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６話

千種寺中の文化祭は、島の人たちも楽しみにしている一大イベントだ。

商店街の人々が屋台を出し、保護者が差し入れを持ち寄り、町内会のじいちゃんばあちゃんが体育館の隅で将棋を指す。

部活ごとの出し物も、毎年恒例の見どころになっている。

今年、バスケ部は「映像展示」と「体験コーナー」を担当することになった。

映像は、練習風景や試合の様子を編集して流す。

体験コーナーでは、フリースロー大会やドリブルチャレンジを行う予定だ。

映像編集係に選ばれたのは、瞬と圭子。

瞬は「俺、動画編集ソフトちょっと触ったことある」と言い、圭子は「記録係だから、素材は全部持ってる」と答えた。

自然な流れで、２人はペアになった。

美幸は、体験コーナーの準備係。

ボールの空気チェック、ゴールの設置、タイムスケジュールの調整。

体育館の隅で、空気入れを手にしながら、ボールの感触を確かめていた。

「瞬、あれさぁ…」

思わず声をかけそうになって、口をつぐむ。

いつもなら隣にいるはずの瞬が、今日は遠くの机で圭子と並んで作業している。

パソコンの画面を覗き込みながら、２人で何かを笑っていた。

その笑顔が、なぜか胸の奥をざわつかせた。

「…別に、どうでもいいし」

そう呟いて、ボールを強めにドリブルする。

その音が、体育館に乾いたリズムを刻む。

放課後、商店街の八百屋の奥さんが差し入れのミカンを持ってきた。

「美幸ちゃん、これ部活のみんなで食べてね。瞬くんにも渡してあげて」

「ありがとうございます。瞬は今、映像係でパソコンと格闘中です」

「そうなの？あの子、ほんとに気が利くよね。昨日も荷物運ぶの手伝ってくれてさ」

美幸は笑顔でうなずきながら、心の奥で何かが沈んでいくのを感じた。

その夜。

美幸は自室でプリントを整理していた。

文化祭のタイムスケジュール、体験コーナーの配置図、ボールの空気圧チェック表。

どれも自分が担当する仕事。

でも、手が止まる。

瞬の声が、頭の中で何度も響いていた。

「文化祭って、島の人たちが一番楽しみにしてるイベントだよな。だから、ちゃんと作りたい」

その真剣な顔。

そして、圭子と並んで編集していたときの笑顔。

あの距離感。

あの空気。

胸の奥が、じわじわと熱くなる。

理由はわからない。

でも、何かが気になって仕方ない。

美幸は立ち上がり、空気入れを手に取った。

ボールの空気は、昼間にチェックしたばかり。

でも、もう一度確認したくなった。

いや、確認する“ふり”をしたかった。

玄関を出て、隣の瞬の家に行き、瞬の部屋の前で立ち止まる。

中からは、PCのキーを叩く音がかすかに聞こえる。

ふと息を吐き、扉を開いた。

「瞬、入るよー」

「ん？どうした？」

「空気入れ、ちょっと貸して。明日の分、もう一回見とこうと思って」

「ほい、そこにある」

美幸は部屋に入るなり、床に散らばった漫画と靴下を見て眉をひそめる。

「片付けなよ、踏んでケガするよ。手伝うから」

「いいよ、これがお年頃男子の部屋だよ。むしろこの散らかりが俺の精神状態を表してる」

「それ、ただの言い訳」

「いや、芸術的混沌ってやつ」

美幸は空気入れを手にしながら、瞬の机の上に置かれた文化祭の編集メモに目をやる。

圭子の字で書かれた「美幸ちゃんのスロー再生、残したい」の文字が見えた。

「…ふーん」

瞬はベッドの上でゴロゴロ転がりながら、美幸を見上げる。

「Thank you, mam」

「は？誰がmamだよ。てかその英語、使い方間違ってるし」

「いや、俺の中では美幸は保護者みたいなもんだから」

「勝手に年寄りにすんな」

美幸は呆れたように笑って、空気入れを抱えて部屋を出た。

でも、心の中では、何かがまだざわついていた。

文化祭は、まだ始まっていない。

でも、何かがもう始まってしまった気がしていた。