馬鹿で間抜けなモンスター

作者：潮原　汐

　一匹のモンスターがいた。

　彼は右と左がとっさにわからないし、自分の名前をよく忘れてしまうし、何も無いのに「あっち」と指されれば顔を向けてしまう。

　そんなだから、皆に「馬鹿で間抜けなモンスター」と呼ばれていた。

　頭の回らない彼でも、そうして笑われるのは傷ついた。

「馬鹿で間抜けなモンスター」と言われる度に恥ずかしくって顔が熱くなるのに、腹の底は氷を飲んだみたいに冷たくなるのだった。

　賢くなりたい。

　彼はそう思って、

　――人間を食べることにした。

　人間を食べて、人間みたく賢くなることにした。

　しかし、「馬鹿で間抜けなモンスター」のすることである。これがまるで上手くいかない。

「がおー！」

「今は忙しいから後にしてくれ！」

「あ、その、ごめんなさい……」

「がおー！」

「ママが迎えに来てくれたから、またね。ばいばい」

「え、うん、ばいばい」

　こんな調子で誰も食べられやしない。

　途方に暮れ、とぼとぼと歩く。後ろには尻尾を引き摺ってできた線が長く延びている。

「ずいぶんと落ち込んでいるね。何かあったのかいモンスター君」

　そんな彼に声をかけたのは一人の青年だった。広場のベンチに座り、開いた本から目だけを覗かせている。

「うー……、人間が、食べられないんだ……」

「そうしないと、困るんだ？」

「うん。人間を食べて賢くならないと、また馬鹿で間抜けなモンスターって言われちゃう」

「そっか、君は賢くなりたいんだね」

「うん」

　青年はパタンと音を立てて本を閉じ、モンスターを見上げた。

「それなら、人間を食べなくったっていいんだよ。人間は人間を食べないけど、賢いじゃないか」

　言われてみればその通りである。

「でも、それじゃあ、どうしたら賢くなれるの？　右も左もすぐにわからない僕にはわからないよ」

　頭を抱えるモンスターに青年は言う。

「右手を上げてごらん」

　モンスターは慌てて両手を顔の前に並べ、何度も見比べる。

「ゆっくりでいいよ」

「う、うん」

　それから五度ばかり顔を行ったり来たりさせて、そろそろと片手を上げる。

　青年が微笑む。

「正解」

　モンスターはほっと息を吐いた。

「それじゃあこれはどっちかな？」

　青年が白くて細い手を、モンスターと鏡合わせにするように上げる。

　自分と同じ方の手だ。

　今度はモンスターは自信満々で答えた。

「右手！」

「ふふっ。ねえ、僕の手を見たまま、隣に座ってごらん」

　モンスターは言われるままに、並んでベンチに座る。

「あれ？　なんで？　手が反対になってるよ！」

「見る向きが変わったからさ。また僕の前に立ってごらん」

　跳ねるように立ち上がり、青年の前に回る。モンスターは大きな目を丸くした。

「戻ってる！」

　それからモンスターは青年が上げる手を、ベンチに座って立って、くるくるくるくる回りながら眺めた。

「右が左になって、左が右になる。右が左、左が右！」

　右左右左。

「モンスター君、これはどっち？」

　モンスターはもう迷わずに答える。

「右！」

「ふふっ、正解。人間を食べなくったって、少しだけ賢くなれたじゃないか」

「――あ」

　青年の言う通りだった。

「人間は人間を食べないけど、誰かに教えてもらうことで賢くなるんだ」

　ゴーン、ゴーン――。

　夕方の鐘が鳴り響く。

　青年は立ち上がると、右手を振った。

「それじゃあ、ね。僕は帰るよモンスター君」

「うん！　ありがとう！　ばいばい！」

　広場を去る青年の背中がすっかり見えなくなるまで、モンスターも右手を振り続けた。

　翌日、朝の鐘が鳴ると同時にモンスターは目を覚まし、スキップ混じりに広場へ向かった。その隅のベンチで目的の人間が本を読んでるのを見つけて叫ぶ。

「おはよう！」

　青年が本から顔を上げて手を振る。モンスターはバタバタと駆け寄った。

「右手！」

　モンスターの言っているのが、さっき自分が上げた手のことだと察した青年は、微笑みを向けて答えた。

「正解」

　モンスターは太い尻尾を振り回して喜んだ。それから青年の隣に腰掛け、体を寄せる。

「ねえねえ、僕お願いがあるんだ」

