真導士サキと空白の地 セレンピア

第一章 禁秘の泉

大志教と内省室

「剣士さま！？」

　耳鳴りが残る右耳をおさえながら、炎が直撃した場所を見やる。

　もうもうと立ちのぼる白煙の向こうに、ふたりの神官が倒れていた。

　剣士に押し飛ばされたふたりは、咳きこみながらも、直撃地点から遠ざかろうと動いている。目を凝らしてさらに探したが、剣士の姿は視界のどこにもない。

　再度呼びかけると、立ちのぼる白い煙のなかから、大きな影がざっと飛び出してきた。白煙から姿をあらわしたのは、まぎれもなく混髪の剣士、その人だった。

「ご無事で」

　声をかけた相手は、自分たちを背にかばい。控室の上部――二階の回廊に、鋭いまなざしを向けた。

「皆(みな)、下がれ」

　視線の先には、赤い人影があった。

　たっぷりとした髭(ひげ)をたくわえ、紅赤の祭服をまとった人物は、輝尚石を剣士に向けて掲げている。

「嘆かわしいこと」

　さも残念そうな口ぶりで語り、空いてる左手で祈るような仕草を見せた。

「邪悪なる女神(にょしん)に惑わされ、正しき道を忌憚(きたん)するとは」

「――ああ、大志教さま！！」

　床に伏していたジョシュアが叫ぶと、習学者たちが色めきだった。

「まずい、親玉が出てきやがった……！」

　彼らの反応を見て、入れ墨男が焦燥を口にする。

「あれが、大志教」

　噂の大志教が姿をあらわしても、剣士が動じることはなかった。

　相手を認識するや、両手でにぎっていた木の棒を左手に預け。空けた右手で、旋風の輝尚石を掲げた。

　緊迫の場に、か細い悲鳴があがったのは、だれもが剣士の動きに注目していたときだった。

「オスカー！？」

　オスカー神官は、大志教の姿をみとめるなり叫びをあげ、どこかに逃げていこうとする。

　動揺をあらわにしたその人を、ニーザス神官とご主人が懸命に引き止め。懸命に呼びかけて、正気を戻そうとする。

「大丈夫です。しっかりなさい、オスカー！」

　しかし、オスカー神官の荒れようはひどくなるばかり。哀れな神官の様子を見ていたジョシュアが、大志教に称賛をおくった。

「女神(にょしん)に惑わされ、道を失った者たちよ」

　状況を確認し終えたのか。大志教が、朗々と語りはじめた。

「パルシュナ教の神官と剣士……いや、あなたは兵士でしょう。志教たちから、報告を受けていました。やはり国や教会に属している者は、邪悪なる女神(にょしん)に傾倒しすぎている。習学者となり、機会を与えることで、正道を見出して欲しいと考えていましたが――」

