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青春と失恋の契約・後半

　俺と椿の間に沈黙が流れる。

　椿真鈴が嘘や冗談を言ってるようには見えない。

「私を嫌いになる異性なんていないから、私が恋をすれば、その心は必ず受け入れてもらえるのよ？」

　俺の動揺した顔を見て「私、おかしなこと言ったかしら？」みたいな顔をする。

「私が美少女である限り、私の本質は評価対象にはならない」

　その虚ろな目に、

「でも……私の恋心を否定されたら、それは私の本質が評価されたと言える」

　桃色の輝きが宿っていた。

　こんな面倒な悩み、俺に背負えるレベルを超えている。

「それで、解決案を一緒に考えて、って言うつもり？　それは相談相手を間違えてるよ」

「間違えてなんていないわよ。私は失恋したい。つまり、私を好きにならない人が絶対条件。だから、八木くんに、私を振ってほしい」

　クールなイメージがどんどん崩れていく、これで君が好きだから甘えさせてなんて言われてみろ、俺じゃなかったら惚れてたね。

　俺は深呼吸して、覚悟を決めた。

「ごめんなさい、僕、あなたのことなんて好きでもなんでもないので関わらないでください」　

　渾身の、一点の曇りもない「お断り」を叩きつけた。

　これでこの話は終わりだ。彼女が望むのは「振られること」なのだから。

　だが、椿は数秒の硬直の後、不思議そうに首を傾げた。

「何を言ってるの？」

「失恋したいんだよね？」

「私が納得する失恋よ、話は最後まで聞いてね」

「どうぞ」

「八木くんに恋もしてないのに、振られたって意味がないじゃない」

　俺の胸元をツンツンつつく。

　立場が逆なら牢屋行き。

　理不尽だ。

「無いものを失うとは言えないでしょう。だから、私が君を好きになることを前提として、話を進めるわ」

　あれれ、おかしいぞ。そこに俺の同意はないんだけど、変じゃない？

「前提条件がそもそも間違い。僕が君を好きになる可能性はゼロじゃない」

　クスっ、と笑みをこぼす。距離を詰めて上目使いで俺へと視線を向ける。

「本当に好きにならないの？」

　美少女の満点スマイルと甘美な声のコラボレーション。破壊力抜群、演技だと分かってても心臓持ってかれるレベル。

　椿真鈴を好きになっても不毛なだけだ。

　そもそも他者に恋愛感情を抱くことが不毛だ。

　どれだけ頑張ったところで「気持ち悪い」の一言で全てが終わる。

　だが、なぜゼロじゃないと言えるのか。

　未来は明るいほうがいい。

　人は夢を見る生き物だ。

　叶わない夢ほど、切に願うものだろう。

「君には期待をしてるんだ。私を好きにならないという期待。絶対の確信はまだ持てないよ。でも君は、私を好きにならない気がする」

「どうして、そう思うんだ？」

「だって私と同じ目をしてるから、恋愛なんて期待してないんでしょう」

　黒髪が風に流されながら、椿真鈴は処刑場と言う名の告白舞台へと視線を流す。

「私が数多の男を振ってるのを知っていながら、ずっとここで昼食をとってるもの。君のことを最初はただの物好きかと思ったわ」

　単純にここしか居場所がないから。

　ぼっちのテリトリーは限られてるんだぞ。

「でも、放課後の告白の時は絶対いないし、昼休みの告白の時は必ずいる。あ、単純に私に興味ないんだって思ったよ。それは恋愛に期待していないと言えるでしょ？」

「……それで、どうして恋愛には興味がないになるんだよ。俺だってめっちゃ青春に憧れてるわ」

　一人称が俺になる。つい、本音を口にしてしまったからだ。

　ぼっちが「ひとりが好きな奴」と思ったら大間違いだ。魚が水の中でしか生きられないように、ぼっちは孤独の中でしか息ができない。人はそれを生存戦略という。

　それを否定されたような気がした。

　好きで孤独を選んでるわけではない。

