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八木天音は弟の努力を知っている1

　私の名前は八木天音（やぎあまね）。

　奏のお姉さんにして、今年受験生の高校三年生である。

　昔から、考える前に行動する癖があり、弟の奏には迷惑を掛けていた。

　私は、弟が大好きだ。

　私がどれだけ迷惑をかけても、優しく諭してくれる。

　子供の頃、駄菓子で会計もせずお菓子を食べてしまった時、奏が庇ってくれたのを今でも覚えている。

　お母さんの拳骨を私の代わりに受けてくれたのに、私にルールを優しく教えてくれた。

　奏に迷惑をかけないために、私は冷静さと賢さを身につけようと思った。

　その成果もあり、奏の前だけ、思考を置いてけぼりにしてしまうようになった。

　私の弟はちょっと、心の病にかかっている。

　ある出来事がきっかけで、自分以外に何も期待しなくなってしまった。

　そんな病にかかった奏が、家族ですら心を開かなくなるかもしれないと怖かった。

　だから、私はちゃんと言葉にして伝えるようにしている。

　何のストッパーもフィルターもかけない、私の愛を。

「かなで、朝だよ。起きないと、かなでを抱き枕にしてお姉さんも一緒に寝ちゃうぞ。で、かなでに今夜は寝かせないぞって言われるんだ。きゃー」

「おはよう……さすがに一日中ベッドで過ごすのは勘弁してくれ。あと、今日は……ちょっと出かけるから、どのみち無理だ」

「漫画でも買いに行くの？　それとも映画館に行ったりして、お姉さんも一緒に行く！」

「悪い、知り合いと会う予定だから……また今度な」

　私の額を二本の指で突く。

　これ、アニメで見たやつだ！

「そんな手に引掛からないよ。かなでのいつも小ネタでしょ。そうやって独りぼっちに休日は過ごさせないからね」

「天ネェ……、気持ちは嬉しい。けど、俺にだって、守るべきプライドがある」

「プライド？」

「高校生になってまで、姉といちゃつくのは、正直しんどい」

「かなでは……お姉さんを嫌いなった？　脱いでも駄目なやつ？」

「嫌いとかじゃなくて……毎日、過剰に甘えてくるから、胃もたれしてるだけだよ……、あと、家族の裸に興奮するほど終わってないからね」

　中学の頃までは照れてて可愛かったのに……

「お姉さんは、かなでに甘えたいです。できるだけ我慢するから、いいよね！」

「それ、できないことは我慢しないって言ってるのと同じだから」

「うっ……でも、昨日約束したよね。今度、私に甘えられるって」

「だから、また今度って言ったよね？」

「そんなこと言ってたら、次もまた今度で流されちゃうよ。お姉さんは騙されない！」

「……仮に、今日、天ネェに構わないと、どうなるのかな？」

「ずっと後を追いかけ回すよ」

「マジか……」

「しかも泣きながら」

「絵面がヤバい……」

　奏が困ったように頭をかき出した。私の我儘に答えてくれる時の照れ隠しだ。

「お姉さんはかなでが好きだよ！」

「……はぁ、泣かれながら後を追われても、面倒か」

　奏はそう呟くと、スマホを操作し始めた。

　こっそり、画面を覗き込む。

「か、かなでが……チャットしてる！」

「普通だろ？」

「ねぇ、騙されてないよね。いくらお金使ったの？　お姉さんじゃ愛が不足してた？　かなで死なないでぇぇ……」

　思いっきり奏を抱きしめる。

　私を感じてもらう。

　死んだら、この鼓動も熱も無くなるよって全身で教える。

「大丈夫だから、俺が金を払ってまで、人とチャットすると思ってる？」

「……思わない」

「だろ？」

　人間不信の奏が知り合いとチャット。

　考えられるとしたら、ゲームのオンライン上の知り合い。

　いや、現実で会う約束をしていたことから、もっと身近な関係のはず。

「かなで、友達ができたの？」

「えっと……名義上そうなってる、かな」

　まるで、何かの契約書に、友達として名前を記しているような言い方だ。

「本当に……大丈夫？」

「今度は大丈夫だよ、何も……」

　奏が途中何かを言いかけて口にしなかった。

　抱きついた私の頭を優しく撫でる。

　奏は昔から頑張り屋さんで、小学校のテストはほぼ満点、足も速くて、努力家だった。

　でも、それは一人の女の子との約束を胸に抱いていたからだ。

　幼馴染と言うには希薄

　奏が五歳の頃、とある女の子と結婚の約束をしていた。

　その子は親の都合で遠くに引っ越し

　奏はその子との約束のために頑張っていた。

　中学に上がった頃に、その子と再会した。

　その子には彼氏がいた。

　まだ幼い頃の約束覚えている方が異常なんだから仕方ない。

　奏はその子に、約束のことを聞いた、

　約束を守るために頑張ったことを話した。

　けど、その子から返ってきた言葉は『気持ち悪い』だった。

　ただ、知ってほしかっただけなんだと思う。

　ありがとうと言って欲しかっただけなんだと思う。

　それから、奏は誰にも期待しなくなった。

　私が奏の前で、感情を隠さないのは、奏が期待なんかしなくたって、お姉さんは大好きだよ、と伝えたいから。

　奏が、言い淀んだ言葉は『何も期待していないから』だと思う。

　それを口にできなかったのは、奏にとって良いことなのか、お姉さんにはわからなかった。