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索敵

　とんとんと扉を叩けば、控室から志教のひとりが顔を出してきた。

「失礼します」

「あなたは……サミーさんでしょうか。いったいどうされましたか？」

　出てきた志教は、さきほど食堂にやってきた人物ではなかった。それでも話は知られているようで、自己紹介をするまでもなく、名前を呼んできた。

「お忙しいところすみません。じつは、みなさまに味見をお願いしたいのです」

「味見？」

「わたしは聖都の出身でして。よく味付けが甘いと言われるのです。せっかくの懇親会で失敗したくはないので、お願いできればと思いまして……」

　そのように伝えたところ、志教は自分とトレーのうえの小皿とを見て、にっこりとした。

「もちろんですよ、サミーさん。とてもおいしそうなお食事ですね。どういったものでしょうか？」

「若鶏にハーブをつめてを焼いたあと、ソースをからめて炙ってあります。ソースに入れる砂糖をかなり減らしたのですが、こちらの地方の方に合うかどうか心配なのです」

「なるほど、ハーブですか。いい香りがします。さあ、お入りなさい。いま志教が全員そろっていますので、ちょうどいいですよ」

　うれしそうに扉を開けた志教に呼ばれ、なかにいた全員が自分に目を向けた。

「今夜のごちそうの味見をして欲しいそうです」

「そうか。ではまずこちらへ持ってこい」

　言いながら自分を手招いたのは、大柄の志教――例の片生だった。

「まずは、神への祈りを捧げないとな」

　そう言って、片生は胸元からひとつの輝尚石を取り出し、小皿にかざした。

　その光と気配を浴びながら、なつかしい気分に包まれる。

　いつかの実習で、こうやって輝尚石を使った。あのときも、青銀の真導士から渡された輝尚石を、食事に向けて展開したのだ。

　片生は、輝尚石の展開を支えるのに神経を注いでいる。

　半端者とすら称される彼らは、輝尚石を展開するときに、真導士以上の集中を求められる。

　輝尚石を展開している片生も、ほかの志教たちも、祈りを捧げる姿勢となっていた。

　いまなら、だれも自分に注目していない。

　機会を得て、真眼を見開いた。

　術具の下で見開いた第三の目は、いつもより感度が悪い。とはいえ、この部屋はそれほど大きな場所ではない。隠されている転送を、絶対に見つけてみせよう。

　そう意気込んだとき。片生の手にある輝尚石以外の場所で、ちかちかと明滅している光を、両目がとらえた。

　片生の胸元に、首飾りが下がっている。

　展開中の輝尚石とは、ずれた調子で光る、赤い貴石。貴石の周囲をよくよく視れば、そこに極小の真円が描かれている。

　その小さな光の気配をたしかめて。全開にしていた真眼を、急いで薄目に戻した。

　この気配は、 "索敵(さくてき)の陣" だ。

　秋の合同実習で、第一部隊に見せてもらった覚えがある。

　索敵は、真力や真術のみならず。真眼、 "真穴" 、 "真脈" などの気配を探るための真術。

　片生は、いまも祈りを捧げる演技をしていた。

　目を閉じて、神への感謝を口にしたまま、輝尚石の展開を支えている。

　……ああ、危なかった。

　索敵の明滅は、完全に自分の真眼をとらえていた。もし、片生が目を開いていたら、索敵の成果に気づいていたに違いない。

　自分のひたいを覆(ルビ)っている術具には、隠匿がかかっている。真眼の気配が、外に漏れることはない。だからこそ片生は騙せているのだ。

　けれど、索敵はそうはいかない。

　索敵はおもに、真術や真力の量を感知する。隠匿を探すのに特化した "探索の陣" より効果は落ちるものの　強化をすれば隠匿を透かし視るくらいならできる。

　片生が下げているのがどれほどの術具か、いまの状態では探れない。しかし、自分の真眼に反応を示していたなら、かなりの強さだと思っていい。

　本当に危ういところだった。

　目の前に索敵があるとすれば、真眼を全開にするのは危険だ。視野を狭くして、薄目のままで調べるしかない。

　祈る演技を終えた片生が、もういいと許可を出してきた。

　早くなった心音を、できるだけ意識の外において。志教たちに小皿を渡していく。

　自分に対する警戒を解いたのか。もしくは反抗できないと判断しているのか。志教たちは味見をしながら、会話をはじめた。

「あの方がお帰りになられたと聞きましたが、執務室にお姿が見えませんね」

　小皿を配り、部屋をゆっくりと歩く。

　志教たちの部屋――控室と呼ばれている場所には、ふたつの扉がある。 "泉" へと通じている木の扉と、 "もぐら" へ通じている鉄格子の扉。

　どれだけ探っても、やはり二階の回廊に通じているような場所はないようだ。

　あとは横穴があいているくらいか。じっくりと目を凝らしてみたものの、ほかの出入口は見つけられなかった。

「客室です。例の占い師と歓談中かと……」

　小耳を立てて、会話を聞く。

　情報は、多ければ多いほどありがたいと、剣士が言っていた。

　意味がわからなくとも。それがどんな些細なことであっても、すべてを持って帰って来て欲しいと頼まれている。

　耳をそばだてながら、部屋の隅々まで注視する。

　二階の回廊とは逆側に、火の入っていない暖炉がある。その横には、大ぶりの木箱が置かれていて、周囲にやわやわとした光がもれてきている。

「そうでしたか。そろそろあの習学者について、ご指示を仰がねばと思っているのですが」

「あの習学者？」

「はい。あの髪色が混ざった……」

　話題の主に思い当たって、身体に緊張が走る。

　それを意思の力でねじ伏せつつ、会話に参加していない志教に、味の感想をたずねた。

「われわれでは、神の道へ導いて差し上げるのが難しい方かと」

　美味でしたという感想に頭を下げて、小さなその部屋を、ゆっくりと歩き回った。

　そろそろと動きながら、あちこちに隠されている輝尚石の気配を探り当てていく。

「そうですね。あの習学者については、お力添えをお願いしましょう」

　空になった小皿を重ねて、再び歩き出したそのとき。真眼が小さな気配を拾った。

「あの方のところへは、俺がうかがおう。ほかにも確認しておきたいことがある」

　片生が発言すると同時。

　その気配が、部屋のどこからか漂ってきているのをはっきりと感知した。

　思っていたとおりだ。

　この控室には、間違いなく "転送の陣" が隠されている。