鍵
「おいおいおいおい！ てめえ、何てことをしてくれるんだ！？」
水晶が割れた途端、入れ墨男が大声を出しながらにじり寄ってきた。
「うそ。どうして壊れちゃったの？ 輝尚石って、すっごく硬いんじゃなかったの？」
さっきまで喜色を浮かべていた子供が、表情を一変させて父に問いかける。
子供の疑問に答えられずにいたご主人に代わり。粉々になって床に落ちた破片を見つめながら、原因を口にする。
「……これは輝尚石ではありません。偽尚石というものです」
事実を告げ、後悔といっしょに唇をかみしめた。
そうだ。
これは偽尚石。座学で習ったとおりだ。
知識としては知っていた。外側は輝尚石と同じ。見た目では判別がつかない。
なぜなら、偽尚石は里がおろした水晶を、再利用した術具だからだ。
輝尚石に籠められた真術を使い切り。すっかり空になったものに、真導士以外のだれかが真術を籠める。
この手法自体が、国と真導士との条約で禁止された行為。しかし、その禁止された行為をするのが片生なのだ。
それぞれについての知識は、きちんと持っていた。
それなのに、知識と知識との間に、つながりを作れなかった。
自分の油断が悔しくて、右手の傷を覆っている布を、強く強くにぎりしめた。
「偽尚石……。聞いたことがあります。真導士が籠めたものではない非正規の術具。正しき知恵と力を用いず、無理やり造られたゆがんだ品だと」
「……はい、そうです。外側の水晶は、真導士があつかう品。ですが、中身は真導士の真術ではない。うかつでした」
本当にうかつだった。
色と形が真穴から出る水晶だったから、完全に真導士の里のものだと信じ切ってしまった。籠められていた小さな力を、真力がつきかけているのだと思いこんでしまったのだ。
現実を知れば、当然その可能性があったことは理解できる。
でも、まったく思い至らなかった。
砕けた偽尚石は、片生が籠めた "転送の陣" だったのだ。
片生が描く、歪でかすれている真円。そんなものが支えている真術に、真導士の真力を多量に送りこめば、結果がこうなることは火を見るより明らか。
どうして気づかなかったのか。その真円に気づきさえすれば、壊すことなどなかったのに。
真っ白な頭のなかで、もう一度自分を責めたとき、入れ墨が目立つ太い腕が、襟巻きをきつく締めあげてきた。
「偽物だろうがなんだろうが、転送の真術が入ってたんだろう？ それをこんな粉々にしちまって！ どうするんだよ！ これじゃ脱出できなくなったじゃねえかよ！！」
入れ墨男の力は強く。全力で抗っても、その両腕はぴくりとも動かなかった。
締めあげられている状態では、呼吸の確保すらむずかしく。息ができない苦しみが、ただでさえ真っ白だった頭を、さらに白く焼いていく。
しかし、その苦しみは長くつづかなかった。
やめろという声がして、唐突に呼吸と身体の自由が戻ってきた。
「落ち着け。無駄にサミーを責めるな」
入れ墨男を咎めたのは剣士だった。
驚くほどなめらかな動きで、入れ墨男の右腕を取り。あっという間にうしろ手におさえこんでしまう。
剣士に腕を取られた入れ墨男は、「いてえ、いてえ！」と騒いでいるものの。痛みで身動きも取れないのか、それ以上の乱暴は働けずにいた。
腕が離れていったのを確認してから、襟巻きの乱れを整える。その拍子に、右手の血糊が外套についたそれが過ちの証のように思えて、胸の苦しさがわずかに増した。
「偽尚石というものについて、私も聞いたことがある。単純に、これが偽物だっただけだ。偽物だから壊れた。偽物だからもろかった。何も不思議はない。彼が悪いのではなく、物が悪かっただけだ」
剣士の物言いは、ありがたくも辛く感じる。
そう。たしかに、これは偽物だった。
でも、偽物だとわかっていれば、やりようはあったのだ。
自分が輝尚石を壊し。脱出の機会を失った。この事実は、どうあってもゆるがない。
「そうは言ってもよ！ 大扉にゃ鍵がかかってるし、ほかに出口はねえ！ いったいどうするってんだ！！」
