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53.最後の門

よろしくお願いします！

　俺が足を踏み出す度、背中から幸せな振動が伝わってくる。

　確かにこの状況は、全童貞垂涎の品。

　代えがたいものであることは俺だってわかる。

　だが、それ以上に体力が持たない。

　人は、おっぱい様さえあればなんだってできる。

　アーツまで覚えた俺の持論は、ここで儚くも崩れ去った。

　残念ながら、人間、性欲だけで動けるような身体構造にはなっていないらしい。

　背中から、気遣うようなナズナの声がする。

「ラインズ、大丈夫？　重くない？」

　心から俺の体を慮った言葉だ。

　例え、「その巨乳がマジ重い」とか言っても許してくれそうなほど。

　……だけど、だけどな、この折角のチャンス、簡単に諦めたら童貞失格なんだよ！

「全然余裕だ任せとけナズナァ！」

「良かった！　ありがとう！」

　ここで根性を見せ、ナズナの好感度を爆稼ぎ。

　今でも土下座すれば胸くらい触らせてくれそうだが、土下座すれば裸を見せてくれるくらいの好感度は溜めておこう。

　俺の決意の咆哮に、前方から冷ややかな目線が一つ。

　目線の主は当然、ナズナの親友兼保護者であるモニカだ。

　彼女は現在、難関ダンジョンらしく際限なく溢れ出てくるモンスターに手を焼いている。

　いつもだったら、即、俺の顔に黄金の右ストレートを叩き込んでくるところだが、今回ばかりはそんな余裕もないらしい。

　俺に憤怒の形相を見せつけながらも、手際よく敵を捌いている。

　しかしいくら切り刻んでも、敵の数は膨大。さぞ大変なことだろう。

　なにしろ、前衛が一人サボっているからな。

　誰とは言わないが。

　それとはなんら関係が無いと思われるが、先ほどから妙に、モニカからこちらに流れ弾が飛んでくる。

　何なら石礫とか、平気で俺にぶん投げてくる。

　万が一にもナズナに当たらないよう、俺の脛を狙う完璧な配慮付きだ。

　……これは一度、大きな変革が必要かもな。

　こう何度も直接的な攻撃をされたらたまったものではない。

「ナズナ。今からお前の親友をオトすんだが、協力してくれないか？」

「また思考回路焼き切ったの？」

　ノータイムの返答がそれかよ。ひでぇな。

　俺が何をした。

「いや、これは本気だ。あいつの好感度を上げる方法を教えてくれ」

「まあ、私も仲良くはなってほしいけど……」

「大丈夫だ。お前が心配するようなことにはならない。ゼッタイニダ」

「そう？　なら良いけど」

　俺の全く心が入っていない言葉に納得し、ナズナは共謀を了承する。

　流石はチョロインだ。

「とりあえず、贈り物とかしてみればいいんじゃない？」

「金か？」

「それ贈り物っていうより賄賂だよ！　……そうじゃなくて、もっとモニカが好きそうなもの……お菓子とか、洋服とか」

「は！？　なんだそのファンシーな要求！？　あいつの好きなモノって言ったら、返り血とか暗器とかに決まってるだろ？　冷静になれ」

「本当に仲良くなる気あるの……？」

　もちろん、大真面目に言っている。

　異論があるなら、ここで証明してやってもいい。

「おい、モニカ！！　お前の夕食、モンスターの血とかでいいか！？　どうせ大好物だろ！？」

　風切り音。

　視界の端にも捉えられなかったそれを、俺は動物的な本能、つまりは直感だけで回避する。

　横っ飛びしたまま、通り過ぎていくそれを見やると、飛来物の正体は、漆黒の投げナイフのようだった。

　モニカが本気で敵を殺傷する時にしか持ちださない、数量限定の貴重品。

　強固なモンスターの鱗すら切り裂く上、猛毒が塗布されている。

「ナズナ、どうやら不正解だ」

「だろうね」

　俺が避けることを信じていたからこそできた、モニカ流のブラックジョークだと受け取っておこう。

「困ったな。早くも詰んだぞ」

「諦めるの早すぎだよ！　……この冒険が終わったら、一緒に買い物に行こう！　プレゼント選び手伝ってあげるから！」

「本当か？　助かる」

「ついでに私にも何かちょうだい！」

　うわ、抜け目ねぇ……。

「何が欲しいんだ？」

「おいしいものいっぱい！」

「却下」

「何でよ！？」

　何でよって、自覚が無いのかよ……。

「お前、毎朝どのくらい食べてる？」

「普通だよ！　人をそんな食いしん坊みたいに言って！」

　ナズナは頬を膨らませて憤慨する。

　いくら頭が空でも、女子としてたくさん食べるとは思われたくないらしい。

「で、どのくらい食べてるんだ？」

「普通に、みんなと同じくらいだよ」

「…………」

　俺は思わず閉口した。

　みんな、ね。物は言いようだな。

　ここで言う『みんな』とは、文字通り、全員。

　つまり、妖精の止まり木亭の宿泊客、従業員全員のことを指す。

　彼女の言葉の真意は、それぞれと同じ量、ではない。

　宿泊客、従業員全員と同じ量、ということだ。

　これだけでナズナがどれほどの化け物かがわかるだろう。

　単純に、彼女がいるだけで朝食の量が約二倍。それに伴って諸経費も二倍だ。

　クラウスさんはよくこんな奴を手元においておけるな。

　感心してしまう。

　一番の問題が、こいつが一切悪びれもしていないということである。

　いくらクラウスさんから気にしなくていいよと言われていても、気にしなさすぎだろ。

「思い起こせば、俺が聞いたお前の第一声は『お腹すいた』だったな」

「何それ！？　適当なこと言わないでね！　パンチするよ！」

　そう言いつつ、ナズナは俺の背中の上でじたばたともがく。

「うるせぇ。振り落とすぞ」

　誰が運んでやってると思ってるんだ。

「むむむ……」

　ナズナがアホらしく、さらに頬を膨らませていると、前方のクルトが、停止のハンドサインを送ってきた。

　どうやら、到着したようだ。

　石造りの地獄の門。

　幸いなことに、先客は無し。

　ただ、モタモタするわけにもいかない。

「よし、お前ら、ガウェイン、頑張れよ」

　早速、石扉に近づく一行に、俺は激励する。

　頑張ってほしい。俺は頑張らないから。

「何言ってるんですか。あなたには囮や壁役など、様々なことをやっていただきます。一番仕事が多いのはあなたですよ」

「あ？　何でだよ」

「道中、温存していたので」

「ぐっ！？」

　意外と何も言ってこないなと思っていたら、こういう魂胆だったか。

　確かに、他の前衛組は体力を消耗しており、なかなか苦しそうだ。

　俺がやらない訳にはいかない、か。

　歯ぎしりする俺の肩を、誰かが叩く。

　振り返ると、ウザすぎる笑みを浮かべたエレノラがいた。

　まるで、この世の悪意を余すことなく詰め込んだかのようだ。

「じゃあ、『私の』肉盾、よろしくね？」

「チクショー！」

　エレノラたちは、有無を言わさず俺の後ろに隠れた。

　そこに躊躇いは少しも無い。

　隣に立つのはガウェインのみだ。

　ありがとう、お前だけが俺の友達だよ。

　俺とガウェインは息を合わせ、『墳墓迷宮』最終試練への扉に、手を伸ばした。