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6.眠れる少女

よろしくお願いします！

「ふわぁ～。よく寝た～」

　黒髪の少女は、自分がどんな目に遭っていたかすら知らないような呑気さで、目を覚ました。

「目が覚めた？」

　モニカが黒髪の少女に話しかける。

　少女は、未だに覚醒しきってはいないようだ。

「あ、モニカ。おはよう」

「……相変わらず呑気なものね。あなた、ゴブリンに攫われていたのよ？」

「ゴブリン？　ゴブリンってあの？」

「そう。危ないところだったんだから」

「そんなことが……」

　どうやら彼女は、攫われてからのことを一切覚えていないらしい。それが、良かったのか悪かったのかはわからないが。

　あ、自己紹介でもしておくか。事情を知らないなら不思議に思うだろう。

「目が覚めたか。初めまして、俺はラインズ。よろしく」

　少女は、俺の方へ向き直った。そして、不思議そうな顔を見せる。目が覚めたら知らない奴が部屋の中にいるんだからな。当たり前か。

「ラインズ、さん？　すみません。どこかでお会いしましたか？」

「いや、面識はないよ。ゴブリンの洞穴の中でモニカと出会って、それから一緒に行動しているんだ」

　自分で言っておいてあれだが、俺、完全に部外者だな。モニカはよく部屋に入れてくれたものだ。普通、街へ入って、はいさよならだろ。優しすぎか。

「ああ、なるほど。と、いうことは、あなたも私を助けて下さったのですか」

「そうだけど、そのことは別に気にしないでくれ。恩に着せるつもりはないから」

　嘘だ。恩に着せる気しかない。

　最初は優しくしておいて、あとから恩返しを取り立てていこう。

「ナズナ。気をつけて。こいつ猫被ってますよ」

　モニカが妨害を入れる。一応、俺は顔だけはいいから、うっかりナズナが警戒を解かないようにしようという魂胆だろう。

「猫被ってるだなんて、ひどいな」

「その話し方やめて下さい。吐き気がします」

「もう。モニカったら、人にそんなことを言ってはダメですよ」

「ぐぬぬ……」

　モニカは心底悔しそうにしている。ざまぁみやがれ。俺は隙を見て、モニカに渾身の煽り顔をお見舞いしてやった。コロンビアって感じのポーズ付きだ。

「それで、ラインズさんはどうしてここに？　何か要件があるのでしょう？」

「ラインズでいい。それと、敬語もいらない。歳は同じくらいだろ？」

　とりあえずフレンドリーに会話したいところだ。これで、「え、嫌です」とか言われたら泣く自信あるが。

「わかった。ラインズね」

「ああ。そうしてくれると助かる」

「……じゃあ、私もナズナって呼んで？」

「わかった。よろしく、ナズナ」

「うん。よろしく、ラインズ」

　ハイ！　第一関門突破！　これで対等に話すことができる。

　日々の会話から距離を縮めていこう。

　それにしても、案外すんなりといったな。よろしくされたくないとか言われなくて良かった。

「それで、ナズナに用事があったんだ」

「何？　助けてもらった恩もあるし出来ることならなんでも……」

　ナズナが言いきらないうちに、モニカが制止する。

「ダメよナズナ！　その男に騙されてはいけないわ！」

「またモニカはそんなこと……」

「ん？　今なんでもって言ったか？」

「ほら見なさい！　こんなに邪悪な表情を見たことある！？」

「確かに、ちょっと気持ち悪……」

　クソ！　今何でも言うことを聞かせるチャンスだったろ！　完全にモニカに邪魔された。

「さっきからうるさいぞモニカ！　俺は今ナズナと話してんだ！　部外者は首突っ込んでくんじゃねぇ！」

「あ！　本性を現しましたね！　大体、あなたは何ナズナを口説こうとしているんですか！　気持ち悪さに磨きがかかってますよ！」

「お前も失礼さが磨かれすぎだろ！　まるですり減ったお前の胸部みてぇだ！　断崖絶壁女ァ！」

「何を言いますか！　これは別に通常サイズです！　ナズナやら一部の人が膨張しすぎなんですよ！　これくらいが謙虚でいいんです！」

「通常サイズ！？　笑わせんな！　お前を見たとき最初男かと思ったわ！」

「な！　それはさすがに嘘ですよね！？　よね！？」

「あのー」

　ハッ。と我に返る。それはモニカも同じなようだった。

「ラインズ。さっきとずいぶん話し方が違うね……？」

　……終わった。これでは仲良くなるどころか話す機会すらなくなりそうだ。

「で、俺の要件だけど……」

「当然のように始めようとしてる！？　いままでのことをなかったことにした！？」

「何を言っているんだ。本題に入ろう」

　ナズナは驚愕しているようだ。よし、これなら幻覚だったで通せるか……？

「さすがに無理です。諦めてください」

「いや、諦めねぇ。これだけは諦められねぇ」

「なんでそこまで粘るんですか？　見苦しいですよ」

　モニカ、いや断崖絶壁女は冷ややかな目で俺を見る。

　しかし、ナズナは穏やかな笑みを浮かべて言った。

「一応、要件だけ聞こうかな」

　なんだと？　なんて優しいんだ。そこの崖とは大違いだ。

「じゃあ……」

「どうぞ」

「俺も一緒にこの部屋に泊まらせてくださ」

「それはダメ」

「…………」

　なぜだ。今のは成功するパターンだと思ったんだが。

「でも……」

「でも？」

「クラウスさんに聞けば、部屋くらいは貸してくれるかも」

「クラウスさん？」

　誰だそれ。新ヒロインか？

「この宿屋のオーナーです。いくつか部屋は空いているはずなので、そこを貸していただけるのでは？　ということです」

「なるほど」

　まだ、希望は残っているんだな。

「よし、さっそく行くぞ！」

「え？　いきなりですか？」

　俺はモニカに返事もせずに、宿屋の主人のもとへ歩き出した。

◇◆◇◆◇◆◇

　クラウスさんという人は、口ひげを携えた、人のよさそうな人物だった。

　俺は、モニカを通して経緯を説明した。それはもう、事細かに、俺に都合の良く。

　反して、クラウスさんの返事はあっさりしたものだった。

「あ、部屋を借りたい？　いいよ」

「マジすか」

「うん。料金とかはどうする？　君も住み込みで働くかい？」

　考えてみれば、当たり前だ。料金さえ払えば客だもんな。いきなり働くかと言われたのには驚いたが。

「いや、俺は、冒険者になろうと思っているので。その稼ぎで払います」

「そうか。じゃあ、今日の分。十ゼニ―になります」

　俺は風呂敷から一枚の銅貨を取り出し、渡した。そういえばこの風呂敷もモニカの物だったか。……あれ、案外こいつも優しくね？

　なんだかんだで助けてくれている気がする。

「ラインズ。あなた、冒険者になるんですか？」

　流れるように宿泊の手続きが終わり、部屋に戻ろうかという時、モニカが俺に話しかけてきた。

「ああ。お約束だからな」

「何の約束を誰としたのかは知りませんが、パーティなどのあてはあるんですか？　さすがに、一人でやるのは難しい仕事ですが」

「おう。もちろんだ」

「何か嫌な予感がしますね。ちなみにそのお仲間は？」

　何を言っている。この街の俺の知り合いなど、限られているのに。

「お前ら」

「嫌です！」

　まあ予想は出来ていた。そりゃあそうなる。

　さて、とりあえずなんとか説得することからだな。