「そうかもね、でも君はひとりぼっち、私と同じ」

　まるで理解者だよ、と言わんばかりの優しい笑みを浮かべていた。

「いつも逃げるようにここに来る。それが気になって君のクラスを特定して、観察してた時期があるのよ」

　まるで探偵が謎を白日のもとに晒すがごとく、

「観察の結果、君を『ひとりぼっち症候群』と判定しました」

　――真実はいつも一つ。

　知らない造語を聞いて、シリアスな語りが台無しだ。

　何だよ『ひとりぼっち症候群』って……。

　探偵ごっこだからストーカーではないと、無自覚に正当化してるのが態度から出ていた。

　美少女が名探偵と名乗れば、ポンコツなほど可愛いと思う。

　名乗ってないのに、ドヤッてる顔がダイナマイト級のインパクトを秘めていた。

「他人に裏切られたくない小心者が自分の心を守るために一人になろうとする」

　謎解きをする探偵のように指を立て、右へ左へと移動する。

「私に興味がない証拠。私に裏切られようが関係ない、だって期待してないから」

　ピタリと止まり、椿が俺を見定める。

　核心を突かれた。何も抵抗なく頭がそう理解した。

「……そう言われると、そうなのかもしれない」

　裏切られたくないから人を遠ざける。

　人を遠ざけるために興味を持たない。

　興味がないから相手に期待しない。　

　期待しないから裏切られない。

　納得する自分がいた。

　誰だって、食事をする時、口に入れる物は厳選する。

　そのうえで弾いた物は危険だと判断できる。

　当然、食事をした物が必ず安全とは限らない。

　けど、わざわざ毒だと分かってる物を、危険の少ない食事をしたい人が、口に入れることはない。

　椿真鈴は俺にとって絶対的美少女であり、取り扱いを気をつけないといけない刃物だ。

　だから、俺は椿に恋愛感情を抱かない。

「君が私を好きにならないなら、私を振ることなんて簡単だよね。いや、確実なのかしら。そこで私が本気で君に恋すれば、恋を失うことで失恋できる」

「なるほど？　仮にそうだとしても、俺が君に付き合うメリットがないんだけど」

「君は青春がしたいんでしょ？」

　確かにしたい。

　『ぼっち』だって一人の人間だ。人並みの望みぐらい持っている。

「私と疑似恋愛をすればいいじゃない。君は私を好きにならない、私を振ることが確定してるから」

　捨てることが前提なら、好きになっても苦しいだけだ。それなら、割り切った関係として楽しもうってことか。

「私は全力で君を好きになる、失恋をしたいから。利害は一致してるけど、どうかしら？」

　俺が椿を振る保証はない。

　椿が勝手に俺を好きになるだけ。

　椿が俺を好きになった後、私を振ってくれと頼むつもりか？

「俺が期待外れな男で、君を捨てなかったら。惚れ損にならない？　それとも、君が俺を捨てるつもり？」

「駄目よ、私を振る。これは責任よ。でも、君だけに責任を背負わせるのは平等じゃない。私は君に言い訳(恋人)を用意する。もちろん、用意できなかった場合は私が約束を破ることになる、そのときは一生私は君の恋人でいいよ。ね、デメリットなんてどこにもないでしょ！」

　狡猾な交渉材料を並び立てる。

　その狂気に満ちた恍惚とした笑みはまるで芸術作品だ。

「ちょっと待て、理解が追いつかない、一旦家に持ち帰ってから考えさせてもらっていい？」

　ちょっと、魅力的に思えてしまう提案に考える時間が欲しかった。

「逃げない？」

　椿真鈴は満足げに、そして獲物を追い詰めた獣のように微笑んだ。

　俺は「青春」という名の毒を――

　彼女は「失恋」という名の絶望を――

「――よろしくね。私の恋人さん」

　耳元で囁かれたその声は、甘い蜜だ。過剰摂取は、毒になる。

　俺は甘党だから、ちょっと味見したくなる。

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