　大志教は、剣士とニーザス神官に語りかけ。そして、手にしていた輝尚石を、胸元から新たに取り出したものと交換した。

「どうやらあなたがたには、特別な教えを授ける必要があるようですね」

　先頭で大志教と向き合っている剣士は、取り出された輝尚石を警戒し、旋風を前に突き出した。

　ぴりぴりとした緊張が高まるなか。邪教に心を奪われた人々が、大志教に救いを求めはじめる。

「大志教さま、われらは神への道を見出しました！！」

「この者たちとは違います！」

「どうぞ、われらを新天地へとお導きください！」

　そんな彼らの声に、大志教が応える。

「ええ、わかっておりますとも。大いなる神は、つねに正しく導いてくださいます」

　まるで本物の聖職者のように語り。再び、祈るような仕草をした。

　ジョシュアたちの喝采を、一身に受ける大志教。

　そんな大志教の背後に、さきほど開かれただろう扉があった。開け放たれた扉の奥に、不自然にゆれている影を見つけたのは、どうやら自分だけのようだった。

（人――？）

　松明の明かりが届かない場所で、人影が動いている。

　ひとり……いや、ふたりだ。

　大志教以外にも、敵が残っていたのかと思った。しかし、奥で潜んでいる人影からは、敵意も戦意も飛んでこない。

　奥のふたりは、いったい何者だろうか？

　とくに、手前側にいる人物が問題に思えた。

　明かりが差さないような、ひどく薄暗い場所に立っているというのに。その人物の表情が、うっすらと見えている。

　その背後にいるもうひとりは、すっかり影に埋没している。それにも関わらず、手前の人物の顔だけが、浮きあがって見えているのだ。

　真眼は開いていない。

　でも、白い光がそこにある。

「女神(にょしん)に惑わされ、道を失ったものたちよ。あなたがたに、神に通じる道を与えましょう」

　大志教の語りが終わるのと、その手にあった輝尚石が輝くのは同時のことだった。

「いってえ！」

　描かれた真円から逃れる間もなく、脱走を試みた全員が、闇が満ちる場所へ転送された。

　最初に知覚したのは、ひどく冷たく、ごつごつとした床の感触。

　中空から吐き出されたせいで、全員がその床に尻や足を打ち付けた。

「いててて。…………おいおい、えらく生臭えな。こりゃあ、いったい何の匂いだ？」

　落下の痛みをやり過ごして、つぎに気づいたのは臭気だった。

　落とされた場所には、ひどく生臭い匂いに満ちている。

「おっとう、真っ暗でなにも見えないよぉ！　どこにいるの！？」

「ケン、動いちゃいけないよ。おっとうが行くから、そこでじっとしていなさい」

　親子の会話の影で、地響きに似た音がしている。

　空耳……だろうか？

「――しっ！」

　剣士もその音に気づいた。あの人にも聞こえたなら空耳ではない。

「皆(みな)、動くな。何かいる」

　すぐ隣から聞こえた声には、何かを強く警戒する色がにじんでいる。

　剣士から、声も出すなという指示が出された瞬間。真っ暗だった場に、炎が出現した。

　壁にかかっていた松明に、つぎつぎと火が灯されていく。

　徐々に、炎豪の匂いが濃くなってきた。しかし、真術の匂いが満ちても、生臭い何かの臭気はただよったまま。

「オスカー！？」

　明かりが灯り、場のありようがはっきりと見えた。

　場が照らされると、オスカー神官が悲鳴をあげ、床にうずくまってしまう。

　正気を見失ってしまったその人は、助けてください、出してくださいと空(くう)に懇願する。

　くり返される救いを求める言葉と、 "泉" とは一変した様相とを確認して。だれに言われるでもなく、全員が場の名前を理解した。

「まさか、ここって！」

「なんちゅうこった！　内省室に落とされちまったんだ！！」

　内省室という言葉のせいで、オスカー神官の恐慌が、さらにひどくなってしまった。

　そのとき、どこからともなく大志教の声がひびいてきた。

「習学者たちよ」

　自分たちを、こんな場所に落とした相手は、卑怯にも姿を見せないまま語りかけてくる。

「邪悪なる女神(にょしん)に惑わされ、道を失(しっ)したあなたがたに、まずはパルシュナの偽りを証明しましょう」

　声だけの語りが、内省室に響きわたると。さっきとは違う場所に、松明が灯った。

「あれは――」

　明かりに照らし出されたのは、無骨な岩と鉄格子。|

　錆付《さびつ》きすら見える鉄の棒の向こうに、うぞうぞと蠢(うごめ)く、複数の黒く大きな塊があった。

「あっちに魔獣がいるぞ！！」

　いち早く、その正体を見定めた入れ墨男が言うと。悲鳴をあげた親子が、鉄格子とは反対の壁に避難した。

「間違った教えを広めているパルシュナ教会は、日が出ている時間を、 "女神(めがみ)の刻(とき)" と呼んでいるそうですね」

　大志教の語りが、ごつごつとした岩に反響する。

　それも恐ろしく感じたのだろう。少年が叫びをあげた。

「もしも、母なる女神というものが実在するのであれば。日が出ている間に、諸君らに恩恵を与え。内省室から出る道を示すでしょう」

　子供の叫びで、恐怖が掻き立てられたのか。オスカー神官の恐慌が、いっそう激しいものとなる。

「しかし、パルシュナが実在せず。女神の加護というものが虚偽であるならば。諸君らは内省室から出ることが叶わず、そこで夕刻を迎えることでしょう」

　ニーザス神官は、大志教の声に耳を立てながらも、取り乱す三人に寄り添い。落ち着くようにと声をかけている。

　気丈な神官に倣(なら)い、酒屋のお兄さんも三人に声をかけているが、その横顔はすっかり青ざめていた。

「神の下僕たるわれわれは、あなたたち自身が、自ら気づき。道を正すことを望みます」

　大志教の言葉に、入れ墨男が強く反発した。

「何が神だ！　神ってのは魔獣を従えてるのか！　そんなのまるっきり邪神じゃねえか！！」

　的を得たその怒声に、大志教が応えることはなかった。

「日暮れには心を改め、神の道を見出しなさい」

　内省室に、恐怖と怒りがあふれる。

　けれど、混髪の剣士だけは、声が響いている虚空をじっとにらみ据えていた。

「哀れなる者たちに、大いなる神のご加護があらんことを」

　その声を最後に、大志教の語りが途切れた。

　場に残されたのは、脱走に失敗した自分たち。

　そして、鉄格子の向こうでこちらをうかがっている、獅子の姿をした魔獣の群れだけだった。