「なにかな？」

「もっと、色んなことを教えて」

「うーん、モンスター君は、何が知りたいの？」

「なんでも！」

「なんでも、か」

　青年は本で口元を隠して笑う。それからパタンと本を閉じて立ち上がった。

「ちょっと、散歩しよう」

「うん！」

　モンスターはぴょんとベンチから飛び降りると、青年の隣に並んだ。

　青年が細長い脚をテクテクと動かし、モンスターはそれをテテテテと追いかける。

　歩くことしばし。青年は脚を止めてモンスターを見上げ、真上を指す。

「ごらん」

　言われるままに指の先を追って、モンスターは空を仰いだ。

　何も無い。

　からかわれた。

　顔が熱くなり腹の底が冷える、あのいやな感じが襲う。

　青年はこんなことしないと思っていたのに。

　裏切られた悲しさでモンスターは泣きそうになった。

　しかし、そうではなかった。

　青年は胸を反らせて両腕を広げる。

「今日はこんなにも空が青い」

　モンスターは俯けていた頭を跳ね上げて、もう一度頭上を見た。

　何も無くなんてなかったのだ。

　彼の指した先には美しい青空が広がっていた。

　もしかしたら、とモンスターは考える。

　今までだって、本当は何かがあったのかもしれない。

　誰かが何かを指して、それは素晴らしいものであったのに、自分が気づかなかっただけなのかもしれない。

　嫌な感じはすっかり消えていた。

　それに、今まで自分をからかっていた人達のことも、本当は優しい人達だったのではないかと思えた。

　モンスターは青年を見る。

　青年もモンスターを見ていて目が合った。

　青年が微笑むと、モンスターは胸が暖かくなるように感じた。

　青年はいつも本を読んでいた。

　ある時モンスターは隣に座ってそれを覗いてみたが、まるで巣を壊された蟻のように文字が溢れていて、くらくらと目を回してしまった。

　もっと賢くなったら、黒々としたこれらを楽しめるのだろうか。

　彼のように脚を組み、細めた目を本に落とし、何かに納得して頷く自分を想像してみた。

　格好いい。

「青年のように本を読んでみたい」という願望は、「青年のようになりたい」に変わっていった。

　そして一つのアイデアが浮かぶ。

　青年を食べたら、彼のように賢くなれるではないか。

　その彼自身のおかげで、前より少しだけ回るようになった頭で考える。

　困ったフリをすれば、きっと青年は心配してくれる。その隙に――。

　それはとてもすごいアイデアに思えた。

　自分がとてもすごいことをできるかもしれない。

　モンスターは嬉しさのあまり、それだけで頭がいっぱいになっていた。

　いつものようにベンチで本を読んでいる彼に、しかしモンスターはいつものようにバタバタと駆け寄ったりしなかった。初めて会った時と同じく、とぼとぼと尻尾を引き摺って歩く。

「どうしたんだい？」

　予想通り、青年は心配そうにモンスターを見上げた。

「うん、あのね、困ったことがあって」

「困ったこと？」

「あれなんだけど……」

　モンスターは青年の背後を指した。青年はその先を追って首を傾げる。

　それもそのはず、何故ならそこには何も無いのだから。

　今だ！

　モンスターは大きく口を開いた。

　青年が振り返る。

　その時、彼がどんな顔をしたのか、モンスターには自分の大きな顎が邪魔をして見えなかった。

　バクリ――。

　頭から爪先まで、一口で頬張った。

　ズブリと肉を裂き、ゴリリと骨を砕く。

　食事はよく噛んで味わう。

　これは青年に教えてもらったことだった。

　あちこち食べ散らかさない。

　これも青年に教えてもらったことだった。

　残さず食べる。

　どれもこれも青年に教えてもらったことだった。

　モンスターは血の一滴まで飲み干して、口の周りをペロリと舐めた。

　そして、泣いた。

　青年を食べて賢くなり、自分がいかに馬鹿で、間抜けで、取り返しのつかないことをしたかわかったからだ。

　もう二度と見ることのできない彼の顔が浮かぶ。

　はっきりと、目の前にいるかのように。

　パタンと本を閉じて、微笑みかけてくれる。

　胸が暖かくなる。

　それが悲しくて、モンスターはますます涙を流して泣いた。