彼が悩んでいたのは、解決の兆しすらなかったものばかりだったのに。

　心細くなかったのだろうか？

　いつまでも見出だせない答えに、焦れたりはしなかったのか？

　そういえば、いつだったか聞いたことがあった。あのとき、たしかこう答えてくれたのではなかったか。

　――考えつづけることだ。諦めなければ、いつかはどこかにたどり着く。だから俺は、考えるのをやめない。

　諦めたくない一心で、動かしつづけていた思考が、混沌の海からひとつの言葉をひっぱりあげてきた。

　すでになつかしさすら感じている声と言葉。それが、心に追い風を生む。

　嘆きがひびく頭に、つぎつぎと記憶が浮かびあがり、弾けて混ざりはじめた。

　家で。学舎で。都で。町で。

　いつかだれかが語った言葉が、混沌の海に入っては、流れを加速させていく。

　渦を巻きながら流れる、泣き声と記憶たち。頭の混沌が極まったそのとき、探していた言葉が光を帯びながら飛び出してきた。

　やりたいこと、すべきこと、選ぶべきことがわからない。

　そんな時は、自分が絶対にゆずれないことを追えばいい――。

　思いがけないほど近くにあったそれ。

　まだ新鮮なその音を追いかけてつかまえ、思考のなかに取り入れる。

（わたしにとって、絶対にゆずれない――ゆずりたくないこと）

　それは何だ？

　本当に。絶対にゆずりたくないもの。それはどれだった？

　禁則。約束。願い。

　わたしの心は――本当と呼べる心は、何を求めているのか。

　自分自身に問いかけ、きつく目をつむった。

　ぎゅっと閉じたまぶたの裏に、ちかちかとした光が見えている。

　まぶたの裏に出た光は、師父の髪色によく似ていた。

　光に記憶が刺激を受けたのだろう。とても傭兵だったとは思えないゆるやかな声が、つと思い出された。

　――いらんものを重ねすぎて、何やら窮屈そうに見えるがの。