入れ墨男の怒りは、もっともだった。
自分は油断をした。
考えが足りないことにも、経験が浅いことにも自覚はあった。それなのに、自分の決定を疑うこともしなかった。
これは慢心というものだ。
場のだれよりも、真術には通じている。自分はちゃんとわかっていると、信じ切ってしまった。もっと慎重になるべきだったのに。早く帰りたいと望むあまり、可能性の検討をおろそかにした。
何て馬鹿なことをしてしまったんだろう。
そんな後悔に打ちのめされていると、習学者のひとりが、ささやくように言葉をもらした。
「天罰だ……」
その言葉を聞いてニーザス神官が、男たちに目を向けた。
「……やはりそうだ。神に逆らおうとすれば、罰が下される」
棒立ちのままつぶやいた男の言葉に、涙を流したままのジョシュアが応じた。
「言わんこっちゃない！」
立ちあがり、腕をふりかざしながら大声で叫ぶ。
「だから言っただろう、神は見ておられるのだ！」
叫びながらふりかざしたその腕に、ひどい傷跡がのぞく。仲間を失い、自らの命をも失いかけた男は、怒りと悲しみを燃やしている。
「女神こそが邪神なんだ。――おお、神よ！ どうかわれらをお救いください！！」
その熱い叫びに、棒立ちだった習学者たちが呼応していく。
そうなのかという疑いが、そうかもしれないという気持ちに変化していくのが、傍目からよく見えた。
「みなさん、落ち着いて。一時の困難に惑わされ、道を見失ってはなりません」
ニーザス神官が、習学者たちの迷いに立ち向かおうとした。
しかし、若い澪尾神官の声は届かず。彼らは彼らの言葉だけで語り。最初は小さかった信心を、大きく育てていこうとしている。
「――やったあ！」
そんなとき、あまりにも場違いな歓声が響いた。
こんな状態で、何が「やったあ！」なのか。驚愕した全員が、いっせいに声の主をふり返った。
「おっとう見て見て！ 抜け穴から入って、鍵束を拾ったんだ！ この赤い鍵が正解だったよ！」
ふり返った先では、なぜかあちら側にいたケン坊が、鉄格子の扉を大きく開け放っていた。
"もぐら" へと通じている道を、固く閉ざしていた鉄格子の扉。その扉を、いつの間にか向こう側へ入り込んでいたケン坊が、開けて帰ってきたのだ。
少年の手には、さっきまではなかった鍵束がにぎられていた。
その鍵束は、たしか志教が戦闘の最中に、鉄格子の向こうへ放り出していたはず。
どうやら、大人たちの長々しい会話に焦れた少年は、たったひとりで解決の緒を探しにいっていたようだ。
「ケン、お前って子は！」
ひとり、勝手な行動に出ていたわが子。
子供の行動について、褒めていいか、叱った方がいいか。判断をつけられなかったらしいご主人が、鍵を持って笑うケン坊を、包むように抱きしめた。
「よくやったぞ、ケン坊！」
父親の腕のなかで、もがもがともがいている少年の頭を、お兄さんが手荒く撫でる。
「でも、この先って、たしか……けっこう急な斜面でしたよね、ニーザス神官」
ケン坊の頭をわしゃわしゃと撫でつつ、鉄格子の向こうをのぞき見て。お兄さんは、ちょっとばかり……いや、だいぶいやそうな声を出した。
「ええ……。急ではありました。しかし、登りきれば確実に "もぐら" に出られます」
弱気を見せたお兄さんを鼓舞するように、ニーザス神官が明るい声で応えた。そうして、しゃがみこんでいた同輩を立ちあがらせると、剣士へ視線をやった。
「ほかに道はない。行くぞ」
剣士は、号令を出すと、動きを封じていた入れ墨男を解放した。
扉に近い場所では、お兄さんと親子が早く早くというように手招きをしている。
解放された入れ墨男は、「勘弁してくれよ」と言って、親子のうしろについた。剣士は、ニーザス神官の反対側について、オスカー神官の歩みを助けながら歩いて行く。
そんな彼らのうしろにつこうとしたとき、耳がやってきた危機の音をつかみとった。
「――剣士さま、危ない！！」
